第92話 アイリスの温もり
「両者、構えろ！！」
俺は鉄剣を構え、ルーファス先輩の穂先を見据えた。
審判役の先生が、掲げていた右手を振り下ろす。
「始め！！」
開始の合図と同時に、ルーファス先輩が地面を蹴った。
速い！！
一気に間合いを詰め、槍を突き出してくる。
真っ直ぐ来る――そう見えたはずの槍先が、途中で蛇のように揺れた。
右か！？
俺が身体をずらした瞬間、槍先が逆側から頬へ迫る。
「くっ！！」
首を反らすと、風を切る音が耳元を抜けた。
続けざまに二突き、三突き。
どこから来る！？
見えているのに、狙いが読めない。
外から見ていた時も気味が悪かったが、実際に向けられると全然違う。
槍先だけが視界の中で何本にも増え、避けた先にも穂先が曲がって追いかけてくるように見える。
これが《蛇槍》！！
アイリスのやつ、こんな攻撃を避け続けていたのか！？
俺は必死に身体をひねった。
1つをかわしても、次がもう目の前にある。
全部避けるのは無理だ！
なら――弾く！！
迫る槍へ鉄剣を合わせた。
カンッ！！
槍先がわずかに逸れ、肩口をかすめていく。
だが、それだけだ。
ルーファス先輩は瞬時に槍を引き戻し、次の突きを放ってくる。
軽く弾くだけじゃ、前へ出る隙を作れない。
だったら、もっと強く！！
俺は痺れの残る両手で鉄剣を握り直し、次の一突きを正面から打ち払った。
ガンッ！！
硬い音が響き、槍先が大きく外へ流れる。
ルーファス先輩が槍を引き戻すまで、ほんの一瞬だけ間が空いた。
これだ！！
強く弾けば、軌道が大きく逸れる。
その分だけ、次の突きが遅くなる！
俺は地面を蹴り、一気に踏み込んだ。
だが、ルーファス先輩は慌てない。
槍を短く持ち替え、横一閃に振るった。
「そう簡単には入れないよ！」
「くっ！！」
鉄剣で受け止める。
ガンッ！！
重い！！
突きだけじゃない。
長い槍を振り回す力まで強い！
ルーファス先輩は槍を振り抜いた勢いのまま、地面を蹴った。
頭上から槍が叩きつけられる。
俺は鉄剣を両手で掲げた。
ガギンッ！！
「ぐっ……！！」
腕が痺れ、鉄剣が手の中で跳ねた。
落とすな！！
歯を食いしばり、握り直す。
踏みとどまり、槍を受けたまま、もう一歩だけ前へ出た。
ようやく、剣の間合いだ。
ここしかない！！
「ハアアーーッ！！」
上段から斬り下ろし、返す刃で斬り上げる。
さらに踏み込み、角度を変えながら斬撃を連続で叩き込んだ。
ルーファス先輩は槍の中央を持ち、石突きと穂先を交互に動かして俺の剣を受けていく。
カンッ！ キンッ！ ガンッ！！
くそっ！！
防御まで崩れない！！
槍は懐に入られたら弱い武器じゃないのかよ！？
いや、ルーファス先輩には当てはまらない。
この人は、近くても強い。
それでも、離れたらまた《蛇槍》に捕まる。
ここで崩すしかない！！
俺は斬りかかると見せかけ、大きく踏み込んだ。
そのまま、ルーファス先輩の腹へ前蹴りを放つ。
ドンッ！！
槍の柄で受け止められた。
だが、勢いまでは殺しきれない。
ルーファス先輩の上体がわずかに後ろへ反れ、重心が後ろ足へ移った。
今だ！！
俺は蹴り足を下ろすと同時に身を沈め、反対の足を地面すれすれに振り抜いた。
ルーファス先輩の、体重を支えている足を払う。
「っ！？」
ルーファス先輩は咄嗟に石突きを地面へ突き、身体をひねった。
完全には倒れない。
だが、片足が浮き、体勢は崩れている。
届く！！
俺は地面を蹴り、低い姿勢のまま突進した。
このまま押し倒せば、勝てる！！
肩が相手の胸に触れた瞬間、ルーファス先輩が自分から後ろへ跳んだ。
なっ！？
押し込むはずの手応えがない。
俺の突進と同じ方向へ跳ぶことで、体当たりの勢いを逃がされた。
ルーファス先輩は空中で身体をひねり、着地と同時に槍を長く持ち替える。
間合いを戻された！！
対する俺は、押し込もうとした勢いのまま前のめりになっている。
踏み込んだ足を、すぐには引き戻せない。
目の前で、槍先が蛇のように揺れた。
避けられない！！
一突き目が肩を打つ。
二突き目が脇腹を打つ。
息が詰まったところへ、三突き目が胸元を捉えた。
「ぐっ……！！」
身体が止まる。
「そこまで！！」
審判役の先生の声が、闘技場に響いた。
俺はその場に膝をついた。
届かなかった。
あと少し。
本当に、あと少しだった。
でも、そのあと少しが遠い。
