英雄になる最強魔法剣士ができるまで 〜前世で動けなかった俺は、三歳から身体を作り直して多くの人を救う〜

第4章 届くまであがく

第97話 水蒸気爆発

　水蒸気爆発。

　領主屋敷の庭で母さんの話を聞いた瞬間、前世で知った言葉が頭に浮かんだ。

　普通なら、水が火を消して終わる。

　けれど、母さんが見たのは、白い煙が広がった直後の大きな爆発だった。

　もし、水が一瞬で水蒸気へ変わったのなら――。

「母さん、その時はどんなふうに魔法を出していたの？」

　俺が尋ねると、母さんは困ったように眉を下げた。

「うーん、私たちも戦っていたから、細かな出し方までは見ていなくてね。パーティー同士が『邪魔をするな』とか言って、喧嘩していたのは覚えているよ」

　母さんが、少し離れた場所で回復魔法を教えているフィオナさんへ声をかけた。

「フィオナ、あんたも覚えてるだろ？」

　フィオナさんは、記憶を探るように視線を上げ、近づいてきた。

「あの時はすごかったわね。前衛にいた旦那とアノルドさんが、ものすごい勢いで吹き飛ばされたのよ。私が見たのは、勢いよく放たれた水と、かなり熱そうな火球がぶつかったところまで。直後に白い煙が噴き出して、大爆発が起きたわ」

　やっぱり可能性はある。

　水が一気に蒸発すれば、体積は急激に膨れ上がる。

　薄い氷の膜がほんの一瞬でもそれを閉じ込めれば、内側から弾けるはずだが、実際に試してみなければ、分からないな。

　俺は小さな水玉を作り、その表面を薄い氷で包んだ。

「ハリス、こんな水玉を作って、中へ少し小さな火球を入れられるかな？」

「やったことないから分からないけど、多分できるよ」

　ハリスは俺の見本を覗き込むと、その隣に、さらに小さな水玉を作った。

　表面を薄い氷で覆い、その中へ火球を入れる。

　水の中で、赤い光が揺らめいた。

「おお～！！」

「なんかすごい不思議な光景！！」

　周りから感嘆の声が上がる。

　火球が水玉の中に収まっている。

　成功した。

　そう思った瞬間、水玉の表面が白く曇った。

　ミシッ――。

　薄い氷へ亀裂が走る。

「ハリス、離れ――」

　視界が真っ白に染まった。

　ドーーーン！！！！

　直後、腹へ重い衝撃が叩きつけられ、足が地面から離れる。

　背中から地面へ落ち、そのまま土の上を転がった。

「キャアアーーー！！」

「うわああーーー！！」

　耳の奥で、キーンという音が鳴り続けている。

　何が起きた？

　土の匂いを吸い込みながら顔を上げると、さっきまで水玉があった場所から白い煙が立ち上っていた。

　爆発したんだ。

　周りでも、みんなが土を払いながら起き上がっている。

「みんな！　無事かい！？　怪我はないかい！？」

　母さんの声に、口々に返事が上がった。

「大丈夫です！」

「こっちも大丈夫です！」

　俺も身体を起こそうとすると、アイリスが駆け寄ってきた。

「セイン、動かないで！」

　アイリスの手が俺の腕や背中を確かめていく。

「大丈夫だよ。強く打っただけで、怪我はしていない」

　アイリスは息を吐いたあと、俺とハリスを交互に睨んだ。

「今のは何をしたの！？　あんな音、聞いたことがないんだけど！？」

　母さんは白い煙を見ながら、目を輝かせていた。

「これだよ！！　規模は小さいけど、この爆発だよ！！　ねえ、フィオナ！？」

　フィオナさんは呆れた顔で母さんを見た。

「まったく……クレアは魔法のことになるとこれなんだから。確かに、あの時と同じ音と爆発だったわ。でも、これは実用不可能よ。制御できないし、危険すぎるわ」

　母さんも顎へ手を当てる。

「そうだね。でも、あまりにも惜しいね」

「水を増やしたら、もっと大きな爆発になるんやろ？　実戦で使えればなあ！　めっちゃもったいないわ……」

　エルナの言葉に、アンドリューが首を振った。

「水球と火球の大きさは調整できても、爆発そのものは制御できません。それに、こちらの危険がない状態で使えたとしても、ダンジョンや洞窟では崩落を起こします。使える場所を選ぶ魔法です」

