第77話 大人たちの戦場
地方騎士爵たちが王都に続々と集まったところで、全員に王宮への登城命令が下った。
随伴者は不要とのことだ。
王宮の広間には、20人ほどの地方騎士爵が整列していた。
その中にはアノルドとギルベルトの姿があり、列の傍らにはグレゴールも控えている。
広間正面の壇上に立っていたのは、エドワルド・アストレイン王太子。
アストレイン王国の次代を担う人物が、ウルフロード討伐隊の総大将として彼らを見渡した。
「今回集まってもらったのは、先のウルフハング討伐任務において、ウルフロードを取り逃がした事態を王国が重く見たからだ。本来、人間の生活圏まで降りてくるはずのない災害級の魔物が、街道近くに現れた」
エドワルド王太子の鋭い視線が、並んだ騎士爵たちを貫く。
「先の戦闘では多くの兵が命を落とした。これ以上、王国民を危険にさらすわけにはいかない。グレゴール！ 現在の戦力を報告しろ！」
「ハッ！」
グレゴールが背筋を伸ばし、敬礼する。
「王都常駐の王宮騎士団100名、地方騎士爵とその私兵を合わせて120名、合計220名であります！」
「そこへ、私直属の近衛兵300名も投入する。戦闘員は総勢520名だ！ 明日9時、王都の正門前へ集結せよ！ ここで必ずウルフロードの群れを殲滅するぞ！！」
「ハッ！！」
騎士爵たちの声が、広間を揺らした。
エドワルド王太子は壇上から降りると、グレゴールを呼び止めた。
「グレゴール。討伐隊に《氷槍》のクレアも加わると聞いたが、本当か？」
「ハッ！ 息子のセイン・グランベルがやられましたからな。今も怒り狂っております」
「ふむ。怒り狂っていても戦場には慣れているだろうからな。グレゴール、大きすぎる戦力だ。手綱はしっかりと頼むぞ！」
「ハッ！ 心得ております！ お任せください！ では、失礼致します！」
グレゴールは再び敬礼し直し、その場を離れた。
帰り際、ギルベルトがアノルドに話しかける。
「王太子殿下まで出てくるなんて、かなりの大事だな」
「ああ。災害級の魔物で、群れの数も多いからな。それでも、520人はさすがに多すぎるかもしれないな」
翌日。
王都の正門前に集結した軍勢は、街道を埋め尽くしていた。
整然と並んだ近衛兵と王宮騎士団。その後ろに、地方騎士爵の私兵が続く。
520名の戦闘員に治癒士や補給要員を加えた討伐隊が王都を出陣し、先の戦場へ向かった。
到着後、街道近くに作戦本部となる本陣を設営し、本陣の守備を担う者を残して、索敵に出る戦闘員を30人ずつの隊に分けた。
各隊は本陣を中心に索敵の輪を広げ、少しずつ森の奥へ踏み込んでいく。
アノルドも索敵隊の隊長として1隊を任され、その隊にはギルベルトとクレアも編成されていた。
斥候が前方の痕跡を探し、アノルドたちは周囲を警戒しながら、そのあとを進んでいた。
森に入ってから数日。
いまだ、アノルドたちの隊は一度も狼と遭遇していない。
ギルベルトが声を潜めた。
「狼どもは、ほかの索敵隊をゲリラ戦術で襲っているらしいぞ。一撃を加えたら、すぐに森へ逃げ込む。日に日にこちらの被害が増えているそうだ」
アノルドが、苦虫を噛み潰したような表情になる。
「俺たちの隊を襲ってくれればいいんだがな。今回のウルフロードは頭が良すぎる」
「ああ。この隊が危険だと察知されているのかもしれないな。だが、作戦本部にいるのはキレ者で有名な王太子殿下だ。狼どもの行動範囲も、少しずつ絞り込めているらしいぞ」
その時だった。
右手の林から、枝の折れる音が連続して響いた。
茂みの奥で無数の影が動く。
「魔物が来たぞ！！ 全員、左右へ散れ！！ クレアの射線を空けろ！！」
アノルドの号令が飛んだ瞬間、騎士と歩兵たちが一斉に左右へ散った。
アノルドとギルベルトも剣に手をかけながら射線を空ける。
その場に残ったのは、クレアだけだった。
林から20体ほどの狼が飛び出してくる。
ダイヤウルフとアルファウルフの群れだ。
目の前に1人だけ残ったクレアを獲物と定め、牙を剥きながら殺到する。
