第78話 大人たちの帰還
俺はすでに退院し、学園へ戻っていた。
学園側は今回の被害を重く見て、クラス替え試験は今回に限り行わないと決めた。
さらに、軍がウルフロードを捜索している今は、課外授業を行うのも危険だと判断し、そのまま休校になった。
俺たちには、例年より約1か月早い夏休みが訪れていた。
俺たち2年Sとリリアは寮に残り、戦場へ向かった父さんと母さん、ギルベルトさんの帰りを待っていた。
寮の食堂で顔を合わせるたび、話題になるのは討伐隊のことだった。
そんな折、討伐隊が捜索を打ち切り、王都へ戻ってくるという噂が寮に流れた。
母さんが1人で約20体のダイヤウルフとアルファウルフを殲滅し、それを見たウルフロードが森の奥へ逃げたそうだ。
俺たちが命懸けで戦っても、傷を負わせることしかできなかったウルフロードが、母さんの戦いを見て逃げ出したのか……。
さすがに母さんは役者が違う。
俺たちとは別次元の強さだ。
食堂でその噂を聞いたエルナが両手を胸の前で握り、目を輝かせた。
「さすがクレア様や～！！ あんなに格好ええ人は、この世におらへんわ！！ うちらがあんなに苦労した敵を、たった1人で全滅させるなんて！！」
ジークも真剣な顔で頷く。
「ああ。本当に次元が違いすぎる。今の我らにとっては、果てしなく高い壁だな」
マリウスも深く頷いた。
「ああ、まさに世界最強と言っても過言ではないんだべな」
誰も、その言葉に反論しなかった。
その時、食堂の外から馬のいななきが聞こえた。
続いて、近づいてきた馬車の車輪の音が止まった。
「馬車が来たで！！」
窓際にいたエルナの声に、俺たちは一斉に立ち上がった。
窓へ駆け寄ると、寮の前に騎士団の紋章が入った2台の馬車が止まっていた。
馬車の扉が開き、最初に父さんが降りてきた。
その後ろから、母さんとギルベルトさんも姿を現す。
3人とも旅の汚れは残っていたが、怪我をしている様子はなかった。
噂では無事だと聞いていた。
それでも、自分の目で3人の姿を確かめた瞬間、胸の奥に残っていた重いものがようやく消えた。
「良かった……」
隣にいたアイリスからも、小さな声が漏れた。
ほどなくして食堂の扉が開き、父さんたち3人が入ってくる。
「待たせたな。迎えに来たぞ」
父さんが笑顔で手を上げた。
多くの寮生がいる食堂は、たちまち騒然となった。
特に魔法士たちの混乱がすごい。
「《氷槍》のクレア様だ！！」
「本物！？ 本物が寮に来てるの！？」
「握手してもらえないかな！？」
あっという間に、母さんの周りへ人だかりができる。
その騒ぎの中で、ひときわ興奮している声が聞こえてきた。
「ほら！！ セシル！！ 《氷槍》のクレア様だよ！！ 今度こそ握手してもらってもいいよね！？」
「待って、ミリア！ セインくんに会いに来たんだろうから、今は迷惑かもしれないわ！ 少し様子を見ましょう！」
ミリア先輩とセシル先輩だ。
ミリア先輩は食堂の隅から母さんを見つめ、肩で激しく息をしていた。
「ハア……ハア……生クレア様……ヤバい……興奮しすぎて……抑えられないよ！」
「ミリア、落ち着きなさい！ あっ！！ 握手を求めた人が追い払われたわ！！」
「あぁん……私もクレア様に追い払われたい！！」
「どうしてそうなるのよ！？」
父さんが人だかりの向こうから出口を指し示したので、俺たちも窓際を離れた。
父さんたちは人だかりを抜けると、俺たちを連れて食堂を出た。
俺が食堂の入り口で手招きすると、セシル先輩がミリア先輩の腕を引っ張った。
「ミリア！ セインくんたち2年Sとクレア様が出てきたわ！ セインくんが私たちを手招きしてる！ 行きましょう！」
「クレア様！ クレア様！ クレア様！！」
ミリア先輩がものすごい勢いで走ってくる。
セシル先輩も、その後ろから慌ててついてきた。
「母さん。この2人は、いつも俺たちがお世話になっている5年Sの魔法士なんだ。特にセシル先輩は、俺が倒れた時、すぐにハイヒールをかけてくれたんだよ」
母さんが驚いた顔で2人を見る。
「そうだったのかい！ セインがいつも世話になってるね。ありがとう！」
ミリア先輩が声を裏返らせた。
「ひゃ、ひゃい！！」
母さんが笑顔で手を差し出すと、ミリア先輩は両手で恐る恐る握った。
その瞬間、ミリア先輩の全身が小刻みに震え始める。
「ク、クレア様と……握手……クレア様の手……温かい……」
今にも気絶しそうだ。
母さんは困惑しながら手を離し、今度はセシル先輩へ向き直った。
「あんたがセシルさんかい？」
「は、はい！」
「セインを治療してくれて、本当にありがとう！」
母さんはそう言って、セシル先輩を優しく抱き締めた。
次の瞬間。
セシル先輩の鼻から、勢いよく血が噴き出した。
なぜか、それを見ていたミリア先輩の鼻からも同時に血が噴き出す。
「ええっ！？ どうしたんだい！？」
母さんが驚いてセシル先輩から離れた。
「アイリスちゃん！ 早く治してあげておくれ！」
「わ、分かりました！」
アイリスが慌てて2人へヒールをかける。
ミリア先輩だけじゃなくて、セシル先輩も！？
セシル先輩も母さんの隠れ信者だったの！？
鼻血が止まったのを見て、母さんもようやく安心したようだった。
それでも、2人は幸せそうな顔で母さんを見つめたままだった。
やっぱり、母さんの信者はよく分からない。
◇◇◇◇
その日のうちに、俺たちは領地へ向けて出発することになった。
父さんと母さんの馬車には、俺とエルナ、ジーク、マリウスが乗り、グランベル領へ向かう。
ギルベルトさんの馬車には、アイリスとリリアが乗り、エーレンフェルト領へ向かう。
みんなが荷物を積み込んでいると、ルーファス先輩がごく自然にリリアの荷物を持ち、そのままギルベルトさんの馬車へ乗り込んだ。
……えっ！？
ルーファス先輩もエーレンフェルト領へ行くの！？
しかも、ギルベルトさんもアイリスも、何も言わずに受け入れている。
いつの間に話を通していたんだ！？
あまりに自然すぎて、腰が抜けるほど驚いた。
荷物を積み終え、俺も父さんと母さんの馬車へ乗り込んだ。
やがて、俺たちを乗せた2台の馬車が寮を出発した。
遠ざかる寮の建物を窓から見送り、俺は討伐隊の知らせを思い返した。
討伐隊にそれ以上の犠牲が出ることなく、ウルフロードの群れが森の奥へ撤退したことは良かった。
だが、俺はいつか、あのウルフロードと再会するような気がしていた。
血を流しながら、俺を睨んでいた左目を忘れられない。
次に出会う時までに、必ずもっと強くなる。
仲間と一緒に持ちこたえるだけではなく、この手で倒せるほどに。
いつかは、単独でも勝てるほどに。
約1か月長くなった夏休みを、1日たりとも無駄にはしない。
グランベル領へ帰ったら、その日から鍛練漬けの毎日を送る。
俺はそう心に誓った。
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