第403章 良い兵士は叩いて作るものではありません
第403章 良い兵士は叩いて作るものではありません
*
もう一日が過ぎ、鏡風はようやく完全に回復した。気分も良くなり、自ら勾芒に連絡して甘い言葉をいくつか交わすと、勾芒もすっかり安心し、戦神が来ることを急いで彼女に伝えた。鏡風は案の定、大層喜んだ。
「それなら、もう少し早く帰ってこられない？」
「無理よ」鏡風はあっさりと断った。「髑髏地の清掃は終わったけれど、蝶の女妖たちの処理がまだだし、朱凛の体もまだ万全じゃないわ。予定通り正月三十日に戻るわよ。魅邏様に会うのには間に合うわ」
朱厭が口を挟んだ。「朱凛がどうしたのです？」
「ああ、あの子ね」鏡風は少し言い淀んでから言った。「巫術を使って邪祟を操った時に、貯めていた巫蠱を一度に使い果たして、体が空っぽになっちゃったの。でも心配いらないわ。私と窮残姉さんで介抱しているから、あと一二日もすれば元気になるわよ」
「人を使う時は、もっと相手を思いやり、大切になさい。自分の目的を果たすことばかり考えてはいけません」
「はいはい、分かったわよ。帝尊のことをしっかり頼むわね、私は忙しいんだから」そう言って、鏡風は一方的に連絡を切った。
勾芒が零した。「何もあんな風に説教しなくてもいいだろう。ほら、僕が話し終わる前に、君が叱るから逃げちゃったじゃないか」
朱厭は呆気に取られた。「朱凛のことが心配で、つい分を弁えず……申し訳ありません」
「責めているわけじゃない。二人で彼女を上手くあやすべきだと言っているんだ」
「承知いたしました」
*
「あの朱厭、私に説教するなんて、本当にうるさいんだから！」
「大司命の言う通りだ。今回は僕からも苦言を呈させてもらうよ」奪炎が珍しく彼女に反対した。「巫蠱も疫病も、君の専門外だ。今回は幸い大事に至らなかったが、今後はもう研究しないでくれ」
「『食に噎せて食を廃す（些細な失敗で本質を諦める）』なんてできないわ。少しの挫折で諦めるなんて。次からはもっと気をつけるし、次は絶対もっと上手くやるわよ。また自分まで倒れるようなことになったら、合わせる顔がないわ」
奪炎は溜息をついた。「面目なんてどうでもいい。みんなが息災でいることが何より大切なんだ」
「分かったわよ、安全第一ね」鏡風は溜息をつき、人生ままならないものだ、と心の中で呟いた。「朱凛はどう？ 一緒に様子を見に行きましょう」
*
小鹿はずっと花房で凛凛を見守っていた。凛凛は既に発熱も悪寒も筋肉痛も消えていたが、依然として病み上がりのように元気がなく、ただ横になっていたい様子だった。
外の話し声を聞いて、小鹿は花房を開け、鏡風と奪炎を招き入れた。
鏡風は二人に頭を下げて謝った。「私のミスで二人を病気にしてしまって、ごめんなさい。埋め合わせをしたいのだけれど、何か欲しいものはある？」
小鹿は確かに少し腹を立てていたが、まさか彼女が謝るとは思っておらず、一気に毒気が抜けてしまった。凛凛も起き上がって彼女にしがみつき、「師伯、これからは僕にもっと優しくしてよ」と言った。
「今までだって優しくなかったわけじゃ……分かったわ、これからは気をつける。小鹿、あんたも来なさい」彼女は小鹿を引き寄せて抱きしめ、「二人とも良い子ね」と優しく言った。
奪炎はその様子を見て、満足げに微笑んだ。
*
「小鹿、あの数千人の蝶の女妖たちをどう処理するつもり？」鏡風が尋ねた。
「魔域は人手不足ですから、彼女たちを飼い慣らして妖軍に入れられないでしょうか。そうすれば一気に数千の兵力が増えます」
「試してみる価値はあるわね。でも人数が多いから、四人の護法に分けて管理させたほうが制御しやすいわよ」
小鹿は頷いた。
*
今朝早く、蓮磨と天火は再び髑髏地へ向かった。
