第88話 大番狂わせ
第88話
大番狂わせ
選手控え室へ戻ってから、俺は何度も出入り口へ目を向けていた。
ジークは、まだ戻ってこない。
追いかけた方がいいのかもしれない。
だが、自分の力を全て出し切って負けた直後だ。今は誰にも顔を見られたくない気持ちも分かる。
今大会の試合順は、組み合わせ表の並びとは違う。前の試合での体力の消耗を見ながら、順番が調整される。
出入り口を見つめていた俺の耳に、次の選手を呼ぶ声が届いた。
『2回戦第2試合！ 予選会の台風の目、その筆頭！ 2年S、セイン・グランベル！！ 対するは6年A、ゴイン・フレイス！！ 2年生を調子に乗せるな！！』
俺の試合だ。
ジークの悔しさまで背負うなんて、格好の良いことは言えない。
それでも、あいつが届かなかった先へ、俺は進みたい。
もう1度だけ出入り口を見てから、鉄剣を握り直した。
試合場では、俺より頭1つ以上大きいゴイン先輩が待っていた。鉄剣と盾を持つ、騎士型の選手だ。
「始め！！」
開始と同時に、ゴイン先輩が盾を前へ突き出して突進してくる。
速い！！
横へかわした俺を追うように、大きな鉄剣が振り下ろされた。
キンッ！！
鉄剣で受け流したが、腕が痺れる。
俺もすぐに剣を返し、盾の外側へ斬り込んだ。
だが、ゴイン先輩は半歩ずれただけで盾を合わせてくる。硬い音とともに剣を弾かれ、踏み込みを止められた。
盾の向こうから、すぐに次の剣が来る。
正面から打ち合ったら、体格差で押し切られる。
半歩下がってその剣をかわす。間合いを取り直そうとした俺へ、ゴイン先輩がさらに踏み込んだ。
「逃がさん！！」
盾ごと身体をぶつけてくる。
避け切れない！！
盾の縁に肩を押された瞬間、俺は身体をひねった。
弾かれた勢いに逆らわず、相手の横をすり抜ける。そのまま背後へ回り込み、振り返ろうとしたゴイン先輩の首元で鉄剣を止めた。
「そこまで！！ 勝負あり！！ 勝者、セイン・グランベル！！」
歓声が一気に降り注いだ。
息を吐き、鉄剣を下ろす。腕には、まだ痺れが残っていた。
危なかった……。
盾をまともに受けていたら、俺が地面へ転がっていた。
顔を上げると、来賓席で父さんと母さんが勢いよくハイタッチをしていた。
2人とも、俺より喜んでない？
思わず、俺も笑ってしまった。
昔から父さんと母さんの笑顔を見ると、俺まで幸せな気持ちになるんだよな……。
勝てて良かった。
◇◇◇◇
控え室へ戻る途中、アイリスとすれ違った。
次は、アイリスの出番だ。
「アイリス、頑張れよ！」
「当然よ！ 前大会の優勝者だろうと、倒すだけだわ！」
口ではいつも通り強気だ。
だが、鉄剣を握る手には力が入り、前だけを見つめる目はいつもより鋭かった。
その横顔を見送り、俺は控え室へ戻らず、試合場脇の選手用の観戦場所へ向かった。
『続いて2回戦第3試合！ 前大会覇者！ 6年S、クラウス・ヴァイスベルク！！』
クラウス先輩が試合場へ姿を現すと、観客席から地鳴りのような歓声が上がった。
大きな盾と鉄剣を構える姿には、前大会覇者の風格がある。
『対するは、予選会の台風の目！ そして今大会一の美少女剣士！！ 2年S、アイリス・エーレンフェルト！！』
「誰が今大会一の美少女よ……！」
アイリスが早くも実況席を睨んでいる。
集中を乱されなければいいけど……。
2人が試合場の中央で向かい合った。
クラウス先輩は盾を身体の前へ置き、隙のない構えを取る。
対するアイリスは、鉄剣を身体の横へ下げた。その顔からも、さっきの不満は消えていた。
「両者、構えろ！！」
会場を埋めていた歓声が小さくなる。
「始め！！」
合図と同時に、アイリスが地面を蹴った。
自分から正面へ行った！？
鉄剣を上段から振り下ろす。
ガンッ！！
クラウス先輩が盾で受け止めた。
アイリスは弾かれた剣を下から斬り上げる。クラウス先輩は鉄剣で外側へ弾く。
弾かれた勢いのまま、アイリスの鉄剣が横一閃に走った。
それも盾で受け流される。
だが、アイリスの攻撃は止まらない。
カンッ！ キンッ！ カンカカカカッ！！
斬り上げ、振り下ろし、横一閃。身体を回転させるたびに剣速が上がっていく。
あの連撃が始まった。
何度も見てきた、相手に攻撃を返す暇すら与えない連撃だ。
「確かに速い！ だが、その連撃は予選で見たぞ！！」
クラウス先輩は不敵に笑い、盾と鉄剣を細かく動かした。
受け止める。流す。弾く。
あれだけ打ち込まれても、クラウス先輩の足はほとんど下がらない。剣が届いたと思うたび、盾がその軌道を塞いだ。
いつもなら、とっくに相手の守りを崩しているのに……。
前大会覇者は、やっぱり強い。
