英雄になる最強魔法剣士ができるまで 〜前世で動けなかった俺は、三歳から身体を作り直して多くの人を救う〜

第4章 届くまであがく

第95話 鍛練の質

　冬休みの俺たちの行動計画は、すぐに決まった。

　朝は日が昇る前に起き、ニル君と走り込み。

　俺たちがニル君に引き離されたと聞いたアイリスも、その翌朝から加わった。

　まだ薄暗い村道を、白い息を吐きながら駆ける。

　先頭を走るニル君の小さな背中は、今日も少しずつ遠ざかっていく。

「ハア……ハア……ハア……悔しい！　ニル君のくせに！！」

　隣を走るアイリスが、乱れた息の合間に声を絞り出した。

　俺も苦しい。

　喉が焼けるように痛み、脚はとっくに重くなっている。それでも、昨日より少しでも長くニル君についていこうと地面を蹴った。

「アイリス……俺たち、いつものペースで走ることに……慣れすぎてたのかもしれない。もっと……追い込めるんだな」

「そうね……私たちも、うかうかしてらんないわね……！」

　どうにか訓練場へ戻り、息を整えたら肉体鍛練だ。

　要するに筋トレだ。

　腕立て伏せや屈伸運動を繰り返したあと、まだ震えている手で木剣を握る。

　村人、自警団員、派遣騎士団員、学園生。

　立ち合い相手はいくらでもいる。

　剣を弾かれ、地面へ転がされる。立ち上がって次の相手と向かい合うと、間合いも剣筋も、また違う。

「踏み込みが浅いですぞ！」

　ロウエン爺の声が飛ぶ。

　次の相手には半歩深く入った。剣が伸び切る前に懐へ潜れたが、今度は足を払われる。

　くそっ！！

　1つ直せば、また別の課題が見つかる。

　午前中は、とにかく一心不乱に剣を振り続けた。昼食の時には、匙を持つ手まで震えていた。

　午後になると、魔法組は母さんとフィオナさん、それにアンドリューの指導で、日が暮れるまで魔法を使い続ける。

　剣術組は、暗くなるまで誰かと立ち合っていた。

　最初の数日は、夕食を前にしても食欲が湧かなかった。鍛練中に吐く者もいた。

　だが、そんな日々が続くうちに、身体は少しずつ慣れてくる。夜にはしっかり食べ、翌朝にはまた起き上がれるようになった。

　領地へ戻って1週間ほど経った夕方、父さんが慰労会を開いた。

　派遣騎士団や魔法士団、自警団の人たちも、領主屋敷の庭へ招かれている。

　冬の庭にはいくつもの篝火が焚かれ、長机の上には、焼き上がった肉や色鮮やかな野菜料理が隙間なく並んでいた。

　父さんが酒杯を片手に、集まった全員を見渡す。

「みんな、そろそろ鍛練漬けの毎日にも慣れた頃だろう！　今日は、訓練場の運営に関わってくれている者も含めた慰労会だ。存分に楽しんでくれ！」

　大きな歓声が上がった。

　レイフォルト伯爵家から贈られた高級酒や高級食材が、惜しげもなく振る舞われる。

　ニル君は分厚い肉を頬張ると、目を大きく見開いた。

「この肉、すごいね！？　ナイフが要らないよ！！　口の中で勝手にほぐれる！　うますぎるよ！！　若様たちは、いつもこんなの食べてるの！？」

「いや、グランベル領はお金がないからね。普段食べているものは、多分、村のみんなとあまり変わらないよ。ほかの学園生はどうか知らないけど……」

「何言うてんねん！」

　エルナがすぐに反論した。

「クレア様の料理を毎日食べられる方が、どんな高級食材より贅沢やねん！」

「そうだよ！　クレア様の料理を、生まれた頃からずっと食べているセイン君が羨ましい！！」

　ミリア先輩まで勢いよく同意する。

　母さんは少し照れたように笑い、酒杯へ口をつけた。

「でも、今回の冬休みが、ここまで濃密な鍛練漬けになるとは思わなかったな」

　ノルド先輩が、焼いた肉を口へ運びながら言った。

「立ち合いを終えても、次から次へと領民が来るんだもんな。あれだけ鍛練に積極的なのは、すごいよな」

　ジークも大きく頷く。

