第405章 帝尊、帝后様、少しは慎んでください
第405章 帝尊、帝后様、少しは慎んでください
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窮残が真霧を治療した際、彼の経絡が多くの場所で滞っていることが分かったが、それは驚くことではなかった。彼は花都のような清浄な環境で育ち、外部からの刺激が欠けていたため、身体機能が年々自然に退化していたのだ。彼女は天火に命じて全ての霊脈を突き通させ、ようやく薬が効くようになった。間もなく真霧の状態は安定した。彼はほとんど食事を摂らないため、身体が非常に清らかで、回復も他の者より早かった。
しかし昼前には、猟猟と蘇允墨、そして接触の多かった数人の妖兵も症状を呈し、次々と倒れた。
小鹿は蝶の女妖の訓練を断念し、病人を一箇所に集めて防御を固め、凛凛と共に看病に当たった。幸い皆の警戒心が高く、万象宮にも備蓄薬があったため、窮残が速やかに薬材を調合し、蓮磨が厨房で煎じた。彼女と天火が全力を挙げて救護に当たったおかげで、混乱には至らなかった。
外苑に住む妖兵や宮人たちには異常がなく、疫病が広範囲に蔓延しなかったことに窮残も胸を撫で下ろした。
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霊脈が通ったことで真霧自身の抵抗力が刺激されたのか、彼は皆の中で最も回復が早く、翌日には症状が完全に消えていた。多少の衰弱は見られたが、普段の彼と大差はなかった。彼は窮残に、猟猟へ「自分を責めず、安心して養生するように」と伝言を頼んだ。猟猟たちの症状は重くなく、数回の服用で歩けるまでになったが、窮残の指示通り、静養のために部屋に留まった。
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瞬く間に正月三十日となり、計画通り鏡風たちは天界へ帰還することになった。彼女は少し不安を覚え、皆の様子を見に回ったが、安定した状態を確認してようやく安心した。窮残は小鹿に全ての注意事項を申し伝えると、鏡風たちと共に去って行った。
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髑髏地にはまだ七十網もの蝶の女妖が残されていたが、小鹿にはもう面倒を見る余裕がなかった。そこで狼玄ら四人の護法に連絡し、それぞれが引き取って利用できるか検討するよう伝えた。
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鏡風は、自分たちが病の気を帯びて天界に持ち込まないか心配していた。窮残は言った。「大丈夫ですよ。私たちは徹底的に消毒されていますし、たとえ何かが付着していたとしても、氷雲星海を渡る際に跡形もなく消え去りますから」
「そんな機能まであるのね」鏡風は驚いた。
「三代にわたる絶え間ない改良と強化の結果ですから、それなりの力はありますわ」
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彼らが魔域を出発したとの知らせを受け、勾芒は時間を逆算して、早々に天河のほとりで待ち構えていた。日没時の天河は水と空が溶け合い、鮮やかな雲と黄金の光が空から水面へと広がっていた。細かな砂の岸辺に立つ彼らもまた、暖かな色彩に染め上げられていた。
朱厭は勾芒を見て、からかうように言った。「その首を長くして待つお姿、まさに『望妻石（妻を待つ石）』そのもので、実に感動的ですな」
勾芒は笑って聞き返した。「僕が花都に行っていた数日間、君は寝食もままならず痩せ細って、窮残に薬を処方してもらっていただろう。君は何の石だい？」
朱厭は言葉に詰まり、前方を見据えて言った。「……来ましたよ」
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鏡風は黄金の巨龍に跨り、七色の夕映えを背負って、凛々しく颯爽と現れた。遠くから手を振り、「帝尊、ただいま戻ったわよ！」と叫んだ。