「犬っころどもが！！ 誰に襲いかかっているのか、冥土の土産にわからせてやんよ！！ ハアアーーー！！」
クレアの周囲を白い冷気が包み込んだ。
空気中の水分が凍りつき、20本を超える氷槍が瞬く間に形成される。
先頭のダイヤウルフが地面を蹴り、クレアへ飛びかかった。
その爪が届く直前、氷槍が一斉に射出された。
ドドドドドドドドッ！！
凄まじい音とともに、氷槍が狼たちを貫いていく。
額を撃ち抜かれたダイヤウルフが宙で弾かれ、後ろから迫っていたアルファウルフの喉にも別の氷槍が突き刺さる。
逃げようと横へ跳んだ狼にも、軌道を変えた氷槍が容赦なく突き刺さった。
血飛沫が舞い、狼たちが次々に地面へ転がっていく。
わずか数秒。
襲いかかってきた20体ほどの群れは、クレアに触れることすらできず全滅した。
森の中に、静寂が戻る。
その時、アノルドは林の奥で動く大きな影を捉えた。
木々の隙間から、ほかの狼より一回り大きな灰色の狼がこちらを見ている。
その左目には、まだ傷痕が残っていた。
アノルドと目が合った瞬間、巨大な狼が身を翻す。
「ギルベルト！！ クレアも走ってくれ！！」
「ああ！ 分かってる！！」
「チッ！！ 面倒くさい犬っころだね！！ 逃げられると思わないことだね！！」
3人は林の奥へ駆け込んだ。
だが、生い茂った木々と足元の茂みが行く手を阻む。
森の中では人間より狼の方が圧倒的に速い。
巨大な影は木々の隙間を縫うように走り、瞬く間に気配を消した。
ギルベルトが足を止め、低い声で言う。
「アノルド。あいつが一番デカかったな」
「ああ。明らかにウルフロードだ」
クレアが、ウルフロードの消えた森の奥を睨みつける。
「あいつが……セインを……！！」
歯ぎしりする音が、アノルドの耳にも届いた。
作戦本部へ戻った3人は、すぐに王太子へ事の経緯を報告した。
エドワルド王太子は、アノルドたちが取った戦法を聞いて呆れ返る。
「《氷槍》のクレアだからできる作戦だな。だが、クレアの火力を最大限に生かすなら、それが最も有効か……。それで、ウルフロードは逃げたんだな？」
アノルドが背筋を伸ばして答える。
「ハッ！ その通りでございます！」
エドワルド王太子は机上に広げられた地図へ視線を落とした。
「ふむ。ウルフロードは、もう現れないかもしれんな」
グレゴールが首を傾げる。
「なぜ、そのようなことが言えるのですか？」
「これまで報告された襲撃地点を見ろ。狼どもは索敵隊を襲いながらも、少しずつ森の奥へ下がっている。我々に損害を与え、追跡を諦めさせようとしていたのだろう」
エドワルド王太子の指が、地図に記された印を順番になぞる。
「だが、包囲が狭まったことで、ウルフロード自らこちらの戦力を確かめに来た。そして、目の前で20体ほどの群れを一瞬で失った」
王太子は口元を緩めた。
「何、簡単なことよ。頭が切れれば切れるほど、クレアのヤバさも、自分たちが追い詰められていることも分かる。全滅するまで戦うより、森の奥へ撤退するはずだ」
グレゴールは、まだ警戒を解いていなかった。
「そんなものですかね……？」
だが、グレゴールの警戒とは裏腹に、王太子の予想が現実となった。
その日を境に、狼たちの痕跡は一切見つからなくなった。
さらに1週間、索敵範囲を広げても、新しい足跡や糞、食事をした痕跡すら発見できない。
ウルフロードの群れは、人の生活圏から完全に姿を消していた。
エドワルド王太子は、集まった部隊長たちへ命令を下す。
「これ以上、森の奥へ踏み込めば、地の利は完全に狼側へ傾く。補給路を伸ばしてまで、痕跡の消えた群れを追うべきではない」
王太子が地図を畳む。
「街道周辺の警戒は今後も継続する。だが、討伐隊の主力は王都へ帰還する！ 各隊、撤収の準備に入れ！！」
「ハッ！！」
部隊長たちの声が本陣に響き渡った。
討伐隊が撤収を始める中、クレアだけは森の奥を睨み続けていた。
「次にセインの前へ現れてみな……今度こそ、あたいがぶち殺してやんよ！！」