「訓練場の熱気は、王宮騎士団本部並みですよ。それが1日中続くんですから、派遣騎士団の皆さんは、毎日あの鍛練に付き合っているんですよね？」

　近くにいた派遣騎士団員が、酒杯を掲げて笑った。

「俺たちは2、3年に1度、部署を異動するんだが、グランベル領へ派遣されれば手練れになれるという噂が広まっていてな。今では人気の派遣先の1つだよ」

「そうそう。最初に派遣された5人が、見違えるほど強くなって帰ってきたんだ。でも、朝から晩まであれだけ鍛練していれば、強くなって当然だよな」

　もう1人の騎士団員も、愉快そうに笑った。

　騎士団が異動するなら、魔法士団はどうなんだろう？

　俺は、少し離れた卓で俯き、気配を消している魔法士へ声をかけた。

「魔法士の人たちも、2、3年に1度は部署を異動するんですか？」

　魔法士は肩を跳ねさせ、恐る恐る顔を上げた。

「わ、若様。どうか私たちには、あまり話しかけないでいただきたい。私たちも2年に1度は異動します」

　何で話しかけちゃ駄目なんだ？

　そういえば、派遣されている魔法士は何度か入れ替わっている。

「でも、アンドリューさんはずっといるような気がするんだけど……」

　俺の言葉に、アンドリューが深いため息を吐いた。

「そうなのです。私だけ王都から一向に呼び戻されません。最近では、本当に自分は王宮魔法士団の一員なのかと、疑いたくなります」

「ハハハッ！　アンドリューは、まだ王宮魔法士団だから安心しな！」

　ニタァ～……。

　母さんの口元が、不自然なほど吊り上がった。

　アンドリューの顔から血の気が引いていく。

「ま、まさか……お、奥様が口添えして、私をずっとグランベル領に……？」

「あたいなんかが、言うことを聞かないことで有名な、我が強すぎる王宮魔法士団の人事に口を出せるわけないじゃないか！」

　ニタァ～……。

　再び、母さんの口元がにやけた。

　アンドリューの顔は、さらに真っ青になっていく。

　母さんは何事もなかったように、ほかの4人の魔法士へ顔を向けた。

「そもそも、ここへ送り込まれてくる魔法士は、王都で扱いづらい問題児ばかりなんだよ。あんたたちもそうさ。ここで協調性を叩き込まれてから、王都へ戻る。それが普通だ」

　4人が一斉に視線を逸らした。

　母さんがニヤリと笑う。

「でも、王都へ戻ってからまた舐めた真似をして、2回目もここへ送り込まれるようなことがあったら、アンドリューと交代だからね。今度はそいつを、あたいが使ってやるよ」

「2度と送り返されるような真似はいたしません！」

「グランベル領で協調性を学びました！　王都へ戻っても問題は起こしません！」

「2回目に来るような馬鹿にはなりません！」

「クレア様のお手を煩わせるのは、そこのアンドリューだけで十分です！」

「皆さん……どうか王都で問題を起こしてください……」

　アンドリューが涙目で訴えた。

　4人は一斉に首を横へ振る。

「絶対に嫌です」

　声まで揃っていた。

「口だけは達者な連中だね」

　母さんは呆れたように息を吐き、今度はアンドリューを見た。

「アンドリュー。本当に嫌になったら、あたいへ直接言いな。いつでも解放してやるから」

　いつでも解放と言われても……。

　俺は3日前に、屋敷で見た光景を思い出した。

　◇◇◇◇

　領主屋敷の居間で、母さんとアンドリューが帳面を挟んで向かい合っていた。

「奥様。屋敷に割り当てられた経費を使いすぎです。ここは、もう少し抑えないといけません。私の案は――」

「セインたちが帰ってきたんだ！　セインの友達も、たくさん来ているんだよ！　たまには豪勢に振る舞ってもいいじゃないか！」

「奥様、駄目です。計画性が1番大切なのですから」

　アンドリューが言い切ると、母さんはゆっくり窓の外へ顔を向けた。

　次の瞬間、森の手前に何本もの氷槍が浮かぶ。

　ドドドドドドドドッ！！

