英雄になる最強魔法剣士ができるまで 〜前世で動けなかった俺は、三歳から身体を作り直して多くの人を救う〜

第4章 届くまであがく

第80話 考えながらあがけ

　アイリスは鞘に収まった訓練用鉄剣を握り締めたまま、俺を真っ直ぐに見ていた。

「ア、アイリス、何で剣を持ってるの？」

「私だって、ウルフロードにやられっぱなしでは終われないのよ！　悔しくて、今でも眠れない日があるくらいなんだから！　さあ、セイン！　やるわよ！」

「えー！？　いきなり！？」

　ふて腐れたような口調なのに、アイリスの目は冗談を言っていなかった。

　少し遅れて、リリアとルーファス先輩も馬車から降りてくる。

　ルーファス先輩が、いつもの爽やかな笑顔を俺に向けた。

「セイン、久しぶり！　今日からまたお世話になるよ」

「あ、はい！　どうぞ、自由に過ごしてください」

　ルーファス先輩は、すぐにロウエン爺のもとへ歩み寄り、何かを話し始めた。

　話を聞き終えたロウエン爺が頷き、俺たちへ振り返る。

「今からルーファス殿と村の訓練場へ行って参ります。皆様は鍛練を続けておいてくだされ。すぐに戻って参りますゆえ」

　そう言うと、ルーファス先輩とロウエン爺が村の方へ歩き出した。

　なぜか、リリアも当たり前のように2人の後ろをついていく。

　リリア！？

　何で！？

　村に何の用？

　3人の後ろ姿を見送っていると、アイリスが目を細めた。

「ねえ、セイン。あんたも、もう気づいてるんでしょ？　あの2人のこと」

「あ、ああ。リリアとルーファス先輩は、たぶん両想いなんだろうなって思ってる」

「ルーファス先輩は軽い男だと思ってたけど、ほかの女の子にはなびかないってセシル先輩も言ってたでしょ。リリアが嫌がってないなら、私たちが口を出すことじゃないわ」

　アイリスは、ルーファス先輩の隣へ並んだリリアを見つめる。

「それに今は、リリアの方からルーファス先輩のそばに行ってる。だから、私は見守ることにしたわ。ここで邪魔したら野暮よ」

「まあ、本人たちが楽しくて幸せなら、それでいいんじゃないか？　そっと見守って、俺たちは俺たちなりにやっていこう」

　アイリスの頬が、うっすらと赤くなった。

「な、何よ。俺たちなりにやっていこうって……。ちゃんと説明しなさいよ……」

「えっ？　ウルフロードにやられっぱなしは嫌なんだろ？　一緒に強くなろうってことだよ」

　期待するように俺を見ていたアイリスの目が、みるみる据わっていく。

「セインは、ほんっとお子ちゃますぎて、たまに本当に嫌になる！　バカセイン！！」

　何を怒ってるんだよ……。

「分かったわよ！！　セインの気持ちはよーく分かりました！！　手加減なんてしてやんないんだから！！　ぶっ飛ばしてやる！！」

　俺も慌てて、訓練用鉄剣を構えた。

　アイリスは訓練用鉄剣を鞘から抜くと、鋭い目で俺へ襲いかかってきた。

　◇◇◇◇

　村の訓練場からは、騎士たちの掛け声と、武器がぶつかり合う音が響いていた。

　ルーファスは周囲を見渡し、ロウエンへ深く頭を下げる。

「ロウエン殿、ありがとうございます。現役の騎士団員と立ち合える環境は貴重ですから」

　ロウエンは、ルーファスの顔をじっと見つめた。

「今年の武闘大会で、二つ名につながる実績を残すおつもりですな」

　ルーファスは迷わず頷く。

「はい。そのためには、どうしても武闘大会で優勝する必要があります。でも、セインたち2年生は化け物すぎる。今は、あいつらに俺の槍筋を見られたくありません」

　少し離れた場所では、リリアが2人の話を静かに聞いていた。

　いつもの爽やかな笑顔ではない、ルーファスの真剣な横顔をじっと見つめている。

　ロウエンが目を細めた。

「今、槍筋を見せれば、特に若様とアイリス様は本番までに対応策を用意するでしょうな」

「はい。あの2人には来年以降もある。でも、俺に残された武闘大会は今年と来年だけです。今年結果を残せなければ、来年優勝しても二つ名には届かないかもしれない。だから、今年の優勝は俺がもらいます」

