第404章 僕たちもみんな試してみるべきだ
第404章 僕たちもみんな試してみるべきだ
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食事が半分ほど進み、凛凛が「冷たすぎる」「熱すぎる」と文句を言っている最中、小鹿、蓮磨、天火の三人が部屋に戻ってきた。
彼らの意気消沈した様子を見て、鏡風は訓練がうまくいっていないことを察し、密かに鼻で笑った。
奪炎も笑いながら尋ねた。「どうして服に花の蜜がついているんだい？ まさかあの女妖たちと食べ物の奪い合いでもしたのか？」
「はあ……」小鹿は花房の縁に腰を下ろし、溜息をついた。「言うことを聞かないのはまだいい。確かに教養も知能も足りないから、根気と時間が必要なのは分かっている。でも、ずっと卑猥な言葉を浴びせ続けられるのは、本当に耐えられない」
「彼女たち、なんて言ったの？」凛凛が興味津々で聞いた。
「……とても口には出せません」蓮磨は首を振った。
「口を封じてしまえばいいじゃない」凛凛は不思議そうに言った。
「喋れる状態でさえ意思疎通がままならないのに、口を閉じさせたらもっと交流ができなくなる。それでは訓練にならないだろう」小鹿は再び溜息をついた。
天火は蓮磨の服についた花の蜜を指で拭い、口に入れて味を確かめながら言った。「あのお姉さんたちの腐気はだいぶ抜けてきたよ。蜜を食べた後は体からいい香りがするんだ。『一緒に寝よう』って誘われたのに、みんな何をそんなに怖がってるの？」
鏡風は彼を見て、怪訝そうに尋ねた。「花都にいた時、私が夜中に帝尊の寝所に忍び込んだら、あんたは『そんなのは良くない』って私を説教したじゃない。どうして今はそんなに豪胆なの？」
「昔は男女には区別があって、一緒に寝ちゃいけないと思ってた。でも、師伯は帝尊と一緒に寝たし、みんな『それがいい』って言ってる。だから、僕たちもみんな試してみるべきだよ」
鏡風は顔を真っ赤にし、蓮磨に言った。「連れて行って、しっかり教育しなさい！」
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蓮磨は天火を引きずって、着替えのために自分たちの花房へ戻った。天火はまだぽかんとして、「お兄ちゃん、僕に何を教育するの？」と聞いた。
蓮磨は溜息をついた。「教えることなんて何もないよ。とにかく、もしあのお姉さんたちと寝るなら、もう僕とは一緒に寝られない。自分で選びなさい」
「そんなの、お兄ちゃんを選ぶに決まってるじゃない！ お兄ちゃんとは話が合うけど、あのお姉さんたちはちょっと頭が足りなくて、何を言っても通じない。一緒に寝て何が楽しいの？」
蓮磨は思わず吹き出した。「君にだけは、彼女たちを馬鹿にする資格はないよ」
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勾芒は真霧のために護身鎧を用意しただけでなく、多くの防御法器を贈った。それらは彼の寝室を、まるで魔域ではないかのような小さな別天地へと変えていた。この空間の中では鎧を着る必要もなく、花都にいた時のように普通に過ごすことができた。退屈を紛らわせるため、勾芒は伯慮城と旦澤で多くの雑書を買い求めて贈った。昼間、彼は猟猟を相手に修霊の心法を研究し、夜は一人で静かに読書を楽しんだ。本の中にある世間の様々な姿は、彼にとって全てが新鮮で興味深かった。まだ皆の輪に入ることができない彼にとって、本は唯一の慰めだった。
猟猟が夜の茶を運び、早く寝るようにと促した。
「今夜は外が賑やかだね。折光神官たちは外苑で何をしているの？」
「蝶の女妖をたくさん捕まえて、妖軍として訓練しようとしたんですが、逆にからかわれてしまって。本当に女のならず者たちですよ」猟猟は嫌そうに身震いした。
真霧は笑った。「まさか、君も毒牙にかかったのかい？」
「僕は遠くから見物してただけです。でも……」猟猟は手を振りながら言った。「彼女たち、目つきだけで僕の服を剥ぎ取れる気がしますよ。あんなの網から出したら大変なことになります」
「あの女妖蝶たちは修行が浅いから、本来は化身できないはずなんだ。おそらく腐気のエネルギーを借りて形を成しているのだろう。だが、その腐気のせいで頭が混乱し、低級なままなのだ。飼い慣らすのは難しいだろうね」
「物知りですね」猟猟は少し感心した。
「全部本に書いてあるよ。父は魔域に関する蔵書をたくさん持っていて、蝶についての章もあったんだ」
「全部覚えているんですか？」