　氷槍が一斉に射出され、領主屋敷の隣にある森の太い木々が、凄まじい音を立てて次々と倒れていった。

　母さんは倒れた木々を眺め、満足そうに頷く。

「ああ～……今日も、あたいの氷槍は絶好調だな……。ねえ？　アンドリュー……」

「ハ、ハヒィー！！　たまには豪勢に振る舞うのも良いと思います！　ですが……！」

「分かってるよ！　でも、ここだけは譲れないんだ。それ以降は、あんたの意見に乗ってやんよ！」

　◇◇◇◇

　パチリと篝火が弾けた。

　俺は目の前のアンドリューへ視線を戻す。

　母さんに半分脅されているこの人は、本当に面と向かって「出ていきます」と言えるのだろうか……。

「はいはーい！！」

　ミリア先輩が勢いよく手を上げた。

「アンドリューさんがいなくなったら、私が一生クレア様にお仕えします！！」

「ミリアは卒業したら、やりたいことがあるんだろ？　未来のある若者を縛りつける趣味は、あたいにはないよ」

　母さんが優しく微笑むと、ミリア先輩は両手で胸を押さえた。

「クレア様……優しい……。でも、縛りつけられたい……」

「ミリア。そこは黙りなさい」

　セシル先輩が即座に止めた。

「しかし、本当に鍛練の質が違うな」

　笑いが起きる中、ガレス先輩が真剣な顔で言った。

「ただ長く鍛えるだけなら、どこの騎士団でもできる。でも、ここは次々に相手が変わる。自分の癖も、直すべきところも、嫌というほど分かるんだ」

　ルーファス先輩も頷く。

「夏休みに来た時も感じたが、この領地は鍛練の密度が高い。気づいたことを試す機会が、いくらでもあるからね」

「ニル君に負けっぱなしなのは納得いかないわ。明日こそ、絶対についていく」

　アイリスが悔しそうにニル君を睨んだ。

「ぼ、僕は勝負してるつもり、ないんだけど……」

「してるのよ。私の中では」

　アイリスの目は本気だった。

　俺は苦笑しながらも、明日はもう少し長くついていこうと決めた。

　毎日続けることに、どこかで安心していたのかもしれない。

　走る速さも、立ち合いの間合いも、まだ変えられる。

　魔法だって同じだ。

　この1週間、俺は母さんに氷槍を見てもらっている。

　作り出せる数は、まだ少ない。制御も母さんには遠く及ばない。

　だが、大きさと威力には、少しずつ手応えが出てきていた。

　ハリスも、母さんの指導に食らいついている。

　火と水、2つの属性を持つあの子の鍛練を、俺も何度か見た。

　母さんに指摘されるたびに何度も頷き、同じ魔法をやり直す。

　まだ粗い。それでも、教わったことを次に生かそうとしていた。

　ただの母さん好きの子どもでは終わらないかもしれない。

　そのハリスは今、エルナの隣で肉を頬張っていた。

　母さんが俺とハリスを見比べ、楽しそうに笑う。

「明日の魔法鍛練は、面白くなりそうだね。セイン。あんたの氷槍も、そろそろ1段上へ行けるかもしれないよ」

　俺は思わず背筋を伸ばした。

「本当に？」

「ああ。1本に絞れば、かなり良いところまで来ている。あとは撃ち方だね」

　母さんは次に、ハリスを見た。

「ハリス。あんたの火と水も、そろそろ形にしてみようか」

　ハリスが慌てて口の中の肉を飲み込む。

「はい！！　僕、絶対にやります！！」

　その目が輝いた。

　エルナが、弟へ少しだけ真剣な顔を向ける。

「ハリス。クレア様の前やからって、調子に乗ったらあかんで。でも、本気でやるんやったら、姉として見届けたる」

「うん！」

　ハリスが力強く頷いた。

　宴会は、その後もしばらく続いた。

　弾ける篝火の音に笑い声が重なり、焼けた肉と酒の匂いが冬の庭へ広がっている。

　俺は皿へ手を伸ばした。

　母さんの言う「撃ち方」が、どうにも気になる。

　明日は、今日までとは違う氷槍を撃てるかもしれない。

　そう思うと、もうひと口食べたくなった。

　明日も、朝から鍛練だ。

　俺は目の前の料理をかきこんだ。