第90話 蛇槍
魔法大会が終わり、武闘大会は午後の部として準々決勝から再開された。
アイリスは第3試合、俺は第4試合だ。
選手控え室には、先に始まった試合の歓声が響いていた。ひときわ大きく沸くたびに、扉がわずかに震える。
俺とアイリスは壁際の椅子に座り、目を閉じて呼吸を整えていた。
前大会覇者のクラウス先輩を倒したアイリスも、今度ばかりはいつものように強気な言葉を口にしない。
膝の上に置いた右手だけが、何度も開いては閉じていた。
「アイリス。次はルーファス先輩だな」
アイリスが目を開ける。
「夏休みにグランベル領へ来てからも、ルーファス先輩の対人戦の鍛練は、結局一度も見られなかったな」
「ええ。魔物を相手にしているところは何度も見たけど、あれが本気だとは思えないわ。あいつ、何か隠し持っているに決まってる！」
やっぱり、アイリスも同じことを考えていたか。
「前にロウエン爺が話していたこと、覚えてるか？」
「槍の達人と戦場で出会った時の話でしょ？」
「ああ。穂先が曲がって見えて、どこを守っても防御できない。盾で受けたはずなのに、そのまま貫かれたって話だ」
想像しただけでも、どう防げばいいのか分からない。
真っ直ぐ伸びるはずの槍が、途中から曲がって見える。
ルーファス先輩が目指している《蛇槍》も、恐らく同じ系統の技だ。
「覚えてるわ。だから、絶対に集中を切らさない。受けるより、全部避けた方がいいと思ってる」
アイリスが眉間にしわを寄せる。
「でも、槍がクネクネ曲がって見えるなんて、やりづらいにもほどがあるわ！」
不満そうな口調だったが、いつものアイリスらしさが戻ってきた。
やがて、第2試合の決着を告げる声が響いた。
控え室の扉が開き、係員の先生がアイリスを呼ぶ。
「アイリス、俺も頑張るから、お前も勝てよ」
「当たり前じゃない。私はセインに勝って優勝するのよ！」
「よし。いつものアイリスだな。行ってこい！」
アイリスは勢いよく立ち上がり、鉄剣を握って控え室を出ていった。
俺も試合場脇の選手用の観戦場所へ向かう。
試合場では、ルーファス先輩がすでに長槍を手に待っていた。
アイリスが姿を現すと、観客席から女子生徒たちの黄色い声が飛ぶ。
「アイリス様ーー！！」
「今度も勝ってーー！！」
アイリスは一瞬だけ観客席を睨んだが、すぐにルーファス先輩へ視線を戻した。
クラウス先輩と戦った時よりも、目つきが鋭い。
『続いて準々決勝第3試合！ 前大会準優勝の実績を引っ提げて登場だ！！ 5年S、ルーファス・アーヴィング！！』
大きな歓声を受けても、ルーファス先輩の爽やかな笑顔は変わらない。
『対するは、現在絶賛アイリス教の信者増殖中！！ 前大会覇者を破った2年S、アイリス・エーレンフェルト！！』
「誰がアイリス教よ！！」
実況席へ怒鳴ったアイリスに、観客席から笑いが起きる。
だが、審判役の先生が2人の間へ立つと、闘技場の空気が一気に張り詰めた。
「両者、構えろ！！」
アイリスは鉄剣を身体の横へ下げる。
ルーファス先輩は長槍の中央より少し後ろを持ち、穂先をアイリスの胸元へ向けた。
「始め！！」
どちらも動かない。
アイリスは不用意に間合いを詰めず、ルーファス先輩も穂先だけを小さく揺らしている。
穂先を越えて懐へ入れば、剣を使うアイリスが有利になるはずだ。
だが、ルーファス先輩は槍を短く持ち替えられる。近づくだけでは弱点を突いたことにならない。
先に動いたのはルーファス先輩だった。
地面を蹴り、一気に間合いを詰める。
ヒュッ！ ヒュヒュッ！！
3段突き！！
最初の一突きを、アイリスが首を傾けてかわす。
続く穂先が頬のすぐ横を通り過ぎ、最後の一突きは上体を反らして避けた。
アイリスの髪が数本、宙を舞う。
速い！！
だが、アイリスには見えている。
絶好調の時のアイリスは、相手の攻撃をわざと紙一重でかわす。最低限の動きで避けながら、反撃できる瞬間を狙うためだ。
アイリスが地面を蹴った。
ルーファス先輩の連続突きを左右へかわし、穂先の横をすり抜けながら、一歩ずつ距離を詰めていく。
もうアイリスの間合いだ！
「ハアッ！！」
鉄剣が横一閃に走る。
ルーファス先輩は槍の柄で受け止めた。
ガンッ！！
アイリスは弾かれた勢いを利用して身体を回し、前蹴りを放つ。
その瞬間、ルーファス先輩が石突きを地面へ突いた。
地面を蹴り、槍を支点に身体を浮かせる。蹴りを避けながら円を描くように、アイリスの背後へ回り込んだ。
