第79話 届かなかった氷槍
グランベル領で魔法の鍛練を始めて3週間が過ぎた。
俺たちは午前中、ロウエン爺と剣術の鍛練。
午後からは、母さんとアンドリューに魔法の鍛練をつけてもらっていた。
朝から日が沈むまで、いつも通り濃密な毎日だ。
特に俺は今、氷槍の威力を高めるため、母さん並みに大きな氷槍を作ろうと苦戦している。
きっかけは、夏休み最初の魔法鍛練だった。
◇◇◇◇
グランベル領へ戻った翌日。
屋敷の訓練場で、俺は母さんに相談した。
「俺の氷槍は魔物に全く通じなかった。だから、母さん並みに大きくて威力の高い氷槍を作って、一撃で深手を負わせられるようになりたいんだ」
母さんが目を細める。
「魔物に通じなかったって、ウルフロードにかい？」
「ウルフロードもそうだけど、学園の管理ダンジョンにいたケイブベアにも、全く歯が立たなかったんだ」
母さんは首を傾げると、近くにいた父さんへ振り返った。
「ケイブベア？ あんた、ケイブベアって知ってるかい？ 何でも学園の管理ダンジョンに出るらしいんだよ」
父さんも首を傾げた。
「ケイブベア？ 全く聞いたことがないな……。アンドリュー、知ってるか？」
アンドリューは淀みなく答える。
「はい。ケイブベアは、学園の管理ダンジョンにある5階層の階層主ですね。かなり強く、私も苦労したものです」
父さんが手を打った。
「あー！ 思い出したわ！！ ほら、クレア！ あいつだよ！ 俺たちが3年の時、初めて5階層に行っただろ？」
父さんは、当時の様子を語り始めた。
◇◇◇◇
5階層へ向かう前、当時の俺たちの担任が言った。
「5階層には、ケイブベアという階層主がいる。4年Sだけではまだ倒せていない。3年Sも4年Sと協力して倒すのだぞ」
俺は小声でみんなに言った。
「ここだけの話だけどよ、4年生って弱いからな。俺たちなら勝てそうだけどな」
ギルベルトも頷いた。
「ああ、クレアがいれば余裕だよな！？」
グレゴールだけは、相変わらず固い表情を崩さなかった。
「油断は禁物だ！ 気を引き締めていくぞ」
翌日、俺たち3年Sと4年Sは、5階層へ続く階段を下りた。
階段の先は、天井の高い大部屋だった。
その中央に、俺たちの背丈の何倍もある巨大な熊が鎮座している。
丸太のように太い前脚。
剣さえ弾き返しそうな分厚い毛皮。
鼻から漏れる息が、石床の砂埃を揺らしていた。
「あれ？ 何だよ、あいつ。動かねえのかよ」
俺が立ち止まると、クレアが不敵に笑った。
「動かねえなら、動かねえで好都合じゃないか！ あたいがブチ殺してやんよ！！ 死にさらせ！ クソ熊が！！」
クレアの周囲で白い冷気が弾け、何本もの氷槍が一斉に形成された。
氷槍がケイブベアへ殺到する。
ドドドドドドドドッ！！
「グオオー！！」
額、喉、胸、四肢。
全身を次々と氷槍に貫かれたケイブベアは、一歩も動けないまま血をまき散らし、石床へ崩れ落ちた。
穴だらけになった巨体は、もはや肉塊にしか見えない。
4年生たちは、声も出せずにその巨体を見つめていた。
先生も額に手を当て、困った顔をする。
「お前たちに連携を学ばせるための階層主なんだがな……」
俺は笑顔でみんなを振り返った。
「やったな！！ この階、簡単すぎるな！！ まるでボーナス階層じゃねえか！」
ギルベルトも周囲を見渡す。
「本当にこんな雑魚しかこの階にいないのか！？ ほかに敵はいないのか！？」
グレゴールは顎に手を当て、肉塊を見つめていた。
「こいつは、本当に雑魚だったのか？」
クレアが笑いながらグレゴールの肩を叩く。
「グレゴール、何言ってんだい！ 図体だけデカい、ただの木偶の坊なんか雑魚に決まってるってんだよ！ ほら、次の階層に行くよ！！」
◇◇◇◇
父さんがそこまで話すと、母さんもようやく思い出したらしく、手を打った。
「あー！ あの木偶の坊かい！ なるほど。あれは氷槍がしっかりしてないと厳しいんだね。お母さん、初めて知ったよ」
父さんも懐かしそうに笑う。
「5階層を通る時は毎回クレアが倒してくれていたからな。俺も一度も戦ったことがなかったわ」
木偶の坊……。
雑魚……。
しかも、3年生で……。
本当に、この人たちの普通は全く普通じゃないんだよな……。
母さんは1つ咳払いをしてから、俺へ向き直った。
俺はまず、いつもの氷槍を1本作り、母さんに見せた。
「ほら、セイン。デカい氷槍を出すなんて簡単なんだよ。魔力を感じてボワッと出して、出たらキュッと引き締めるだけだよ」
俺は母さんの言葉を反復する。
