第85話 台風の目
アイリスが6年Aの男子生徒を倒した噂は、すぐに学園中へ広がった。
それから数週間、俺たちは放課後の予選を1つずつ勝ち上がっていった。
2年Sの試合があるたびに、見物人は増えていく。
アイリスとジークは、すでにそれぞれのブロックで優勝し、本選出場を決めていた。
そして今日の放課後。
大勢の生徒が詰めかけた訓練場で、俺とマリウスはそれぞれのブロック決勝を迎えた。
まずは、俺の試合だ。
6年Aの相手が振るった木剣が、横一閃に迫ってくる。
俺は上体を沈めてかいくぐり、相手の懐へ踏み込んだ。
振り抜いた木剣が戻るより早く、俺は相手の喉元で木剣を止めた。
「そこまで！！ 勝負あり！ このブロックの勝者は、セイン・グランベルだ！！」
審判の声が響いた瞬間、大歓声が訓練場を揺らした。
何でも、半数以上の学園生が、今日の試合を見に来ているらしい。
試合場の周りに幾重もの人垣ができ、訓練場の端まで生徒で埋まっていた。
試合場から出ると、アイリスとジーク、リリアが笑顔で迎えてくれた。
「セイン、やったな！」
「まあ、周りは大騒ぎしてるけど、順当よね！」
アイリスが得意そうに胸を張った。
その時、上級生らしき女子生徒2人が、おそるおそる近づいてきた。
「アイリスさん、セインさん、握手してください！」
「私はいいけど、セインは駄目よ。試合が終わったばかりで、疲れているから」
アイリスはごく自然に俺の前へ出て、女子生徒たちへ手を差し出した。
えっ？
俺、そこまで疲れてないけど……。
2人はアイリスと握手をすると、頬を赤らめながら笑顔で去っていった。
その背中を見送り、アイリスが不満そうに唇を尖らせる。
「本当、こういうのはやめてほしいわ。何でセインの手まで握らせないといけないのよ……！」
「まあまあ、そう邪険にすることもないだろう。上級生から注目されているのは、むしろ光栄だ」
ジークが笑いながら言うと、リリアも口元を押さえた。
「フフフッ！ 自然とセインをブロックするアイリス、相変わらず可愛くて尊いです」
「なっ……！ そ、そんなんじゃないわよ！！」
アイリスの顔が、みるみる赤くなっていく。
だが、試合場の脇に座るマリウスだけは、俺たちの笑い声にも反応しなかった。
目を閉じ、膝の上に置いた2本の短剣型木剣へ手を添えている。
「マリウス、いつも以上に真剣だな」
俺がつぶやくと、ジークの表情からも笑みが消えた。
「ああ。次は6年Sのアッシュ先輩だからな。勝てば本選出場の大一番だ。真剣にもなるさ」
まもなく、審判の先生がマリウスの名前を呼んだ。
マリウスがゆっくりと目を開き、膝の上の2本を握って立ち上がる。
向かい側からは、木剣を肩に担いだアッシュ先輩が歩いてきた。
前回の武闘大会3位。
6年Sのアッシュ・グレンヴィル先輩。
2人が試合場へ足を踏み入れただけで、周りの歓声が一段と大きくなった。
アッシュ先輩が周囲を見回し、マリウスに話しかける。
「2年Sはすげえな！ 本来なら、2年と6年なんて結果の分かりきってる試合だ。それなのに、この大観衆だぞ？ お前らはまさに、今大会の台風の目じゃねえか！！」
マリウスが、低い声で答える。
「大観衆が見てくれてるのは光栄だべ。でも、結果はやってみないと分からないべ」
アッシュ先輩の笑顔が消え、眉間にしわが寄った。
「ああ。見てるやつらは、みんなそう思ってるんだろうな……チッ！ バカにしやがって！！」
木剣を握るアッシュ先輩の手に、力が入る。
「今まで俺たちも上級生を食ってきたが、みんなこんな気持ちだったんだな。マリウス、悪いが最初から本気で飛ばしていく！ お前に万に1つも勝ち目はない！！」
「光栄だべ。俺も自分の力を試したいべ。胸を借りるつもりだったけど、対等な気持ちで狩りにいく！！」
マリウスは1歩も引かず、2本の短剣を構えた。
審判の先生が右手を上げる。