「もちろん全部は無理だけど、時間はたっぷりあるからね。とりとめのない知識が確かに増えてしまったよ」
猟猟があくびをした。
真霧は慌てて笑った。「引き止めて悪かったね。早く戻って休みなさい。また明日の朝、君のところへ行くよ」
「あなたも早く寝てくださいね」
「ああ、そうするよ」
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ここ数日、人が増えたため、万象宮の大総管である蘇允墨の仕事も当然増えていた。彼は早起きし、できるだけ音を立てずに服を着たが、やはり猟猟は目を覚ました。彼は允墨を引き止めて寝かせ、しばらく睦まじく抱き合った。
「もう少し寝てなさい」允墨がなだめた。猟猟は朝寝坊が大好きなのだが、ここに来てからは皆の朝食を準備するために、二度寝をすることはほとんどなくなっていた。
「いいよ、凛凛のために小米粥を炊くんだ。眠くなったら午後に昼寝するよ」
「そうか」允墨は彼の服を着るのを手伝い、二人は一緒に部屋を出た。
外はまだ暗かったが、厨房には明かりが灯り、手伝いの宮人たちが火を起こしていた。允墨は彼を送り届けてから、自分の部下たちのもとへ向かった。
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猟猟は下準備を終えると、真霧の寝殿の方を振り返った。いつもならこの時間には彼がやってきて、手伝えるかどうかにかかわらず、傍で見守っているはずだった。彼は手伝いに肉まんを蒸し器に入れるよう指示し、エプロンで手を拭くと、お湯の入ったポットを持って彼を呼びに行った。
ノックをしても返事がない。猟猟は突如として不吉な予感に襲われ、扉を蹴破ってベッドへと駆け寄った。薄暗い明かりの中で、真霧の顔は死人のように土気色をしていた。
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鏡風が心地よく眠っていると、突然外から泣き叫ぶ声が聞こえてきた。猟猟が彼女と窮残の花房を叩きながら大声で叫んでいた。「師伯！ 医仙様！ 真霧が死んじゃった！ 早く来て！！」
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二人は驚愕し、即座に飛び起きて真霧の部屋へ飛んだ。彼は布団の中で丸くなって横たわり、顔色は真っ白だった。鏡風が頬に触れると、既に冷たく硬くなっており、彼女は思わず「しまった！」と叫んだ。
窮残は彼の鼻息、脈拍、心音を確かめ、鏡風に告げた。「慌てないで、これは仮死状態です。帝后様は霊力で彼を温めて。私が救命処置をします」
鏡風はすぐさま全霊力を注いで彼を包み込み、窮残はベッドの上で彼の体を跨ぐようにして座り、両手で力強く胸骨圧迫を開始した。
猟猟の悲鳴を聞きつけ、深樹殿の面々も皆起き出して状況を尋ね、真霧の部屋に集まった。
鏡風は天火に自分と代わるよう命じた。体力が持たないわけではなく、天火の霊力の方がより厚みがあり、温かいからだ。
窮残が数十回圧迫を繰り返したところで、真霧の喉が動き、一度咳き込んだ後にゆっくりと息を吹き返した。皆ようやく胸を撫で下ろした。
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「少君に一体何があったのですか？」奪炎が尋ねた。
窮残は彼の呼吸を整えながら、皆に説明した。「少君も傷寒に感染したのです。彼は体質が弱すぎます。もしこの部屋に帝尊の法器による守りがなければ、間違いなく命を落としていたでしょう」
小鹿が躊躇いがちに言った。「僕たちはここ数日、彼とは距離を置いていたはずですが、どうして感染したんでしょう？」
確かに、皆細心の注意を払っていた。
その時、猟猟が前に出て、昨夜真霧に届けたティーポットとカップを手に取り、泣きながら言った。「僕です……僕がカップを間違えました。これは凛凛が使ったものでした。でも、沸騰したお湯で煮沸消毒したのに、どうして……」彼は自責の念に駆られ、声を上げて泣いた。
凛凛は慌てて彼を慰め、「このカップには君も触れたのに、君が無事なのはどうして？ だから別の場所からうつったのかもしれないよ。君のせいじゃない」と言った。
窮残は言った。「天火は残って手伝って。他の人は外へ出なさい。二次感染を防がなくてはなりません」
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