勾芒は感激のあまり、天河を飛び越えて龍の頭へと駆け上がった。勢い余って止まれそうになかったが、鏡風が彼の腰を抱き寄せ、その勢いのまま二度ほど回って、ようやく龍の頭に安定した。二人の視線は結び目が解けないほど絡み合い、離れがたい様子だった。窮残は邪魔をすまいと朱厭の側に舞い降りた。二人は雲霞の中で睦まじく寄り添う二人を見つめ、顔を見合わせて微笑んだ。
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朱厭は鏡風が持ち帰った様々な法器を法師団へ送り、拘骨に分類処理を任せた。「大天師の指示だ。霊倉を一つ空け、腐敗した気と毒気を分離して予備として収容せよ」
「承知いたしました」
さらにいくつかの精巧な法器は、朱厭自ら彼女の第六密室へと収蔵した。密室にある奇妙な法器や、その中で時折蠢く不気味なサンプルを見て、彼は首を振った。この大天師は知りすぎている。それが良いことなのか悪いことなのか。芍薬軒の地宮の法陣に関する資料は依然として収集され迷霧閣へ届いていた。朱厭は一通り目を通したが、新しい発見はなかった。彼は鏡風の机に「閲了」と書き残した。
拘骨が言った。「本日の業務は終了しました。大司命様、お帰りになっても結構ですよ」
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迷霧閣を出た朱厭は、少し迷った末に跳珠閣へと向かった。途中、街をふらついている天火を見かけ、降りていって尋ねた。「ここで何をしている？」
「大羅天宮の盤龍台が撤去されて、小内府の人たちが部屋の模様替えをしているんです。どこへ行けばいいか分からなくて、散歩に出てきました」
「なら、私と一緒に来なさい」
天火は大喜びで朱厭について跳珠閣へ戻った。上機嫌になった彼はさらにお喋りになり、朱厭が軽く尋ねるだけで、魔域で起きた出来事を洗いざらい話してしまった。
「やはり朱凛は彼女に酷い目に遭わされたのだな」朱厭は眉をひそめた。
天火はようやく、鏡風から口止めされていたことを思い出した。彼は舌を出して少し後悔した様子だった。朱厭は笑って菓子や飴を与え、お茶を淹れて少しあやしてやると、彼はすぐに機嫌を直して安心した。食べ終えると、客室で泥のように眠りについた。
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翌朝早く、勾芒が書斎へ行くと、既に朱厭がそこにいた。彼が昨夜枕风阁に戻らなかったことを、勾芒は知らなかった。
勾芒は満面の笑みで言った。「おはよう」
「おはようございます。帝尊、随分と嬉しそうですね」
「ああ！」勾芒の返事は活気に満ちていた。
朱厭は思わず首を振って苦笑し、彼に茶を淹れて差し出した。
一度も病気をしたことがない者が急に病を得ると、どうしても元気を損なうものだ。鏡風は昼過ぎまで眠っていた。密花と孰湖も来ており、太尊と戦神が到着した後の注意事項を勾芒や朱厭と協議していた。勾芒が手招きすると、彼女は嬉しそうに駆け寄って彼の隣に座った。
「明日、君は一旦緑雲間へ引っ越すんだ。体裁を整えておかないと、彼らに笑われてしまうからね」
鏡風は頷き、尋ねた。「でも、貴方に会いたくなったらどうすればいいの？」
「君が呼べば、僕がこっそり忍び込むよ」
鏡風は想像を膨らませて言った。「帝尊が私の楼下まで来たら、鳥の鳴き真似をして。合言葉を決めて、それが合っていたら窓を開けて中に入れてあげるわ」
「いいよ」勾芒は快諾した。「でも、それってまるで……」
「密会？」
「しっ、声を落として」
「その方が刺激的で、考えただけでワクワクするわ」
密花はこらえきれず、激しく二回咳払いをした。
孰湖も不満げに言った。「二人とも、よくもまあこれほど傍若無人に振る舞えますね。言い換えれば厚顔無恥です。帝尊、帝后様、少しは慎んでください」
鏡風は何食わぬ顔で立ち上がった。「皆様、お仕事頑張って。私は法師団へ行くわ」
朱厭も立ち上がった。「私もお供いたします」
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