「その技は去年見たわ！！」
アイリスが振り向きざまに鉄剣を振るう。
だが、ルーファス先輩は上体を反らし、切っ先を紙一重でかわした。
着地と同時に、長槍が突き出される。
アイリスが顔を横へ逃がした。
避けた――。
そう思った瞬間、穂先が揺れた。
「えっ！？」
真っ直ぐ進んでいたはずの穂先が、アイリスの顔を追うように横へ曲がった。
アイリスが慌てて鉄剣で弾く。
キンッ！！
乾いた金属音が闘技場へ響いた。
今、何をした！？
槍そのものは真っ直ぐなはずだ。
だが、穂先だけが蛇の頭のように左右へ揺れ、避けた先へ食らいついてくる。
次の一突きがアイリスの肩を狙う。
アイリスが右へ避けると、穂先も右へ曲がった。
剣で受けようとすれば、その直前で軌道が沈む。
ヒュヒュヒュヒュッ！！
どこから来る！？
外から見ているだけでも、槍先を目で追えない。
正面で相対しているアイリスには、もっと激しく曲がって見えているはずだ。
「くっ！！」
アイリスは唇を噛み、鉄剣で弾き、上体を反らし、足を止めずに避け続ける。
穂先が制服の肩口をかすめた。
それでも、後ろには下がらない。
槍を避けるたびに半歩ずつ前へ出て、自分の間合いへ近づいていく。
あと一歩。
アイリスが穂先の下へ潜り込んだ。
「ハアアアーー！！」
斬り上げ、横一閃、前蹴り。
弾かれた鉄剣を回転の勢いに変え、次の斬撃へつなげる。
アイリスの連撃が始まった！
ルーファス先輩は槍を短く持ち替え、鉄剣を柄で受け、身体をひねって蹴りをかわす。
カンッ！ ガンッ！ カカカカンッ！！
槍を振り切れない距離まで入った。
アイリスが押している！
だが、ルーファス先輩の表情は崩れていなかった。
アイリスが身体を回し、横一閃を放つ。
ルーファス先輩は槍を横にして剣を受けると、自分から一歩踏み込んだ。
剣を受けたまま柄を傾け、アイリスの脇腹へ押し当てる。
「うおぉぉーー！！」
腰をひねり、アイリスの回転する向きへ柄を押し出した。
「きゃっ！！」
回りかけた身体をさらに横へ押され、アイリスの足が地面を離れた。
体勢を崩したまま、横へ弾き飛ばされる。
ルーファス先輩は一歩下がり、すぐに槍を長く持ち直した。
詰まっていた間合いが、一気に開く。
まずい！！
アイリスが着地した時には、すでに穂先が目の前へ迫っていた。
蛇のように揺れた一突きが肩口を打つ。
ドッ！！
次の一突きが脇腹を捉えた。
「ぐっ！！」
アイリスが鉄剣を上げるより速く、3発目が胸元で止まる。
「そこまで！！ 勝負あり！！ 勝者、ルーファス・アーヴィング！！」
一瞬の静寂のあと、闘技場を大歓声が包んだ。
『期待の2年生、アイリス・エーレンフェルト！ ここで撃沈！！ 今日はアイリス教の信者が泣く日になったーー！！』
「アイリス様ーー！！」
「負けてもカッコいいよーー！！」
『勝ったのは5年S、ルーファス・アーヴィング！！ 《蛇槍》の二つ名まで、あと一歩だーー！！』
アイリスは片膝をつき、肩で息をしていた。
鉄剣を握った手が、膝の横で小さく震えている。
悔しそうに歯を食いしばり、ようやく顔を上げた。
ルーファス先輩が槍を置き、アイリスへ手を差し出す。
「アイリス、ありがとう。やっぱり《蛇槍》を見せずにいて良かったよ」
アイリスは差し出された手を見つめたあと、自分の力で立ち上がった。
「夏休みから、私たちと当たるかもしれないと思って隠していたのね。今回は、あんたの作戦勝ちだわ」
そして、ルーファス先輩の手を指差す。
「でも、その手は取らないわ。リリアに悪いもの」
「そこは気にしなくていいと思うけどな……」
ルーファス先輩は苦笑しながら、手を引っ込めた。
アイリスは負けた。
それでも、初めて見る《蛇槍》を相手に懐へ入り、自分の連撃まで持ち込んだ。
ルーファス先輩は、そこから間合いを作り直したんだ。
俺は、ゆっくりと息を吐いた。
良い戦いだった。
そして、次は俺の番だ。
俺の相手は、マリウスを破ったアッシュ先輩。
ルーファス先輩と戦うためにも、まずはこの一戦を勝ち抜かなければならない。
試合場を下りてきたアイリスと、通路の入り口ですれ違う。
俺は鉄剣を握り直し、試合場へ向かって歩き始めた。
背後から、アイリスの声が飛んでくる。
「セイン！ あいつ、腹立つから絶対にやっつけてよね！！」
俺は振り返らず、片手を上げた。
「了解！」
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