　ロウエンは顎を撫で、満足そうな笑みを浮かべた。

「ふむ。ルーファス殿、見直しましたぞ。その意気ですな。私は協力を惜しみません」

「ありがとうございます」

　ルーファスは、もう一度深々と頭を下げた。

　◇◇◇◇

　屋敷の訓練場で、俺とアイリスは訓練用鉄剣を構えて向かい合っていた。

「ハアアーー！！」

　地面を蹴ったアイリスが、一気に間合いを詰めてくる。

　踏み込みは速い。

　だが、いつもより荒い。

　剣筋は鋭いのに、どこか力任せだった。

「くっ！！」

　振り下ろされた剣を受ける。

　腕に重い衝撃が走った。

　押し返し、間合いを外す。

　だが、アイリスは息を整える間もなく、すぐに詰めてきた。

　いつものように軽やかに動いているのではない。

　ただ、前へ出ている。

　まるで、あの時の悔しさを剣にぶつけているようだった。

　間合いが開くたび、周りの鍛練も目に入った。

　荒くなっているのは、アイリスだけじゃない。

　少し離れた場所では、父さんの訓練用鉄剣がジークの盾を何度も叩いていた。

　ガンッ！　ガンッ！　と衝撃を受けるたび、ジークの足が土を削る。

　いつもなら崩れない足運びが、今日は妙に前のめりになっていた。

　その奥では、マリウスが的へ矢を撃ち続けている。

　1本が的の中心を外れても、確かめる前に次の矢をつがえていた。

　1射ごとの呼吸も浅い。

　みんな、焦っている。

　俺も同じだ。

　ウルフロードに勝てなかった。

　アイリスは吹き飛ばされた。

　ジークは腹を裂かれた。

　俺は噛まれ、振り回された。

　今でも、あの牙が身体へ食い込んだ感触が残っている。

　強くならないといけない。

　早く。

　1日でも早く。

　今すぐにでも。

　そう思えば思うほど、身体に力が入る。

「セイン！！」

　アイリスの剣が、頭上から振り下ろされた。

　俺は訓練用鉄剣を両手で握り、受け止める。

　重い。

　いつものアイリスの剣じゃない。

　速さで斬る剣ではなく、悔しさで叩きつける剣だ。

　俺は歯を食いしばり、力任せに押し返した。

　その時だった。

「そこまでですな」

　背後から聞こえた声に、俺たちは一斉に動きを止めた。

　訓練場の端には、いつの間にか村から戻っていたロウエン爺が立っている。

　いつもの穏やかな顔をしていた。

　だが、その目は俺たち1人1人の構えを静かに見つめていた。

「皆様、随分と焦っておられる」

　アイリスが唇を噛んだ。

　ジークは盾を握り締めたまま俯く。

　マリウスも弓を下ろさない。

　俺も、何も言えなかった。

　ロウエン爺は、俺たちの前までゆっくりと歩いてくる。

「あがくことは、悪いことではありません」

　その声は静かだった。

「負けて、悔しくて、届かなかった相手を思い出して、それでも前へ進もうとする。強くなる者は、皆、そうやってあがくものです」

　ロウエン爺はそこで一度、言葉を切った。

「ですが、ただ焦って振る剣は、鍛練ではありません。ただ身体を疲れさせているだけです」

　誰も言い返せなかった。

　ロウエン爺の言葉が、胸の奥に刺さる。

「強くなりたいなら、考えながらあがきなされ」

　ロウエン爺は、俺たち全員を見渡した。

「今の自分には、何が足りないのか。何を伸ばせば、次は一歩届くのか。それを決めるのも鍛練です」

　決めるのも鍛練。

　俺は手の中の訓練用鉄剣へ目を落とした。

　ただ剣を振れば、強くなるわけじゃない。

　ただ走れば、速くなるわけじゃない。

　ただ氷槍を大きくすれば、勝てるわけじゃない。

　俺は、何が足りなかった？

　ウルフロードに噛まれた時。

　振り回された時。

　空中へ投げ出された時。

　最後に傷を入れたのは氷槍だった。

　でも、そこまで耐えたのは身体だ。

　隙を作ろうとしたのは剣だ。

　剣と身体と魔法。

　どれか1つじゃ足りない。

　俺は顔を上げた。

　アイリスも黙ったまま、自分の剣を見つめていた。

　ジークは盾を見つめている。

　マリウスは手にした矢を1本、じっと見ていた。

　誰もすぐには動かなかった。

　さっきまでの焦りだけの空気が、少し変わった気がした。

　ロウエン爺が静かに告げる。

「では、続きを始めましょう。ただし、次の一振りからは、何のために振るのかを考えなされ」

　俺は訓練用鉄剣を構え直した。

　今度は、ただアイリスに勝つためじゃない。

　剣で時間を作る。

　身体で耐える。

　氷槍につなげる。

　そのための一振りだ。

　アイリスも剣を構え直した。

　さっきより、その目は静かだった。

「行くわよ、セイン」

「ああ」

　アイリスが踏み込み、俺の右肩を狙って剣を振るう。

　さっきまでなら、力で受け止めていた。

　今度は剣筋の外へ半歩ずれ、右手だけで握った訓練用鉄剣の腹で軌道を流す。

　甲高い音が鳴り、俺の左手が空いた。

　ここなら、氷槍につなげられる。

　アイリスの目がわずかに見開かれ、すぐに口元がつり上がった。

　俺たちは再び、剣を交える。

　焦りは消えていない。

　悔しさも消えていない。

　でも、さっきとは違う。

　俺たちは、ただ暴れているわけじゃない。

　あがいている。

　考えながら、あがいている。

　その時、屋敷の方から母さんの声が響いた。

「セイーン！！　いつまで剣を振ってんだい！！　エルナも待ってるよ！！　魔法の鍛練に戻りな！！」

　俺は思わず屋敷の方を見た。

　母さんの氷槍。

　俺の氷槍。

　そして、エルナの火魔法。

　途中だった午後の魔法鍛練へ戻る時間だ。

　俺は剣と魔法を複合させるような、この世界にはない戦い方を模索している。

　これを続ければ、俺は絶対に強くなれる。

　俺はそう確信して、母さんのところへ駆けていった。