第81話 エクストラヒールに続く道
俺とアイリスは母さんの声を聞き、すぐに屋敷の庭へ駆けた。
そこには母さんとフィオナさん、エルナ、アンドリューが集まっていた。
村へ向かったリリアも、すでに庭へ戻っていた。
エルナの周囲には、6つの火球が浮かんでいる。
「エルナ、火球を増やす鍛練はどうだい？」
母さんに聞かれ、エルナは火球を消してから困った顔をした。
「クレア様の言う『ボワッと』が、どうしてもできひんです。10個出そうとすると、魔力が一気に持っていかれそうになるんです」
母さんが首を横に振る。
「魔力を持っていかれそうって、どれだけ力んでるんだい。6個も8個も10個も、大して変わらないよ。全部まとめてボワッと出して、ギュッだよ」
出た！！
今度はボワッと出してギュッ！！
前は確かボワッと出してキュッって言っていた！
キュッとギュッの違いは何！？
エルナは真剣な顔で目を閉じた。
「全部まとめてボワッと出して、ギュッ……」
何度か深呼吸してから、エルナが両目を開く。
「ボワッと出して――ギュッ！！」
ボッ！！
エルナを囲むように、火球が一斉に燃え上がった。
「えっ……？」
エルナが自分の周囲を見回し、火球の数を指で数えていく。
「8、9、10……やった！！ 10個や！！ 夢の大台に乗ったで！！」
マジでできた！！
母さんの説明で、本当にできるの！？
「うんうん。だから、6個も10個も大して変わらないって言っただろ？ そのまま維持しな」
「はい！！」
エルナは満面の笑みで返事をした。
だが、喜んだせいで集中が乱れたのか、火球が一斉に揺れ始める。
「うわっ！？ 待って！ 消えんといてや！！」
「数を出せても、操れなきゃ意味がないよ！ さっさと安定させな！」
「はいぃ！！」
慌てるエルナを見て、母さんが楽しそうに笑っている。
どうしてエルナには、母さんの感覚的な説明が通じるんだろう？
やっぱり、天才同士だからなのかな……。
「次はセインだね。昨日よりデカい氷槍を出してみな！」
「分かった！」
俺は少し離れた場所へ移動し、魔力を練り始めた。
その隣では、フィオナさんがリリアの鍛練を見ている。
リリアの両手の間には、藍色の光が浮かんでいた。
冬休みに見た時よりも、ほんの少しだけ色が濃い。
額に汗を浮かべながらも、リリアはその濃さを変えることなく維持し続ける。
やがてフィオナさんが時間を告げた。
「そこまでよ」
藍色の光が消え、リリアが大きく息を吐く。
「この出力で5分間維持できるようになったわね」
「はい！」
「今度は、もう少しだけ出力を上げてみましょう。いきなり濃くしすぎては駄目よ。今の状態を崩さないように、少しずつね」
「分かりました！」
リリアが再び集中を始める。
フィオナさんはその様子を確認してから、アイリスへ向き直った。
「次はアイリスね。ハイヒールを始めて」
「はい、母上」
アイリスが両手を胸の前に出す。
白い光が生まれ、その手を包み込んだ。
最初は安定していた光が、しばらくすると弱くなる。
アイリスが眉間にしわを寄せると、今度は急に光が強くなった。
また弱くなり、持ち直す。
まだ完全には制御できていないのか、白い光は呼吸をするように明滅していた。
俺は自分の氷槍を作りながら、その様子を横目で見る。
再び光が大きく膨らんだ。
その瞬間、フィオナさんがわずかに目を細めた。
「アイリス、そのまま続けて」
「は、はい……！」
アイリスの額から汗が流れ落ちる。
光が、もう一度大きく膨らんだ。
眩しい。
いつも見るハイヒールより、明らかに光が強かった。
フィオナさんの表情が変わる。
それでも何も言わず、アイリスの光を見つめ続けた。
やがて5分が経つ。
「そこまでよ」
アイリスが光を消し、膝に手をついた。
「ハア……ハア……」
「アイリス、ハイヒールを5分間維持できるようになったわね」
苦しそうだったアイリスが、顔を上げる。
「本当！？」
「ええ。まだ出力は安定していないけれど、5分間消さずに維持できたわ」
アイリスの顔に笑みが浮かぶ。
冬休みには4分が限界だった。
そこから1分伸ばすために、何度も鍛練を繰り返してきたのだろう。
だが、フィオナさんは何かを考えるように、アイリスの手を見つめていた。
「ねえ、アイリス。さっき、何度か意識して光を強くしたの？」
