第76話 氷槍のクレア、逆鱗
セインが意識を取り戻す2日前。
戦闘から3日後、激しい蹄の音がグランベル領主屋敷の前で止まった。
扉を開けたアノルドの鼻を、生臭い血の匂いが刺す。
息を切らした馬の隣に、魔物の血で染まった鎧姿のグレゴールが立っていた。
「グ、グレゴール！？ ど、どうしたんだよ！？ お前……血だらけじゃねえか！！」
「戦場から、そのまま駆けつけたのでな」
「……とにかく入れよ。訳は中で聞く」
居間にはクレアと、領地の報告に来ていたロウエンもいた。
グレゴールは水を一息に飲み干すと、重い口を開いた。
「攻撃魔法士15人と護衛10人、治癒士1人、騎兵7人が戦死した。歩兵にも大勢の犠牲が出ている。重傷者も多いが、学園生ではセイン・グランベルとジーク・ランバルトが重傷を負い、今も意識不明だ」
「な、何だと……！！」
アノルドが椅子から腰を浮かせる。
クレアの顔から血の気が引いた。
「セインは……生きてるんだろうね！？」
「ああ。傷は治癒士が塞いだ。命に別状はない」
「アイリスちゃんは！？」
「負傷はしたが、すでに治療を受けている。意識もある」
次の瞬間、クレアが椅子を蹴るように立ち上がった。
「グレゴール！！ てめえが近くにいたんだよな！？ 何でセインがそんなことになってるんだよ！？」
怒声とともに白い冷気が噴き出し、テーブルを一気に霜が覆った。
「俺はマリウス、ノルドと共に、残った治癒士4人とエルナ、ミリア、セシルを守っていた。治癒士が全滅すれば、助かるはずの負傷者まで死ぬ。あの場を離れるわけにはいかなかった」
グレゴールはクレアから目を逸らさずに続ける。
「学園生には散開して騎兵隊と合流するよう命じた。だが、セイン・グランベル、アイリス・エーレンフェルト、ジーク・ランバルトの3人は、俺が止めてもウルフロードの前へ出た。3人が命を懸けて時間を稼いでくれたから、学園側では1人も死者が出なかった」
「ああ！？ あたいの質問に答えろよ！！ 何でてめえが近くにいてセインがそんなことになってんだよ！？ セインが目覚めなかったら、てめえを殺して首を供えてやろうか！？」
「クレア、落ち着け！！」
アノルドが慌ててクレアを背後から押さえた。
「これだけの犠牲が出てるんだ！ 簡単な戦場じゃなかったことは分かるだろ！！ ジークだって意識不明なんだぞ！ グレゴールも同じ父親だ！！」
ロウエンも強く頷く。
「旦那様の言う通りです。本来は護衛される側だった若様たちが命を懸けたことで、被害は最小限に抑えられたと見るべきでしょう」
「……チッ！！」
クレアはアノルドの腕を振りほどき、椅子へドカッと腰を下ろした。
それでも睨まれたグレゴールの頬を、冷たい汗が流れている。
「それで、てめえがノコノコと現れた理由はなんだい！？」
「災害級のウルフロードが人間の生活圏まで降りてきたのは初めてだ。現地の指揮を中隊長に任せ、王国へ緊急召集令の発令を要請した」
「王都にいる騎士団だけでは対応できないのか？」
「ああ。他の任務にも人員を割かれている。王国はすぐに認可するだろう。その際、グランベル領からはロウエン殿ではなく、クレアに来てもらいたい」
ロウエンが口髭を撫でる。
「近接で当たるより、奥様の遠距離火力の方が有利と判断したのですな」
「ああ、その通りだ」
「分かったよ！」
クレアが再び勢いよく立ち上がった。
「セインがまだ目覚めてないんだろ！？ それだけでも、いても立ってもいらんないね！ アノルド！！ 今すぐ行くよ！！」
「旦那様、領地は私にお任せください。随行する者4名も、すぐに連れてまいります」
ロウエンが馬で村へ向かうと、クレアは凍ったテーブルを拳で叩いた。
「セインに手を出した犬っころは、あたいが皆殺しにしてやんよ！！」
◇◇◇◇
俺が目を覚まして2日後。
俺とジーク、ザック先生の傷はすでに塞がっていたが、大量に血を失ったため、あと1週間は入院することになっていた。
昼を少し過ぎた頃、病室の外から慌ただしい足音が近づいてくる。
「セインが目を覚ましたのは本当か！？」
父さんの声だ。
病室の扉が勢いよく開き、父さんより先に、目に涙を浮かべた母さんが飛び込んできた。
「セイン！！ 大丈夫だった！？ 目が覚めて良かったわ！ 本気でグレゴールを殺るところだったわ！」
何でグレゴールさんが！？
