第87話 武闘大会本選
武闘大会本選の組み合わせが発表される日。
訓練場の掲示板には、朝から何重もの人だかりができていた。
俺たち2年Sの5人とリリアも、生徒たちの間を抜けて張り紙の前へ進む。
最初に目へ入ったのは、魔法大会の本選出場者だった。
「あったで！ うちとセインとアイリスの名前や！」
エルナが弾んだ声を上げる。
俺も自分の名前を見つけ、胸を撫で下ろした。剣舞と氷槍を認めてもらえたんだ。
だが、何度見直してもリリアの名前がない。
アイリスが心配そうにリリアを見た。
「リリア。治癒や精神制御みたいに、見た目が派手ではない魔法は厳しいって、セシル先輩も言っていたわ。最終日の再評価に呼ばれたこと自体、すごいことよ」
リリアは悔しそうに張り紙を見つめたあと、清々しい顔で頷いた。
「はい。今の私に出せるものは、全て出しました。来年はもっと魔法を扱えるように、また今日から精進します」
「その意気や！ 魔法大会は今年だけやないで。来年は一緒に本選へ行こうな！」
「はい！」
続いて、武闘大会の組み合わせへ視線を移す。
32人の名前を線で結んだ表を、ジークが険しい顔で追っていた。
「俺は2回戦で、去年3位のノア先輩と当たる可能性が高い。アイリスも、2回戦で前回優勝者のクラウス先輩だ。本選はさすがに厳しいな」
俺も自分の名前から線をたどる。
3回戦まで進めば、マリウスを破ったアッシュ先輩と当たりそうだ。その先にはクラウス先輩、ルーファス先輩、アイリスがいる。
「いやいや、去年活躍した6年Sばかり見てもしゃあないで」
エルナが呆れたように腰へ手を当てる。
「本選に出るんは、全員32ブロックの優勝者や。誰と当たっても強いに決まっとるやん」
ジークがハッとして頷いた。
「その通りだ。先ばかり見ていたら、目の前の相手に足元をすくわれる。一戦一戦を大切にしないとな」
「どうせ私が優勝するんだから、組み合わせなんて見るだけ無駄よ」
アイリスが当然のように言った。
「誰よりも早足でここまで来たアイリスが言うのか？」
「ち、違うわよ！ 私は治癒士だから、魔法大会の結果が気になっただけ！ 本当に、たまに出てくる意地悪セインは昔から嫌いだわ！」
アイリスが顔を赤くしてそっぽを向く。
リリアは口元へ手を当てて笑っていた。
「幼なじみ同士の、いつもの仲良しな掛け合い……尊すぎてかわいいです」
「仲良しな掛け合いじゃないわよ！！」
◇◇◇◇
武闘大会と魔法大会の当日。
朝早くから、闘技場の周囲は生徒や観客を乗せた馬車で埋め尽くされていた。
俺たちが選手用の入り口へ向かっていると、後ろから聞き慣れた声が飛んできた。
「いたいた！ おーい、セイン！ 応援に来たぞ！」
振り返ると、父さんと母さん、ギルベルトさんとフィオナさん、グレゴールさん、それにアンドリューまでいる。
「えっ！？ みんな、どうしてここに！？」
隣でアイリスも目を丸くしていた。
「息子が武闘大会本選に出るのに、応援へ来ない親なんて貴族にはいないぞ！」
父さんが笑い、ギルベルトさんも大きく頷く。
「俺たちは護衛を雇わなくても、自分たちだけで王都まで来られるからな！」
確かに、この人たちを襲うような盗賊がいたら、盗賊の方が心配だ。
母さんが俺の肩を叩いた。
「セイン、魔法大会にも出るんだってね！ 2年生で本選に進めるのは、ほんの一握りだよ。アンドリューもそう思うだろ？」
「同感です。私が初めて本選へ出場したのは、4年生の時でしたから」
王宮魔法士団のアンドリューでも4年生が初めてなのか。
それなら、最終評価まで残ったリリアも本当に大健闘だったんだな。
フィオナさんが、リリアへ優しく微笑んだ。
「私たちはグレゴールさんたちと来賓席で見るわ。リリアちゃんも一緒にどう？ 一般席に1人でいたら、また人だかりができてしまうでしょう？」
「はい。ご一緒させてください」
「私たちも、クレアに人だかりができるから一般席には座れないの。ちょうどいいわ」
「フィオナだってそうじゃないかい」
「クレアほどではないわ。私はもう、おばさんだから」
《癒しの美姫》が何を言っているんだろう。
見た目は全くおばさんじゃないけどね。
俺とアイリス、ジーク、エルナは家族やリリアと別れ、選手用の入り口から闘技場へ入った。
◇◇◇◇
開会式が終わると、観客席を揺らす歓声とともに、第1試合から順番に選手の名が読み上げられていった。
俺とアイリス、ジークは、選手控え室の隅で固まって出番を待っていた。
「予選会の台風の目になった2年生どもじゃねえか」
声をかけてきたのは、マリウスを破ったアッシュ先輩だった。
「何よ、あんた？ 今、精神統一をしているところだから、気安く話しかけないでくれる？」
アイリスが即座に噛みついた。
アッシュ先輩の眉間にしわが寄り、アイリスへ顔を近づける。
