第91話 奇跡の世代
アイリスの声を背中に受け、試合場へ続く通路を進む。
出口へ近づくほど、観客の声が大きくなっていく。
『続いて準々決勝第4試合！ 前大会3位の実力者！ 6年S、アッシュ・グレンヴィル！！』
アッシュ先輩が姿を現すと、闘技場を大歓声が包んだ。
予選のブロック決勝で、マリウスを倒した相手だ。
技術でも体格でも、今の俺より上にいる。
『対するは、《氷槍》のクレア様を母に持つ2年S、セイン・グランベル！！ 快進撃を続ける2年生が、6年Sへどこまで迫れるか！！』
俺が試合場へ足を踏み入れると、歓声に混じって女子生徒の高い声も聞こえてきた。
もう驚かないぞ。
今は、目の前の相手だけを見る。
アッシュ先輩は鉄剣を肩へ担ぎ、俺を見下ろしながら口元を歪めた。
「2年が随分と調子に乗ってるじゃねえか」
「勝ち上がっただけです。調子に乗っているつもりはありません」
「気に入らねえな、その澄ました顔が。テメーには何もさせねえ！ 最初から最後まで、サンドバッグになりな！！」
挑発に乗る必要はない。
だが、アッシュ先輩が力で押し潰しにくるなら、俺にも狙えるものがある。
審判役の先生が俺たちの間に立った。
「両者、構えろ！！」
俺は鉄剣を正眼に構える。
アッシュ先輩は右足を前にして大きく足を開き、肩に担いでいた鉄剣をゆっくり下ろした。
「始め！！」
合図と同時に、アッシュ先輩の身体が目の前まで迫った。
速い！！
「オラァッ！！」
上段から鉄剣が振り下ろされる。
正面から受けたら駄目だ！
俺は横へ半歩ずれ、斜めに構えた鉄剣で受け流す。
ガァンッ！！
刃と刃がぶつかった瞬間、両腕へ痺れが走った。
重すぎる！！
流しただけなのに、鉄剣を握る手が開きそうになる。
アッシュ先輩は止まらない。
横一閃、斬り上げ、再び上段からの振り下ろし。
ガンッ！ ギンッ！ ガァンッ！！
受け流すたびに腕が痺れ、肩まで衝撃が突き抜ける。
剣が折れるんじゃないの！？
「どうした！！ 逃げるだけかよ！！」
返事をする余裕なんてない。
鉄剣を流した直後、アッシュ先輩の腰が沈んだ。
重い蹴りが脇腹へ迫る。
俺は横へ身を逃がした。
だが、かわし切れない。
足が触れる直前、地面を蹴り、蹴りと同じ方向へ跳んだ。
ドンッ！！
「ぐっ！！」
脇腹を打たれた身体が横へ飛ばされ、着地した靴底が地面を削った。
息が詰まる。
まともに受けていたら、今の一撃だけで倒されていた。
だが、アッシュ先輩は俺が着地する場所まで読んでいる。
「逃がさねえぞ！！」
すでに目の前へ踏み込み、鉄剣を振りかぶっていた。
キンッ！！
どうにか弾いたが、体勢が整わない。
次の横一閃を低く沈んでかわす。
頭上を刃が通り過ぎ、風圧で髪が揺れた。
下手に攻撃を返したら、その瞬間に力で潰される。
まずは、アッシュ先輩の全体重が剣へ乗る瞬間を待つ。
予選会でマリウスと戦った時もそうだった。
アッシュ先輩は自分の体格と力に絶対の自信を持っている。相手が守りに入るほど、さらに前へ出て押し切ろうとする。
だったら、その力を利用する。
「いつまで耐えられるかなぁ！！」
アッシュ先輩が笑いながら鉄剣を振り下ろした。
俺はまた受け流す。
まだだ。
横薙ぎを弾き、突きを身体の横へ逃がす。
まだ足りない。
俺が守るだけになったと思ったのか、アッシュ先輩の踏み込みが、さらに深くなる。
次の斬撃を受けた瞬間、俺はわざと大きくよろめいた。
「終わりだ！！」
アッシュ先輩が一気に踏み込み、全体重を乗せて鉄剣を振り下ろす。
ここだ！！
俺は鉄剣を斜めに当て、衝撃を横へ流した。
同時に、刃をわずかに引く。
アッシュ先輩の鉄剣が滑り、身体ごと前へ流れた。
「なっ！？」
ジークがノア先輩を相手に、盾でやったのと同じ考え方だ。
だが、これだけでは足りない。
アッシュ先輩も6年Sだ。崩れたまま倒れはしない。
前へ流れた身体を戻そうと、踏ん張って上体を後ろへ引く。
その瞬間、後ろに残った左足へ重心が戻った。
ロウエン爺なら、その足まで使う。
俺は体勢を低くし、地面すれすれで右足を振り抜いた。
狙うのは、今まさに体重を支え直した左足だ。
バシッ！！
アッシュ先輩の左足が地面から浮いた。
「しまっ――」
巨体が後ろへ傾く。
それでも、アッシュ先輩は鉄剣を振り上げようとした。
俺は倒れ込むアッシュ先輩を追った。