父さんとグレゴールさんも、その後に続いた。
母さんは俺の頬や肩へ何度も触れ、傷が残っていないか確かめ始めた。
「大丈夫だよ。もう傷も塞がってるから」
「ああ……良かった……本当に良かった……！」
母さんが俺を強く抱き締める。
俺の肩口から聞こえる声が震えていた。
母さんは俺から離れると、傍らにいたアイリスへ勢いよく振り返った。
「アイリスちゃんも怪我したんだろ！？ 本当にもう大丈夫なのかい！？」
「は、はい。私はすぐに治してもらったので、もう大丈夫です」
「良かった……！ アイリスちゃんまで死にかけてたなんて、聞いた時は生きた心地がしなかったよ！」
母さんはアイリスまで抱き締めた。
「もう2人とも、こんな無茶はしないでおくれ！」
「クレアさん……ご心配をおかけしました」
父さんは俺の頭を力強く撫でる。
「セイン、本当に良かった！ 活躍も聞いたぞ。本当によくやった！ お前は俺の誇らしい息子だ！」
それからアイリスへ向き直り、その頭にも手を置いた。
「アイリス嬢も、セインと一緒に戦ってくれてありがとう。2人とも生きていてくれて、本当に良かった」
「アノルドさん……」
アイリスの目にも涙が浮かんだ。
グレゴールさんはジークの肩へ手を置く。
「ジーク……目を覚ましてくれて良かった」
「ご心配をおかけしました、父上」
「セイン君も目を覚ましてくれて、本当に良かった。俺はこの1週間、生きた心地がしなかったよ」
それはジークが意識不明だったから？
それとも、母さんに脅されていたからかな？
母さんが俺の手を握りながら言う。
「でも、もう無理はしないでね。セインが死ぬくらいなら、学園なんて辞めてもいいんだから」
ザック先生がベッドの上から深く頭を下げた。
「このたびは、生徒たちを危険な目に遭わせて申し訳ありません。俺の力不足でした」
父さんがすぐに首を横に振った。
「先生も重傷だったんだろ？ 命を懸けて生徒たちを守ってくれたんだ。先生を責めることなんてできないよ」
その瞬間、母さんの顔から安堵が消えた。
ザック先生へ勢いよく振り返る。
「ああ！？ あんたが担任かい！？ 力不足だあ？ そんな簡単に済まされたら、セインが浮かばれねえんだよ！？ 死んで詫びろよ！？ クソが！？」
母さんの周りから白い冷気が噴き出し、窓が真っ白に凍りついた。
「母さん！！ 俺はまだ死んでないから！！ 浮かばれてるから安心して！！」
「クレア、ダメだ！！ 抑えろ！！」
父さんが背後から母さんを抱き締めて取り押さえる。
「先生は右足を折られながら、最後まで生徒たちを守ってくれたんだぞ！！ セインは後遺症もなく助かったんだ！ これで良かったじゃないか！！」
「クレアさん！ ザック先生は悪くありません！」
アイリスまで母さんの腕にしがみついた。
グレゴールさんとジークは青ざめ、ザック先生は布団を胸元まで引き上げて震えていた。
母さんは怒りのやり場がない様子で舌打ちする。
「……チッ！！ とにかくセインをやった犬っころを殺ればいいんだね！？ グレゴール！！ 早く軍の準備をしてきな！！ あたいも怒りが収まらないんだよ！！」
「現在は、各地の騎士爵たちが集まっている最中だ。我々はグランベル領から直接こちらへ向かった分、早く到着したのだ」
「ああ。セインとアイリス嬢の顔を早く見られたのは、グレゴールのおかげだな。なあ、クレア」
母さんは父さんとアイリスに押さえられたまま、渋々頷いた。
「……先生、グレゴール、悪かったね」
病室から冷気が消え、グレゴールさんとザック先生が同時に大きく息を吐いた。
母さんが俺のことになると見境がなくなるのは、昔から変わってないな。
◇◇◇◇
それから数日間、父さんと母さんは遠征軍の出発を待ちながら、毎日見舞いに来てくれた。
出発の日。
「セイン、行ってくるよ！ あんたをこんな目に遭わせた犬っころは、あたいが必ず仕留めてくるからね！」
「母さんも父さんも、絶対に無事で帰ってきてね」
「ああ、任せておけ！」
父さんと母さんが病室を出ていく。
足音が廊下の向こうへ消れると、ザック先生が俺へ身を乗り出した。
「お前の母ちゃんに初めて会ったが、あの殺気と雰囲気はウルフロードよりヤバいな！ 俺は本気で死を覚悟したぞ！」
ザック先生が閉じた扉を見つめ、声を潜める。
「ウルフロードの方が、逆に心配になるぜ！」