「始め！！」
合図と同時に、アッシュ先輩が一気に間合いを詰めた。
「なめんな！！」
上段から、木剣がうなりを上げて振り下ろされる。
マリウスは横へずれてかわし、右手の短剣を横一閃に振り抜いた。
「なめてない！！ 最大の敬意だべ！！」
アッシュ先輩は上体を反らし、短剣の先を紙一重でかわす。
すぐさま、木剣が横一閃に返ってきた。
マリウスは2本の短剣でその軌道をそらし、アッシュ先輩の懐へ踏み込む。
右の回し蹴りが、アッシュ先輩の顔面へ走った。
アッシュ先輩が左腕でブロックする。
しかし、マリウスの回転は止まらない。
右足を振り抜いた勢いを殺さず、軸足で地面を蹴った。
空中でさらに体を回し、後ろ回し蹴りを放つ。
ドンッ！！
再び左腕でかかとを受けたアッシュ先輩が、わずかによろめいた。
着地したマリウスは身を低くし、足払いへつなげる。
足を刈られる寸前、アッシュ先輩が地面を蹴った。
足払いを跳び越え、空中からマリウスへ木剣を振り下ろす。
マリウスは2本の短剣を交差させ、頭上で受け止めた。
ガンッ！！
衝撃に、マリウスの膝がぐっと沈む。
それでも、交差した2本は木剣を食い止めていた。
通じている。
マリウスの技も、速さも、6年Sのアッシュ先輩に通じている！
「へっ！！ やるじゃねえか！！ ここまで動ける2年は初めて見るぜ！！」
「2年Sの他の3人は、俺よりもっと強いべ！！」
「いまいましいが、2年Sが化け物揃いという噂は本当らしいな！！」
アッシュ先輩が短剣を弾き、前蹴りを放った。
マリウスは横へ踏んでかわし、右手の短剣で斜めに斬り込む。
アッシュ先輩が木剣で受け止めた瞬間、マリウスの左手が動いた。
もう1本の短剣が、アッシュ先輩の脇腹へ迫る。
アッシュ先輩の顔が、わずかに引きつった。
次の瞬間、右の短剣を木剣で押さえたまま、アッシュ先輩が肩からマリウスへぶつかった。
「くっ！！」
踏ん張ろうとしたマリウスの両足が、地面から浮いた。
身体ごと後ろへ吹き飛ばされる。
着地した足がもつれ、マリウスが片膝をついた。
アッシュ先輩が、すぐに距離を詰める。
マリウスが立ち上がるよりも早く、木剣の先が喉元へ突きつけられた。
「そこまで！！ 勝負あり！ このブロックの勝者は、アッシュ・グレンヴィル！！」
訓練場を埋めた観客たちから、大歓声が上がった。
「ハア……ハア……チッ！！ いまいましい！！」
勝ったアッシュ先輩は肩で息をし、悪態をつきながら試合場を去っていった。
俺たちは、マリウスのもとへ駆け寄った。
マリウスは立ち上がり、悔しそうに唇を噛んでいた。
「やっぱり、最後は体格差に持っていかれたべ。クソッ！！ 一瞬、対応できなかった！！」
「マリウスはよくやったわよ。アッシュ先輩の最後の攻撃は、苦し紛れに見えたわ。技術では、もうアッシュ先輩に迫っている証拠よ！！」
アイリスの言葉に、俺も頷いた。
「そうだ。上級生の方が体格で圧倒的に有利なことは、もともと分かっていた。俺たちは、それにどう対応するかを考え続けないとな」
「ああ。ロウエン殿の言った通りだ」
ジークが真剣な表情で、マリウスを見た。
「俺たちは考えて、強くなるためにあがき続ければいい。マリウス、明日からまた、鍛練の日々を一緒に続けよう！！」
「ああ。ありがとうだべ」
リリアが、マリウスの顔をじっと見ながら言った。
「でも、今日のマリウスさんは、1度も逃げ腰になりませんでした。1年前と比べたら、かなり成長したのではないかと思います」
マリウスが目を見開いた。
それから、手の中の2本の短剣へ視線を落とす。
ぎゅっと握り直したマリウスが、まっすぐに前を向いた。
ジークの言った通りだ。
考えて、あがいて、強くなる。
今の俺たちに必要なのは、それだ。
今年の2年Sは、武闘大会予選の台風の目になった。
けれど、その中心にいる俺たちは、まだまだ足りないものだらけだった。