「ボワッと出して、キュッて引き締めるんだね」
母さんが嬉しそうに笑った。
「その通りだよ！ 簡単だろ？ やってみな！」
だから分かんねえんだよ！！
簡単じゃねえよ！！
何、ボワッと出してキュッて！？
どういうことなの！？
俺は恐る恐るアンドリューを見る。
アンドリューは、いつものように淡々と説明した。
「自分の魔力を意識し、普段より多く外へ出すような感覚かと思います。その後、放出した魔力を制御し、氷槍の形に整えるのでしょう」
なるほど！
分かりやすい！！
母さんは不満そうに眉を寄せた。
「アンドリュー。何であんたは、いつも私が言ったことを言い直してるんだい？ 私をバカにしてんのかい？」
アンドリューの顔が青ざめる。
「いえいえ、滅相もございません！ 私は奥様のお言葉を咀嚼してお伝えしているだけでございます！」
母さん、アンドリューと同じことは全く言ってなかったよ……。
俺は目を閉じ、自分の中にある魔力へ意識を向けた。
普段より多く、そのまま外へ押し出す。
目を開けると、溢れた魔力が白く凍りつき、俺の目の前で大きく膨らんでいた。
形を整える！
膨らんだ氷の塊を、無理やり槍の形へ引き締めた。
出来上がったのは、太く不格好な氷槍だった。
母さんがそれを見て、上機嫌に笑う。
「セイン、まだキュッは甘いけど、さっきより良くなったよ！ その調子！」
◇◇◇◇
あの日から3週間。
俺は毎日、何度も氷槍を作り直してきた。
最初の頃は太いだけで、先端が丸くなっていた。
次は長くなったが、途中で形が歪んだ。
さらに魔力を込められるようになると、今度は氷槍が重くなりすぎて、射出速度が落ちた。
少し離れた場所では、父さんとロウエン爺が剣を交えていた。
今日も午後の訓練場で、俺が放った氷槍は、重さに引かれ、狙った丸太へ届く前に地面へ突き刺さった。
ドンッという鈍い音とともに、乾いた土が跳ねる。
母さんは腕を組み、地面に刺さった氷槍を見つめた。
「違うね。デカいだけじゃダメだよ。氷槍は刺さってなんぼだ。先をもっとキュッ、芯はもっとグッとしな」
「先をキュッ、芯をグッと……」
アンドリューが横から補足する。
「つまり、表面だけを大きくするのではなく、中心に魔力を集めて密度を上げるということです。外側は形を保つ程度に留め、貫通力は中心に持たせるのがよろしいかと」
なるほど！！
母さんの言葉より、100倍分かりやすい！！
母さんがアンドリューを睨んだ。
「アンドリュー。あんた、今また私の説明を繰り返したね？」
「い、いえ！ 奥様の偉大な感覚を、私ごときが凡人にも理解できる言葉へ置き換えただけでございます！」
「ふん。まあいいよ」
アンドリュー、命拾いしたな。
俺はもう一度、自分の前へ魔力を放出する。
大きくする。
でも、ただ広げるんじゃない。
外側には形を保つ分だけ魔力を残し、中心へ集める。
先端を細くする。
芯を硬くする。
ボワッと出して、キュッと締める。
母さんの言葉とアンドリューの説明が、ようやく俺の中で1つにつながった。
俺の前に、普段使っていたものより一回り大きな氷槍が浮かぶ。
母さんの氷槍ほどではない。
それでも、普段の氷槍より明らかに重く、鋭い。
「撃ってみな」
母さんが短く言った。
俺は地面へ刺さった氷槍の向こうにある丸太を、もう一度狙う。
今度こそ、届かせる。
「行け！！」
氷槍が射出された。
ドンッ！！
丸太に突き刺さった氷槍は、途中で止まった。
貫通はしていない。
だが、丸太には中心から深い亀裂が走っていた。
俺は思わず拳を握る。
「刺さった……！！」
母さんがニヤリと笑った。
「まだまだ甘いけどね。でも、前よりはいい。ケイブベアの毛皮くらいなら、場所を選べば通るかもしれないね」
場所を選べば、か。
まだ足りない。
ウルフロードどころか、ケイブベアにも確実に通るとは言えない。
でも、3週間前よりは確実に前へ進んでいる。
俺が次の氷槍を作ろうとした時、屋敷の正門から馬のいななきと車輪の音が聞こえてきた。
父さんが顔を上げる。
「ん？ 誰か来たな」
ロウエン爺が正門の方へ目を凝らした。
「旦那様、どうやらエーレンフェルト家の馬車のようですな」
馬車が正門をくぐり、俺たちのいる訓練場の近くで止まった。
扉が勢いよく開く。
降りてきたのは、旅装姿のアイリスだった。
「セイン！！」
アイリスは俺を見るなり、真っ直ぐに走ってくる。
俺の目の前で立ち止まると、強い目で俺を見つめた。
その手には、鞘に収まった剣が握られている。
「私も、ここで鍛え直すわ」
