英雄になる最強魔法剣士ができるまで 〜前世で動けなかった俺は、三歳から身体を作り直して多くの人を救う〜

第4章 届くまであがく

第94話 ロウエン村の朝

　冬休みに入り、俺たちは5年Sの先輩たちとグランベル領へ戻ってきた。

　着いた頃には、空が赤く染まり始めていた。

　長旅で疲れていたこともあり、その夜は屋敷で簡単に夕食を済ませた。食器が片づけられたところで、父さんが男たちを見渡す。

「よし。じゃあ、男は村の訓練場に寝泊まりするぞ。訓練場の朝は早いから、邪魔にならないように全員早起きしてくれ。まあ、お前たちも鍛練に来たんだから、ちょうどいいだろ！」

　俺たちは寝具を抱え、夜道を歩いてロウエン村の訓練場へ向かった。

　その途中、ジークが俺へ尋ねてくる。

「訓練場では、領民が鍛練しているんだよな？　何度もグランベル領へ来ているのに、あまり見たことがなかったな」

「ああ。俺も領民のみんなと一緒に鍛練していたのは、学園へ入る前までだよ。でも今も、朝は明るくなる前から走り込んでるはずだ」

「走り込みは苦手だべ……」

　マリウスが露骨に嫌そうな顔をした。

　それを聞いたロウエン爺が、すぐに振り返る。

「マリウス殿。学園では走り込みをしておられないのですか？」

「あまりしてないべ……」

「走り込みは重要だぞ！」

　父さんも話に加わった。

「これは俺の経験則だが、脚力や持久力だけじゃない。自在に動ける身体を作るためにも必要だ。セインはアイリス嬢と毎朝やってるんだろ？」

「うん。学園にいる時も欠かしたことはないよ。走っていると、ほかの生徒も結構見かけるから、毎朝続けている人は多いと思う」

　ロウエン爺が静かに頷く。

「皆が努力している中、1人だけ怠れば、たちまち差がつきます。一度開いた差を取り戻すのは容易ではありませんぞ。明日から始められた方がよろしい」

「このままだと、マリウス殿がSクラスから降格する日も近いかもな！」

　父さんが面白がって笑うと、マリウスの顔色が変わった。

「そ、それは嫌だべ！　明日から本気で走るべ！」

　◇◇◇◇

　翌朝。

　まだ空が白む前に、訓練場の冷気で目が覚めた。

　昨夜敷いた寝具から身体を起こす。吐いた息がうっすらと白い。

　十分早く起きたつもりだったが、もう入り口に小さな人影があった。

　鍛練に現れたニル君だ。

「あれ？　若様？　旦那様までいる。訓練場で何してるの？」

「やあ、ニル君。久しぶりだね。俺たちはあと2週間、ここに寝泊まりすることになったんだ。ニル君は、今から走り込み？」

「うん。いつもの日課だからね。一緒に走る？」

「ああ、そうしようか。ニル君が普段どんな走り込みをしているのか、見てみたいしね」

　俺が立ち上がると、ルーファス先輩、ガレス先輩、ノルド先輩も寝具から抜け出した。

「俺たちも行くぞ」

　ガレス先輩の言葉に、ニル君が嬉しそうに笑う。

「強い兄ちゃんも来てたんだ！　距離はそんなに長くないから、ちゃんとついてきてね」

　ノルド先輩が余裕の笑みを浮かべた。

「俺たちだって毎日走り込んでるんだ。遅れるわけねえだろ？」

「ノルド、この少年を甘く見ない方がいい。俺も走りでは負けるからね」

　ルーファス先輩が苦笑すると、ガレス先輩が目を見開いた。

「えっ！？　ルーファスが負けるなんて、相当じゃないか！」

「俺たちも行くぞ、マリウス！」

「ま、待つべ！」

　ジークとマリウスも慌てて起き出してきた。

　全員で寝具を片づけ、訓練場の外へ出る。

「じゃあ、行くよ！」

　ニル君が夜明け前の道へ飛び出した。

　速っ！！

　小さな背中が、いきなり遠ざかっていく。

　俺たちも慌てて地面を蹴った。冷たい空気が喉へ刺さり、固い地面を蹴る音が暗い村道に重なる。

　距離が短いから、最初から速めに走っているのか！？

「ニ、ニル君……いつも、こんなに速いの！？」

