第75話 稼いだ数十秒の先
指先に、温かいものが触れていた。
薬草の匂いがする。
重いまぶたを開くと、見覚えのない白い天井がぼやけて見えた。
4人部屋の病室だった。
隣のベッドではジークが身を起こし、向かいでは右足を固定されたザック先生が寝ている。
俺の手を握ったまま、アイリスがベッドに突っ伏して眠っていた。
「セイン、起きたか！！」
ザック先生の声が病室に響いた。
ジークが勢いよくこちらを向く。
「良かった……！ 本当に良かった！」
俺の手を握っていたアイリスの肩が、びくりと動いた。
ゆっくり顔を上げ、俺と目が合った瞬間、椅子を倒して立ち上がる。
「セイン！！」
俺へ伸びてきた両腕が、胸元でぴたりと止まった。
傷を気にしたのか、代わりに両手で俺の手を強く握る。
「良かった……本当に、良かった……」
こぼれた涙が、俺の手の甲へ落ちた。
「あれから……どうなったんだ？」
アイリスは倒れた椅子を起こし、俺の手を握ったまま座り直す。
ザック先生が説明してくれた。
「お前が倒れた直後、アイリスがジークにハイヒールをかけて出血を止めた。セシルと生き残った治癒士たちが、お前とジークの傷も治してくれたんだ」
ザック先生が大きく息を吐いた。
「傷は塞がっている。だが、お前は血を失いすぎたうえに、頭も強く打っていた。今日まで5日間、一度も目を覚まさなかった」
5日間……。
ザック先生が、少しだけ口元を緩める。
「命に別状はないって何度言っても、アイリスは聞かなくてな。『セインが目を覚まさなかったら、ジークも自分も絶対に許さない』って大騒ぎだったんだぞ」
「あ、あれは言葉のあやよ！！」
アイリスが真っ赤になった。
「みんなは？」
俺の問いに、ザック先生が答えた。
「学園生は全員生きている。ルーファスたち5年Sも全員負傷したが、命に別状はない。あの場に残っていた4人の治癒士も助かった」
4人。
喉を噛み裂かれた治癒士の姿が、頭に浮かぶ。
「だが、攻撃魔法士15人と護衛10人、治癒士1人、騎兵7人が死んだ。歩兵にも大勢の犠牲が出た」
助かったという言葉だけでは終われない。
俺たちが稼いだ数十秒の間にも、たくさんの命が消えていた。
ジークがベッドの上で深く頭を下げる。
「アイリスが先に俺を治してくれなければ、手遅れだったそうだ。セインが俺を優先してくれたおかげだ。ありがとう」
ジークは困ったように笑ったが、すぐに真顔になった。
「だが、アイリスの言う通りだ。セインが目覚めなかったら、自分を許せなかった。一生背負うことになっただろうな」
ザック先生も真顔になり、俺たち1人1人を見た。
「命令違反を褒めることはできない。だが、あの時、お前たちが動かなければ、俺も残った治癒士たちも、下手をすれば全員死んでいた」
ザック先生がベッドの上で深々と頭を下げる。
「お前たちが命を削って稼いだ数十秒が、救援を間に合わせた。お前たちには、また命を救われたな。本当にありがとう」
アイリスが目元を押さえながら、頬を膨らませた。
「そうよ！ 私たち、学園に入ってから毎年のように命の危機に遭っているわ！ 学園は本当にどうなっているのよ！！」
ザック先生は腕を組んで考え込む。
「そうだな……。修羅場をくぐることが強くなる近道なのは確かだが、さすがにお前たちは多すぎるな」
「それにしたってやりすぎよ！！ こんな危険に遭遇する学年も珍しいんじゃないの！？」
確かに、俺たちは何度も修羅場を生き残ってきた。
そのたびに、自分に足りないものを突きつけられている。
今回だって、俺たちは勝っていない。
ウルフロードを倒せず、救援が来るまで持ちこたえるだけで精一杯だった。
それでも、恐怖で止まりかけた足を一歩前へ出したことで、救えた命があった。
ザック先生が俺たちを見渡した。
「これから王国は本格的に動き出す。地方の騎士爵にも召集命令が出されたそうだ」
「父さんやギルベルトさんも……？」
「ああ。次は大人たちの戦いになる」
血を流しながら俺を睨んでいた、ウルフロードの左目が浮かぶ。
同年代の中で強くても、あいつを前にすれば、俺たちは相手にならなかった。
もっと強くならないといけない。
次にあの目と向き合う時は、もう恐怖に足を止められない。
守りたい人のもとへ、今度こそ間に合えるように。
◇◇◇◇
翌日の夕方。
「アイリス、ずっと付きっきりでいてくれるのはありがたいけど、学園に行かなくていいのか？」
「2年Sと5年Sは休みになっているのよ。みんなの見舞いもあるし、ザック先生も目の前にいるんだから、学園へ行く必要なんてないわ」
そう話していると、廊下の向こうが急ににぎやかになった。