　ミリア先輩が母さんの隣で何度も頷く。

「なら、屋外最強になるかもしれない魔法だね！　いや……屋外でも屋内でも最強はクレア様か」

　母さんは少しだけ得意そうに笑った。

　いや、そこは否定も謙遜もしないんだね。

　ハリスだけは、実用不可能という言葉を聞いても目を輝かせていた。

「屋外最強、カッコいい！！　ねえ、セインさん。この魔法の使い方を一緒に考えてよ！！」

　俺は白い煙の向こうに残った焦げ跡を見つめた。

　爆発することは分かった。

　問題は、近くで作れば自分まで吹き飛ぶことだ。

「もっと離れた場所に大きな水玉を作って、その中に火球を入れたら――」

「だめよ」

　フィオナさんが即座に遮った。

「今ので全員吹き飛ばされたのよ。次は怪我だけでは済まないかもしれないわ」

「でも、距離を取って上空で爆発させれば、試すことはできる」

　母さんが庭の奥へ目を向けた。

　フィオナさんは険しい顔のまま、アンドリューと爆発跡を確認する。

　しばらく話し合った末、同じ庭の奥で、もう1度だけ試すことになった。

　見学者は爆発地点から200メートル以上離れ、水玉はできるだけ高い位置に作る。

　火球の周囲にも薄い氷の膜を張り、その膜が溶けて火と水が触れるまでの間に、ハリスも離れる算段だ。

「いいかい。少しでも危ないと思ったら、すぐに魔法を消すんだよ」

　母さんに念を押され、ハリスが大きく頷いた。

「分かりました！！」

　俺たちは屋敷側の庭の端へ下がった。

　ハリスは反対に、庭の奥へ遠ざかっていく。

　200メートル以上先で立ち止まると、頭上の高い位置へ水玉を作り、その表面を薄い氷で包んだ。

　ハリスの顔の半分より少し大きな水玉が、冬空に浮かぶ。

　中心に赤い光が灯った。

　ハリスがこちらへ駆け出す。

　間に合う。

　そう思った時、赤い光がにじみ、その周りが白く曇った。

　早い。

　ハリスは、まだ半分も来ていない。

　魔法を消せ、と叫ぼうとした時には、白い膨らみが水玉全体へ広がっていた。

「ハリス！　もっと速く走れ！！」

　ハリスがさらに深く地面を蹴る。

　次の瞬間、空が白く弾けた。

　ドガーーーーン！！！！

　耳をつんざく轟音が響いた。

　一瞬遅れて地面が揺れ、見えない壁が全身へ叩きつけられる。服と髪が激しく後ろへ煽られ、俺はとっさに足を踏ん張った。

　前を走っていたハリスの身体が宙に浮く。

「うわああーーー！！」

　背中から落ち、何度も地面を転がっていった。

　背中が冷えた。

　大きくしようと言ったのは俺だ。

「ハリス！！」

　考えるより先に足が動いた。

　母さんとフィオナさん、アイリスも同時に駆け出している。

「ハリス！　大丈夫かい！？」

「いててて……だ、大丈夫だよ！」

　その返事を聞いて、ようやく息ができた。

　フィオナさんはすぐにハリスの全身を確かめ、擦り傷へヒールをかけた。

「大きな怪我がなくて、本当によかった。でも、もう少し転がり方が悪かったら、骨を折っていたかもしれないわよ」

「ご、ごめんなさい……」

　胸の奥へ刺さった冷たさが消えない。

「俺もごめん。大きくしようなんて言ったから……」

　ハリスは慌てて首を振った。

「セインさんのせいじゃないよ！　僕もやりたかったんだから！」

　爆発音を聞きつけた父さんとギルベルトさん、ロウエン爺が、庭へ駆け込んできた。

「何があった！？」

　父さんが声を張り上げる。

「聞いたことのない爆発音でしたな」

　ロウエン爺も、ハリスと爆発した場所を見比べていた。

　母さんが苦い顔で、白い煙の残る空を見た。

「火と水の魔法を掛け合わせたんだよ。ハリスも逃げ切れると思ったけど、甘かった」

　ギルベルトさんはハリスの無事を確かめ、深いため息をついた。

「レイフォルト伯爵家の大事な息子を預かっているんだ。あまり危ない真似はさせないでくれ」