「俺はお前たちが気に入らねえ。本選で当たったら、必ずぶちのめしてやるからな」
近い。
俺は立ち上がり、2人の間へ入った。
「アッシュ先輩ですよね？ 人の嫁に汚い顔を近づけるの、やめてもらえません？ 6年生が大人げないですよ」
「アッシュ、やめろ！」
クラウス先輩がアッシュ先輩の肩を掴み、後ろへ引いた。
「お前の気持ちも分かるが、下級生の挑発に乗るな」
「……チッ！ 2年S首席のセイン・グランベルか。覚えたぞ」
アッシュ先輩は俺を睨み、その場を離れていった。
「セイン、ありがと……」
アイリスが顔を赤くして、小さな声で言う。
「アイリスも無駄に噛みつくのはやめろよ。みんな試合前で気が立っているんだから」
「特に6年生の先輩方は、今年が最後だからな。そこへ突然出てきた2年生の俺たちが目立てば、面白くないと思う者がいても無理はない」
ジークの言葉に、アイリスは素直に頷いた。
でも、俺が嫁って言ったことには何も言わないんだな。
相変わらず、かわいいヤツめ。
俺たちはそれぞれ苦戦しながらも、どうにか1回戦を突破した。
予選とは違う。どの相手も攻撃が速く、少しでも気を抜けば一瞬で終わる。
やがて、2回戦最初の試合を告げる声が響いた。
『6年S！ 前大会3位、ノア・フェルゼン！！ 対するは、予選会の台風の目の1人！ 2年S、ジーク・ランバルト！！』
名前を呼ばれたジークが、訓練用鉄剣と盾を握って立ち上がる。
「気負いすぎるなよ。いつも通りのジークを出せばいい」
「ああ。普段の俺を出せるように頑張る！」
そう答えた顔は、いつもより硬かった。
ジークを送り出し、俺とアイリスは試合場へ続く通路の出口で足を止めた。
試合場では、短剣型の訓練用鉄剣を両手に1本ずつ持ったノア先輩が待っている。
両者が構えた。
「始め！！」
開始と同時に、ノア先輩が一気に間合いを詰めた。
前蹴りがジークの盾へ突き刺さる。
ドンッ！！
ジークは後ろへ下がらず、両足で踏ん張った。
だが、その盾を回り込むようにノア先輩が横へ滑る。
横一閃に迫る短剣を、ジークが剣で弾いた。
直後に胴を狙った蹴りが来る。盾で受けると、今度は逆側からもう1本の短剣が走った。
ジークは身体をひねってかわす。だが、肘打ちから後ろ回し蹴りへと、攻撃は途切れない。
剣で弾き、盾で防いでも、ノア先輩は止まらなかった。
さらに、短剣がジークの肩口へ走る。
その下へジークが低く沈み、足払いを放った。
「おっ！？」
ノア先輩は後方へ宙返りし、紙一重で逃れて間合いを取る。
「君は騎士団長の息子だったよね？ 騎士団で教わるような戦い方じゃないな。予選では見せていなかったから、少し焦ったよ」
ジークは答えず、盾を構え直した。
今のジークが使うのは、ロウエン爺から教わった実戦のための戦い方だ。
ノア先輩が不敵に笑い、再び踏み込む。
さっきより速い！！
短剣と蹴りが次々と襲いかかる。ジークの肩へ蹴りが入り、身体が揺れた。それでも盾を離さず、ところどころで剣を返していく。
「くっ……！！」
ノア先輩の連撃が、さらに速くなる。
短剣を盾で受ける――そう思った瞬間、ジークは盾を斜めに傾けた。
短剣を外へ滑らせながら、盾を自分の脇へ引く。
ノア先輩の上体が、勢いのまま前へ流れた。
そこへ、ジークの左の前蹴りが、ノア先輩の腹へ突き刺さった。
ドフッ！！
「うぐっ……！」
ノア先輩の身体が折れる。
入った！！
ジークが一気に踏み込み、剣を振り上げた。
「ハアアッ！！」
振り下ろされた剣を、ノア先輩の右手の短剣が強く弾く。
同時に、左手の短剣がジークの首元で止まった。
「……甘い」
ジークの動きが止まる。
「そこまで！！ 勝負あり！！ 勝者、ノア・フェルゼン！！」
『決まったー！！ ジーク選手が作り出した好機を、ノア選手が見事にひっくり返したー！！』
大歓声の中、ジークがその場へ膝をつく。
「ハア……ハア……クソッ……！！」
ノア先輩は腹を押さえながら、ジークへ手を差し出した。
「被弾覚悟で誘ったんだけど、君の蹴りが強すぎて意識が飛びそうになったよ。危ない、危ない。本当に良い試合だった」
ジークは一度俯き、その手を掴んで立ち上がった。
「ノア先輩。俺も、自分の力は出し切れたと思います。ありがとうございました」
来賓席を見ると、グレゴールさんが腕を組み、何かを噛み締めるようにゆっくりと頷いていた。
試合場から下りてきたジークへ、俺は駆け寄ろうとした。
だが、ジークは目に涙を溜め、俺と目を合わせないまま足早に通り過ぎていった。
声をかけることができなかった。
自分の力を出し切った。
あと一歩まで迫った。
だからこそ、悔しいよな。
遠ざかるジークの背中を、俺は黙って見送った。
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