「えっ？」
アイリスが首を傾げる。
「していません。まだうまく制御できなくて、勝手に強くなったり、弱くなったりしていただけです」
「そう……」
フィオナさんが小さく呟く。
「未熟なうちは、ハイヒールの光を一定に保てないものなの。弱くなったり、強くなったりを繰り返してしまうわ」
アイリスが不安そうに自分の手を見る。
「でも普通は、一番強くなった瞬間で、ようやく本来のハイヒールと同じ出力になるのよ。それ以上の光が出ることはないわ」
フィオナさんは真剣な目でアイリスを見た。
「さっきのあなたは、何度か普通のハイヒールを超える光を出していた」
アイリスが目を見開く。
俺も思わず、アイリスへ顔を向けた。
「もしかしたら、アイリスは自分で思っている以上に、強い光を出せるのかもしれないわ」
フィオナさんがアイリスの肩へ手を置く。
「少し休んでからでいいわ。今度は維持しようとせず、最初から自分の出せる最大の光を出してみて。5秒だけでいいから」
「最大の光……」
「ええ。ただし、私が止めたらすぐに消すのよ」
「分かりました」
アイリスはしばらく休み、呼吸を整えてから、もう一度両手を前へ出した。
目を閉じ、意識を集中させる。
両手を包む白い光が、さっきまでとは比べものにならないほど強くなっていく。
「行きます！」
次の瞬間、白い光が弾けた。
「うわっ！？」
視界が真っ白に染まる。
庭にある木も、丸太も、エルナの火球さえも、すべて白い光に呑み込まれた。
あまりの眩しさに腕で目を覆う。
それでも、光から伝わってくる温かさが肌にまで届いた。
「アイリス、そのまま！」
「うぅ……！」
眩しさは、少しも弱まらない。
「3、4――5！ もう止めて！」
光が消えた。
腕を下ろすと、アイリスの身体がふらついた。
フィオナさんがすぐに抱き止める。
「ハア……ハア……母上、今のが……私の最大出力です」
フィオナさんはアイリスを支えながら、その手を見つめていた。
「やっぱり……」
「母上？」
「今の光は、普通のハイヒールの出力を明らかに超えていたわ」
フィオナさんがゆっくりと微笑む。
「まだ魔力を強い光に変えただけで、治癒魔法としての形にはなっていない。でも、この出力は――エクストラヒールに続く道よ」
「エクストラヒールって……光の最上位魔法？」
「そうよ。どれだけ鍛練しても、類い稀な才能がなければ届かない魔法。私にも、今のあなたほど強い光は出せないわ」
その場にいた全員が息を呑んだ。
母さんまで驚いた顔でアイリスを見ている。
母さんでも、魔法のことで驚くことがあるんだ……。
アイリスは自分の両手を見つめた。
「これを使えるようになれば……ハイヒールでは間に合わない傷も治せるの？」
「ええ。出力を制御して、数分間維持できるようになればね」
アイリスが顔を上げる。
疲れ切っているはずなのに、その目には強い光が宿っていた。
「なら、絶対に覚えるわ」
アイリスが両手を強く握る。
「もう、誰かが手遅れになるかもしれないって怯えながら、治癒魔法をかけるのは嫌なの」
「焦っては駄目よ。まずは今の光を、毎回5秒間安定させるところから始めましょう」
「はい！」
エクストラヒール。
学園生で使える人なんて、聞いたこともない。
もしアイリスが完成させれば、魔法大会でも圧倒的な力になる。
それ以上に――ハイヒールでは救えない命まで、アイリスは救えるようになる。
俺も負けていられない。
アイリスだけを先へ行かせるわけにはいかない。
これからも、その隣に立ち続けるために。
「セイン！！ 何をボーッとしてるんだい！！」
母さんの声に、俺は肩を跳ねさせた。
「えっ！？」
「氷槍が曲がってるよ！！ そんなもんじゃ、犬っころの毛皮どころか丸太にも刺さらないよ！」
目の前を見ると、俺が作っていた氷槍は途中から情けなく曲がっていた。
「うわっ！！」
「人の鍛練に見とれてないで、自分の魔法に集中しな！」
「分かったよ！！」
俺は氷槍を消し、もう一度魔力を練り直した。
大きく出す。
中心へ集める。
先端を鋭くして、芯を強く締める。
アイリスが救える命を増やすなら、俺も倒せる敵を増やす。
次は必ず、俺たちの力を届かせるために。
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