「勝者！！ ルーファス・アーヴィング！！」
『ここで勝負が決まったーー！！ 《奇跡の世代》筆頭の快進撃も、ついに止まった！！ 勝者は学園一の爽やか男！ 5年S、ルーファス・アーヴィングだ！！ 《蛇槍》の推薦に王手がかかったーー！！』
割れんばかりの歓声が降り注ぐ。
その音が、どこか遠く聞こえた。
悔しい。
《蛇槍》にも、突破口は見つけた。
強く弾けば、前へ出られることに気づいた。
体勢を崩すところまではいけた。
それでも、最後の判断で負けた。
ルーファス先輩が、俺の前へ手を差し出す。
「セイン、良い戦いだった」
この人は、最初から最後まで本気だった。
《蛇槍》を隠さずに使い、追い詰められても油断しなかった。
俺は差し出された手を取った。
「ありがとうございます。完敗です」
ルーファス先輩が俺を引き起こし、爽やかに笑う。
「そんなことはない。俺も本気で崩された。あそこで判断が少しでも遅れていたら、俺が負けていたよ」
「でも、負けは負けです」
「そうだな。勝負だからね」
ルーファス先輩は槍を肩に担ぎ、決勝で待つノア先輩へ目を向けた。
「決勝も勝つ。二つ名を得るために、ここまで来たんだ」
「はい。ここからは、いつも通り仲間です。必ず優勝してください」
「ありがとう」
ルーファス先輩は短く答え、試合場を下りていった。
俺もその後を追う。
肩も、脇腹も、胸元も、槍を受けた場所が熱を持っていた。
それでも、身体の痛みより、負けた悔しさの方がずっと強い。
迎えに来たアイリスは、何も言わなかった。
ただ俺の隣に並び、そのまま一緒に選手控え室へ戻ってくれた。
控え室には、誰もいなかった。
遠くから、決勝を待つ観客たちのざわめきだけが聞こえてくる。
俺が鉄剣を脇へ置き、ベンチへ腰を下ろすと、アイリスも隣に座った。
俺たちは、しばらく何も話さなかった。
悔しいのは、アイリスも同じだ。
俺も、アイリスも、ルーファス先輩に届かなかった。
拳を握り締めていると、隣でアイリスがわずかに身じろぎした。
アイリスは一度、槍を受けた俺の肩へ視線を落とした。
それから反対側の肩へ、そっと頭を預けてくる。
俺は少し驚いたが、何も言わなかった。
アイリスも何も言わない。
触れたところから、温もりだけがゆっくりと伝わってくる。
俺は腕を動かし、アイリスの肩をそっと抱いた。
遠くで、決勝の選手紹介が始まった。
ノア先輩とルーファス先輩の名前が呼ばれ、やがて開始の声に客席が沸く。
俺たちは、そのまま寄り添っていた。
悔しさが消えたわけじゃない。
負けた事実も変わらない。
それでも、アイリスの温もりがあるだけで、胸の奥に刺さった痛みが少しだけ和らいだ。
アイリスの呼吸に合わせて、肩に触れた髪がかすかに揺れる。
時間がたつにつれ、握り締めていた拳から、少しずつ力が抜けていった。
やがて、遠くで大歓声が上がった。
控え室の壁まで震えるほどの歓声だった。
決勝が終わったんだ。
『優勝！！ 5年S、ルーファス・アーヴィング！！』
さらに大きな歓声が、闘技場を揺らす。
『今年、新たな二つ名候補が生まれた！！ 《蛇槍》、ルーファス・アーヴィング！！ 学園から王宮審議館への推薦は、まず間違いないでしょう！！』
その声は、静かな控え室まではっきり届いた。
アイリスが、ほんの少しだけ身じろぎした。
俺は、アイリスの肩を抱く腕に少しだけ力を込める。
次は、届かせる。
その時、控え室の扉が勢いよく開いた。
「セイン！ アイリス！ こんなところにおったんか！！」
エルナだった。
俺とアイリスは、弾かれたように身体を離した。
「ちょ、エルナ！？ いきなり開けないでよ！！」
「いやいや、何してたんや、2人とも？ まあ、ええわ！ それどころやないねん！」
エルナは満面の笑みで言った。
「うちの父さんが、みんなを屋敷に招待したいって言っとるんや！ 5年Sも2年Sも、リリアも、セインたちのご両親も、みんなやで！！」
「レイフォルト伯爵が？」
「せや！ うちが魔法大会5位やったから、父さん、めちゃくちゃ機嫌ええねん！」
アイリスが少し呆れたように笑った。
俺も、つられて笑ってしまう。
負けた悔しさは、まだ胸の中に残っている。
それでも、控え室に響くエルナの明るい声に、気持ちが少しだけ前を向いた。
武闘大会は終わった。
けれど、俺たちの1日は、まだ終わっていないらしい。