いくつもの足音と話し声が近づき、病室の扉が勢いよく開く。
「セイン！ 目を覚ましたんやってな！」
エルナに続いて、リリア、ミリア先輩、セシル先輩が病室へ入ってきた。
4人とも俺の顔を見るなり、安堵の表情を浮かべる。
「セインくん！ これを食べて、早く元気になってね！」
ミリア先輩が、長さ50センチくらい、直径10センチほどの細長い包みを両手で差し出した。
包み紙を開く。
中から現れたのは、先端が鋭く尖った、母さんの氷槍に瓜二つのパンケーキだった。
「すごいやろ！ クレア様の氷槍を実物大で再現したんやで！ 作った3人の中で本物を見たことあるんはうちだけやから、うちが監修して、ミリア先輩とセシル先輩が作ったんや！」
エルナが目を輝かせる。
「この2人のパンケーキ作りの腕は、もうプロ級やねん！ うちも、まさかここまで再現できるとは思わんかったで！ 味もふんわりして美味しいんや！」
ミリア先輩とセシル先輩が胸を張り、何度も頷いている。
これはすごい！
母さんの氷槍の表面にある細かな凹凸まで、見事に再現されている。
すごいけど……リアルすぎて少し怖い。
おそるおそる先端にかじりつく。
見た目に反して生地はふわりとほどけ、優しい甘さが口いっぱいに広がった。
うっま！！
ふわふわすぎる！！
なんだこれ！！
俺がちぎって渡すと、アイリスもおそるおそる一口食べた。
噛んだ瞬間、その目が大きく見開かれる。
ミリア先輩がドヤ顔で俺たちに尋ねた。
「セインくん、アイリスちゃん、美味しいでしょ！？」
「はい。正直、見た目とのギャップがありすぎて衝撃的でした」
「そうやろ！？ うちも最初に食べた時はびっくりしたで！」
今度はリリアが、果物の入ったバスケットを両手で差し出した。
「セイン、目を覚ましてくれて良かったです。心配で、ろくに眠れませんでした。これを食べて元気になってください」
「リリアもお金ないだろうに、気を使わなくても良かったんだよ。でも、ありがたくいただくよ」
バスケットに添えられていた果物ナイフを手に取り、リンゴを1つ持ち上げる。
「アイリスも食べるか？ ちょっと待っててね」
「うん！」
「ストーップ！！」
エルナの声が病室に響き渡った。
「何で病人のセインが剥いてんのや！ アイリスが剥いてあげたらええやん！ セインだって、アイリスがリンゴを切ってくれたほうが嬉しいやろ？」
ミリア先輩とセシル先輩も、なぜか期待に満ちた顔で激しく頷いている。
アイリスはキョトンとした顔でエルナを見た。
「えっ……？ え、ええ。そ、それもそうね！ セイン、貸しなさい。私が剥いてあげるから！」
アイリスは俺から果物ナイフとリンゴを受け取った。
その手が、プルプルと震えている。
リンゴの皮へ恐る恐る刃を当て、ゆっくり手首を動かした。
ザクッ。
赤い皮と一緒に、白い実がごっそり皿へ落ちた。
ちょっ……アイリス！！
皮、分厚い！！
それはない！！
ひと切りするたびに、皮と一緒に実が削ぎ落とされていく。
リンゴはみるみる痩せ細り、最後にアイリスの指の間へ残ったのは、芯だけだった。
「アイリス！！ 何やっとんねん！！ 食べるところなくなってもうてるやんか！！」
ミリア先輩が腹を抱えて笑っている。
セシル先輩は、かわいそうなものを見る目でアイリスを見つめていた。
アイリスは顔を真っ赤にして、頬を膨らませる。
「だって、やったことがないんだから、しょうがないじゃない！ ほら、セイン！ 食べなさい！！」
俺の手のひらに、すっかり実を失ったリンゴの芯が置かれた。
アイリスが「食べなさい」と目で威嚇してくる。
これは何の罰ゲームだろう……。
「お、おう……ありがとう」
震える手でリンゴの芯を受け取る。
隣のベッドでは、ジークが口元を押さえて肩を震わせていた。
ザック先生は遠慮なく声を上げて笑っている。
エルナは額に手を当て、大きなため息を吐いた。
「何で、あんなに剣は使えるのに、果物ナイフ1つ使いこなせへんねん……」
笑いが収まったあと、リリアが果物ナイフを受け取った。
新しいリンゴへ刃を滑らせると、薄い皮が1本の赤い帯になり、途切れることなく皿へ落ちていく。
リリアがすべてのリンゴを手際よく剥いてくれて、みんなで分けて食べた。
失われた命の重さは、決して消えない。
それでも、俺たちが命を削って稼いだ数十秒の先には、こうして守れた笑い声があった。
俺は芯だけになったリンゴを握ったまま、みんなと一緒に笑った。
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