　ハリスは慌てて頭を下げた。

「す、すみません！　でも、すごかったですよね！？」

　ギルベルトさんは額へ手を当てる。

「そこを嬉しそうに言うな……」

　アンドリューは、爆発した場所を見つめていた。

「私たちが制御できたのは、爆発する前までです。爆発が始まれば、魔法士の意思では止められない。敵も味方も選ばない以上、やはり実戦投入は危険です」

　水玉が浮いていた場所の下では、草が外側へ向かって倒れ、地面が深く抉れていた。

　それを見れば十分だった。

　母さんが小さく息を吐く。

「面白い。面白いけど、今は使えないね。この実験は、ここまでだよ」

　誰も反論しなかった。

　みんなが少しずつ持ち場へ戻る中、ハリスだけは動かない。

　白い煙が薄れていく向こうで、抉れた地面をじっと見つめている。

「あれ、絶対に使えると思うんだよな……」

　小さく、でもはっきりと呟いた。

　その横顔に、諦める気配は少しもなかった。

　この魔法を完成させられるとすれば、火と水を1人で作り、大きさも調整できるハリスだけだ。

　いつか、あの爆発を使いこなせるようになったら、ハリスはとんでもない魔法士になるかもしれない。

　その後、俺たちはそれぞれの鍛練へ戻った。

　俺の次の目標は、4本の氷槍を同時に放っても、1本ずつ撃つ時の威力と命中を落とさないことだ。

　ハリスも火球と氷槍の基礎鍛練へ戻ったが、休憩のたびに爆発跡を眺めている。

　そのたびに、母さんから釘を刺されていた。

「ハリス、勝手にあれを試すんじゃないよ。あんたが入試前に怪我をしたら、レイフォルト伯爵に顔向けできないからね」

「はい！！」

　返事だけはいい。

　でも、目は完全に諦めていなかった。

　◇◇◇◇

　3日後。

　ハリスは入試へ向かうため、一足先にグランベル領を出ることになった。

　領主屋敷の前に止まった馬車のそばで、俺たちへ何度も頭を下げる。

「セインさん、クレア様、皆さん、本当にありがとうございました！　僕、半年後には絶対にSクラスへ入ります！　それで、いつかあの火と水の魔法も完成させます！」

　母さんは笑った。

「まずは入試をしっかりやりな。応用魔法なんてものは、その後でいくらでも考えればいい」

「はい！！」

　ハリスが力強く頷く。

　エルナは少し寂しそうに笑った。

「調子に乗ったらあかんで。でも、あんたなら大丈夫や。しっかりやってきい」

「姉上も、3年生になってもちゃんとSクラスにいてよ」

「当たり前や。誰に言うとんねん」

　エルナはそう言って笑い、ハリスの頭を軽く撫でた。

　ハリスは照れくさそうにしながら、レイフォルト伯爵家の護衛がついた馬車へ乗り込む。

　車輪が回り始めると、窓から大きく手を振ってきた。

　エルナも手を振り返す。

　馬車が見えなくなるまで、その手は下ろされなかった。

　◇◇◇◇

　それから4日後、俺たちも王立学術学園へ戻る日が来た。

　王都へ向かう馬車の中で、俺は窓の外を見た。

　森と道が、少しずつ後ろへ流れていく。

　ニル君の背中を追って走った朝も、木剣を交える領民たちの姿も、まだすぐそばにあるような気がした。

　今回の冬休みも、濃すぎるくらい濃かった。

　自分の鍛練ばかりで、見落としていたことがあった。

　俺が学園にいる間も、みんなは強くなり続けていた。

　そして、ハリスは火と水の先に、自分の目標を見つけた。

　あいつはきっと、学園へ来てもあの爆発のことを考え続けるんだろうな。

　俺は少しだけ笑った。

　学園へ戻れば、今度はもう2年Sクラスではない。

　3年Sクラスだ。

　ハリスを始めとした新しい1年生が入学してくる。

　あれだけ真剣に鍛練する姿を見たんだ。

　あいつの先輩になる俺たちも、負けていられない。

　窓の外へ目を戻すと、見慣れた森の向こうへ道が伸びていた。

　3年生前期。

　きっと、また騒がしい日々が始まる。