「うん！　時間は限られてるからね。その中で、どれだけ質の良い鍛練ができるかが大事だって、ロウエン爺が言ってたんだ！　走り込みだけに時間はかけられないから！」

　この速さで普通に話せるの！？

　村の家々を抜け、畑の脇を駆けていく。

　ニル君の足は緩まない。

　空が少しずつ明るくなり、遠くの山の端から朝日が昇り始めた。それでも、まだ訓練場へ戻る気配がない。

　しかも、距離も全然短くねえー！！

　気づけば足音の数が減っている。

　ニル君のすぐ後ろを走っているのは、ルーファス先輩と俺だけだった。

　肺が焼けるように痛い。

　脚も重い。

　きっつ……！！

　無理！！

　俺はとうとう速度を落とした。

　ニル君とルーファス先輩の背中が、少しずつ遠ざかっていった。

　遅れて訓練場へ戻った頃には、先に走り終えたルーファス先輩が地面へ仰向けに倒れ、肩で息をしていた。

　ところが、ニル君は息1つ乱さず木剣を手に取っている。

「お願いしまーす！」

　そのまま、騎士団員へ立ち合いを求めた。

　嘘だろ！？

　今の走り込みの直後だぞ！？

　ニル君は左手に盾、右手に木剣を構えた。

　騎士団員が踏み込んだ瞬間、ニル君が身体を沈める。盾で木剣を外へ流し、そのまま相手の脇をすり抜けた。

　騎士団員が振り向こうとした時には、その首元でニル君の木剣が止まっていた。

　剣と盾を持っているのに、動きはロウエン爺そのものだ。

　次の立ち合いでも、正面にいたはずのニル君が、盾をぶつけた瞬間には騎士団員の横へ回り込んでいる。

「ニル、今のは本当に見えなかったぞ」

　一本を取られた騎士団員が、苦笑しながら首を振った。

「えへへ。ロウエン爺なら避けるよ」

　あれ？

　ニル君って、かなり強くないか？

　俺が言葉を失っていると、ルーファス先輩がようやく上体を起こした。

「セイン。やっぱり、この少年が強いことを知らなかったのか？」

「ルーファス先輩は知っていたんですか？」

「夏休みに別行動で、この訓練場を使わせてもらったからね。お前とアイリスへの対策として、何度も立ち合ってもらったよ」

「えっ！？　そうだったんですか！？」

「ああ。超変則型の実戦的な戦い方だ。これほど良い立ち合い相手はいないと思ってね。学園へ入れば、Sクラスに入れるくらいの強さはありそうだよ」

　し、知らなかった……！

　今年の夏は、自分が強くなることばかり考えていた。

　俺が学園にいる間も、ニル君はここで鍛練を続けていたんだ。

　やがて、村道から大勢の足音が聞こえてきた。

　走り込みを終えた村人たちが、白い息を吐きながら続々と訓練場へ戻ってくる。誰もが慣れた様子で木剣を手に取り、騎士団員へ立ち合いを申し込んでいった。

　少し遅れてガレス先輩とノルド先輩、ジーク、マリウスも戻ってきたが、4人は訓練場へ入るなり地面へ倒れ込んだ。

　その向こうでは、もう次の村人が盾を構えている。

　そういえば1年前、統率型の魔物に襲われた第3村を救った時、応援に来てくれた領民からは1人も怪我人が出なかった。

　3人1組の戦術がうまくはまったからだと思っていた。

　でも、それだけじゃない。

　領民のみんなが、戦術を実行できるほど強くなっていたんだ。

　ニル君も、ほかの領民たちも、4年近く、毎朝こうして鍛練を続けてきた。

　強くなって当然だ。

　木剣を交える村人たちを見ているうちに、胸の奥が熱くなった。

　領民のみんな。

　俺みたいな生意気なガキの言葉を信じて、ずっと続けてくれて、本当にありがとう。

　顔を上げると、訓練場の入り口にアイリスたちが立っていた。

　屋敷に泊まっていたエルナ、リリア、ミリア先輩、セシル先輩も一緒だ。

　木剣がぶつかり合う音と、大勢の掛け声。

　朝の訓練場は、村人たちで埋め尽くされていた。

　さらに、派遣されている魔法士団の人たちも集まってくる。

「立ち合いを終えた人は、肉体鍛練へ進んでください！　次の組のお相手は、自警団の皆さんにお願いします！　騎士団の皆さんは、ここで休憩を！」