アイリスが身をひねり、次の一撃へ移ろうとする。
その回転の隙を狙い、クラウス先輩が一気に踏み込んだ。
「ハアッ！！」
盾がアイリスの胴へ迫る。
ぶつかる瞬間、アイリスは自分から後方へ跳んだ。
ドンッ！！
衝撃を逃がしても、大きく押し戻される。着地した靴底が地面を削った。
アイリスは前足を踏み直し、短く息を吐いた。
俺は拳を握り締めたまま、その姿から目を離せなかった。
「アイリスよ、もう終わりか？ ならば、今度は俺から行くぞ！！」
クラウス先輩が盾を前に出し、一気に間合いを詰めた。
再びシールドバッシュが襲いかかる。
アイリスは横へ踏み出して身体をひねり、紙一重でかわした。
その顔を狙って、鉄剣が上から振り下ろされる。
アイリスが半歩下がる。
切っ先が目の前を通り過ぎた。
すぐに返す刃が下から斬り上げられる。上体を反らしてかわすと、今度は鉄剣が横一閃に迫った。
アイリスは身を沈め、髪を揺らしながら剣の下を潜り抜ける。
全てかわしている！
だが、クラウス先輩は止まらない。アイリスが下がる分だけ前へ出て、盾の陰から剣を繰り出していく。
「さすがに素早いな！ だが、いつまで逃げられる！？」
クラウス先輩が盾ごと押し潰そうと、さらに前へ出た。
その瞬間だった。
アイリスの身体が、地面を滑るように低く沈んだ。
伸ばした足が、踏み込んできたクラウス先輩の足首を払う。
「なっ！？」
クラウス先輩の巨体が傾いた。
だが、倒れない。
鉄剣を地面へ突き立て、倒れかけた身体を支えた。
その剣の側へ、アイリスが素早く回り込む。
クラウス先輩が鉄剣を持ち上げるより早く、アイリスが跳んだ。
「ハアアーーーッ！！」
跳び膝蹴りが、クラウス先輩の顎を打ち抜く。
ゴッ！！
「ぐあっ！！」
クラウス先輩の身体が仰向けに倒れた。
着地したアイリスは、起き上がる隙を与えずに覆いかぶさった。馬乗りになり、首元へ鉄剣を突きつける。
クラウス先輩の動きが止まった。
「そこまで！！ 勝負あり！！ 勝者、アイリス・エーレンフェルト！！」
一瞬、闘技場が静まり返った。
アイリスが鉄剣を引き、クラウス先輩から離れて立ち上がる。
勝った。
あのクラウス先輩に、アイリスが勝ったんだ。
『な、なんと――！！ 大番狂わせだあああーーー！！ 前大会覇者を倒したのは、今大会一の美少女剣士！ アイリス・エーレンフェルトだあああーーー！！』
闘技場が揺れた。
観客が一斉に立ち上がり、割れんばかりの歓声を上げている。
「あんな小さい女の子が！？」
「嘘だろ！？ 2年生、それも女子が前大会覇者を倒すなんて、前代未聞じゃないか！？」
「キャアアーー！！ カッコいいーー！！」
「アイリスちゃーーん！！ 私をお嫁にもらってーー！！」
「やめなさい！！ 私たちはクレア様命でしょ！？」
やった！！
やったな、アイリス！！
来賓席では、ギルベルトさんとフィオナさんが抱き締め合っていた。父さんも両手を上げ、母さんは目と口を大きく開けたまま固まっている。
母さんまで驚いてる！！
試合場へ目を戻すと、アイリスが中央で拳を突き上げていた。
それから俺を見つけると、満面の笑みで試合場を下りてくる。
「セイン！！」
駆け寄ってきたアイリスが、勢いのまま俺の胸へ飛び込んだ。
受け止めた俺の足が、半歩後ろへ下がる。
「やったよ！！ セイン！！ 勝ったよ！！」
「ああ！！ よくやった！！ 本当にすごいよ！！」
俺も思わずアイリスの背中へ腕を回した。
背中に添えた手に、まだ速い呼吸が伝わってくる。アイリスは俺を見上げ、何度も嬉しそうに頷いていた。
俺もつられて笑ってしまう。
本当に、よくやったよ。
周囲から、試合中とは違う種類の歓声が上がった。
アイリスの身体がピタリと止まる。
恐る恐る周りを見回す。
そして、自分から抱きついたことに気づいたらしい。
俺を突き飛ばすように離れ、顔を真っ赤にした。
「だ、誰が今大会一の美少女よ！！ 変な実況のせいで調子が狂ったじゃない！！」
そこ！？
まさか、怒るところはそこなの！？
実況している人も、びっくりだわ！！
アイリスは赤い顔のまま、乱れた髪を手で直した。俺と目が合うと、またすぐにそらす。
俺は笑いをこらえ、試合の話へ戻した。
「いや、でもアイリス。見事に狙いがはまったな！」
「うん！ クラウス先輩なら、私の連撃を防いだあと、絶対に突進して力で押さえ込もうとすると思っていたの。だから、ずっと足元を狙っていたのよ！」
そう答える顔は、もう得意そうだった。
やっぱり、最初から誘っていたんだ。
俺は、こんなに強い人と婚約しているのか……。
うかうかしていられないな。