仰向けになった先輩の右手首を左手で地面へ押さえ込み、そのまま馬乗りになる。
右手の鉄剣を、喉元へ突きつけた。
アッシュ先輩の動きが止まる。
「そこまで！！ 勝負あり！！ 勝者、セイン・グランベル！！」
一瞬、闘技場から音が消えた。
俺は鉄剣を引き、押さえていた右手首から手を離した。
立ち上がっても、まだ次の一撃が来るような気がする。
だが、アッシュ先輩は地面に倒れたまま、悔しそうに俺を睨んでいた。
勝ったんだ。
ようやく、詰めていた息を吐いた。
『ま、まさかーー！！ またしても大波乱だーー！！』
実況の絶叫と同時に、観客が一斉に立ち上がった。
『前大会3位の6年Sを、2年生が撃破！！ 前大会覇者を破ったアイリス・エーレンフェルトに続き、セイン・グランベルまで格上を打ち倒した！！』
地鳴りのような歓声が押し寄せてくる。
『今年の2年生はヤバすぎる！！ まさに――奇跡の世代だあああーー！！』
闘技場が揺れた。
身体の内側まで響く歓声に包まれながら、来賓席を見上げる。
父さんはギルベルトさんと抱き合い、互いの背中を何度も叩いていた。
母さんは、なぜかアンドリューを笑顔でヘッドロックしている。
アンドリューが母さんの腕を何度も叩いているけど、大丈夫なの！？
フィオナさんは目元をぬぐいながら、嬉しそうに笑っていた。
その隣で、リリアだけは俺と試合場の反対側にいるルーファス先輩を交互に見つめ、少し不安そうな顔をしている。
俺が観客席へ向かって片手を上げると、歓声がさらに大きくなった。
試合場を下りると、アイリスが満面の笑みで駆け寄ってくる。
「さすがセイン！！ やったね！！」
「ああ。何とか勝てたよ」
その時、観客席から女子生徒たちの声が飛んできた。
「セイン様～！ カッコいいーー！！」
「セイン様、素敵～！！」
「セインくーん！ クレア様の匂いを嗅がせて～！！」
ん？
今の声、ミリア先輩じゃない？
「ミリア、はしたないからやめなさい！ 気持ちは分かるけど」
あっ……セシル先輩だ。
2人とも、どさくさに紛れて何を言っているんだよ！？
アイリスが観客席を睨みつけた。
「セインにカッコいいとか言わないでよね！！ セインが調子に乗るじゃない！！」
「俺はそんなことで調子に乗らないよ！」
「どうだか！」
勝った俺より、なぜかアイリスの方が観客と戦い始めている。
俺は苦笑しながら、試合場脇の選手用の観戦場所へ戻り、壁際に座り込んだ。
緊張が解けた途端、両腕の痺れと脇腹の痛みが一気に戻ってくる。
「痛っ……」
なんだかんだ、かなり疲れたな。
試合場の反対側では、ルーファス先輩が目を閉じて瞑想していた。
さっきまでアイリスを苦しめていた槍の軌道が、頭に蘇る。
真っ直ぐ来ているはずなのに、避けた先へ曲がる穂先。
あれを止めるのは、かなり厄介だ。
「セイン」
顔を上げると、アイリスが濡れた冷たいタオルを差し出していた。
「ありがとう」
首元へ当てると、火照っていた身体から少しずつ熱が引いていく。
「すぐに次の試合が始まるんだから、今は何も考えずに気持ちを落ち着かせなさい」
アイリスはそう言いながら、ルーファス先輩を睨みつけた。
「あいつ、本気で強いわよ」
「分かってる」
俺は呼吸を整えながら、タオルを強く握った。
やがて、試合場では準決勝第1試合が始まった。
歓声を聞きながら壁へ背を預け、ゆっくりと息を吸って吐く。
首元のタオルが、いつの間にかぬるくなっていた。
呼吸は落ち着いてきたが、指にはまだ剣を受けた痺れが残っている。
しばらくして、ひときわ大きな歓声が上がった。
準決勝第1試合は、ノア先輩の勝利だ。
続いて、俺たちの出番を告げる声が響く。
『続いて準決勝第2試合！！ 《蛇槍》の二つ名まで、あと一歩！ 前大会準優勝、5年Sのルーファス・アーヴィング！！』
ルーファス先輩が目を開き、長槍を手に立ち上がる。
『対するは、どこまで快進撃を続けるのか！ 前大会3位を破った奇跡の世代筆頭！！ 2年S、セイン・グランベル！！』
俺はタオルをアイリスへ返し、鉄剣を握り直して立ち上がった。
試合場へ上がり、ルーファス先輩と向かい合う。
今の俺にとって、ルーファス先輩はあまりにも高い壁だ。
それでも、最初から諦めるつもりはない。
今の俺にできる全てを出し切る。
ルーファス先輩、すみません。
あなたには、二つ名を諦めていただきます！！