　魔法士の1人が村人たちを順番に振り分ける。

　別の者は使用済みの木剣を回収し、次の村人へ渡していく。

　水魔法で氷を作り、冷たい水や布巾を配って回る者もいた。

「皆さーん！　水は必ず飲んでくださいね！　水分を取らないと動きが鈍りますし、身体を壊しますからね！」

　その隣では、名簿を手にした魔法士が、誰がどこまで鍛練を終えたのかを確認している。

　騎士団が領民の鍛練を手伝うこと自体は、俺も見慣れている。

　グランベル領へ派遣された騎士団に、父さんが最初に命じたのが、領民を指導して戦う力を高めることだった。

　だが、派遣魔法士団へ指示を出す役目の母さんは、訓練場について何も命じていない。それでも魔法士たちは、自分たちから騎士団を手伝ってくれている。

　アンドリューも魔法士団へ合流し、村人たちの整理を始めた。

　その光景を見つめていたミリア先輩とセシル先輩が、なぜか身体を震わせている。

「セシル。私、こんな光景は初めて見たんだけど……ちょっとあり得ないと思わない？」

「ええ、ミリア。私も同じことを考えていたわ」

「なあ！？　2人もそう思うやろ！？」

　エルナが、やっぱりかという顔で話へ加わった。

「うちも、初めて見た時は同じことを思ったんや！」

「どういうこと？」

　アイリスが首を傾げる。

「魔法士いうもんは厄介でな。うちは、魔法士には2種類おると思うてる」

　エルナは右手の指を1本立てた。

「1つは、うちやミリア先輩、セシル先輩みたいにクレア様を崇拝しとる勢力」

　今度は2本目の指を立てる。

「もう1つは、自分は魔法を使える選ばれた人間やと思うて、ものすごくプライドが高うなっとる勢力や」

　その2種類しかいないの？

「プライドの高い魔法士は、大抵そのまま魔法士団へ入るの」

　セシル先輩が頷きながら続けた。

「ところが、1人1人の我が強すぎて、命令系統がまともに機能しないのよ。だから、魔法士団長という役職さえ置きづらいの」

「つまり、グランベル領の魔法士団が、どうしてこんなに協力できているのか不思議ってこと？」

　アイリスの言葉に、ミリア先輩が勢いよく頷いた。

「その通り！　しかも、縦社会の騎士団とは根本的に考えが合わないの！　騎士団の補助へ自分から回っている魔法士なんて、初めて見たよ！」

「でも最近は、魔法士団も騎士団と協力して魔物を討伐してるんじゃない？　ウルフロードの時も一緒だったでしょ？」

「あれは、王様が直々に命令しとるからや。王様の命令に故意に従わんかったら、投獄されるからな。それでも折り合いが悪うて、行動を共にすれば頻繁に喧嘩しとるらしいで」

　その時、領主屋敷の方角から、馬の蹄が地面を叩く音が近づいてきた。

　すると、さっきまで自分から働いていた魔法士たちの様子が一変した。

　用具置き場の陰へ入る者。

　何食わぬ顔でその場を離れる者。

　訓練表へ視線を落とし、気配まで消そうとする者。

　な、何してるんだ？

　間もなく、馬に乗った母さんが訓練場の前を通りかかった。

　母さんは馬上から一度だけ訓練場を見渡し、低い声で呼んだ。

「アンドリュー……こっちだよ……」

　それだけ言うと、速度を緩めることもなく走り去っていく。

　魔法士たちの視線が、一斉にアンドリューへ集まった。

「ハ、ハヒィーー！！」

　アンドリューは肩を跳ねさせ、裏返った声で返事をした。

　母さんは振り返らない。

　それでも、呼ばれた時点で走る以外の選択肢はないらしい。アンドリューは大慌てで母さんのあとを追っていった。

　魔法士たちは、遠ざかるその背中を無言で見送る。

　なるほどね。

　俺も木剣を手に取り、立ち合いを待つ村人たちの輪へ入った。

　朝日に照らされた訓練場には、木剣の音と掛け声が絶えず響いている。

　俺が作りたかったものは、俺が見ていない間にも、少しずつ形になっていた。