蝶の大群は駆逐され、羽の燐粉がなくなったことで、あの恐ろしい黒い毒霧は大部分が霧散していた。巻炎渓の炎も底に青みを帯び、時折金色の火花が見えるようになった。陰鬱で暗い魔域の中で、そこだけが明るい景色に変わっていた。
谷間に残された一万匹もの邪祟の死骸の痕跡はまだ完全には消えず、消毒薬の鼻を突く匂いも残っていたが、毒気や腐気は鏡風が持ってきた天界の法器によって全て吸い取られていた。髑髏地全体の雰囲気は以前とは様変わりしており、実に心躍る光景だった。
二人は蝶の洞窟に残党がいないか捜索し、夕暮れ時になってようやく三十網分の女妖蝶を連れて万象宮へ戻り、外苑に収容した。
*
鏡風の命で、捕蝶網にかけられていた昏睡呪と化邪呪が解かれた。ほどなくして、女妖蝶たちが次々と目を覚ました。彼女たちはもともと修行が浅いうえに、化邪呪で傷つき、数日間何も食べていなかったため、皆ひどく衰弱していた。網に閉じ込められた状況に抗う力もなかったが、中には依然として罵声を浴びせ、暴れる者もいた。
小鹿は各網の中で最も激しく暴れる者を小隊長に指名し、用意しておいた花の蜜を渡して、他の女妖たちと分け合うよう命じた。彼は傍らで観察し、独り占めしたり隠したりする者がいればすぐに交代させ、網から引きずり出して個別に拘束し、食事を与えなかった。これを数回繰り返すと、私欲に走る者はいなくなった。
しかし、花の蜜を食べて少し体力を取り戻すと、女妖たちはまた騒ぎ出し、全く指示を聞かなくなった。
騒々しさに頭を痛めた鏡風が鞭を一閃させると、捕蝶網に電光が走り、女妖たちの剥き出しの腕や足に焦げた跡を刻んだ。一瞬にして四方から阿鼻叫喚が沸き起こった。電撃を受けなかった者も、恐怖に震え上がり、泣き喚いた。
小鹿は鏡風を脇に引き寄せ、小声で言った。「師伯、乱暴はいけません。良い兵士は叩いて作るものではありませんよ」
「それなら、あんたがゆっくり飼い慣らしなさいよ」鏡風は背を向けて去っていった。
*
猟猟は凛凛のために、消化に良く胃に優しい山芋の卵粥を作り、窮残に白玉蘭の花房へ届けてもらった。
「医仙様、僕はいつになったら凛凛に会えるんですか？」戻って以来、病気をうつさないよう凛凛が花房に引きこもっていたため、二人はまだ顔を合わせていないのだ。
窮残は微笑んで言った。「もう治っていますよ。ただ少し衰弱しているだけです。明日には会えますから、焦らなくて大丈夫ですよ」
「よかった、医仙様、ありがとうございます！」
*
窮残は山盛りの食べ物を載せたトレイを抱えて花房へ届けた。
そこには鏡風と奪炎もおり、凛凛は「赤ちゃん」の姿になって存分に甘えていた。食べ物が届くのを見るなり、彼は鏡風の袖を引っ張って言った。「師伯、食べさせて」
鏡風は彼の鼻を指差して言った。「調子に乗るんじゃないわよ」
「午前中に優しくするって言ったばかりなのに、もう前言撤回ですか？ それに師伯はもうすぐお母さんになって、赤ちゃんに食べさせなきゃいけないんだから、僕が犠牲になって練習台になってあげてるんですよ。ああ、僕はなんて良い子なんだ！」
鏡風は窮残に向き直って聞いた。「姉さん、お喋りを治すツボはどこ？ 私が直接針を打ってあげるわ」
窮残は笑った。「彼の言うことにも一理ありますよ。小内府が手伝ってくれるとはいえ、自分で世話をしなければならない時も来るでしょう。大天師様も少し辛抱強くなる練習をなさるべきです。もしお子さんが特別やんちゃだったら、いつも叩くわけにもいかないでしょう？」
凛凛は大笑いした。「師伯の子が、打ち上げ花火みたいに跳ね回る子になりますように……」鏡風の恐ろしい眼光に気づき、彼は二回咳き込んで、それ以上は口を閉ざした。
「起き上がりなさい」鏡風は卵粥を手に取り、大きなスプーン一杯を彼の口に押し込んだ。
**
