第73話 集団戦闘
その後、俺たち学園生は騎士団とともに行軍を始めた。
歩き始めてしばらくすると、隣にいたアイリスが話しかけてきた。
「セイン、ウルフハングって、確か入試の時にクレアさんが15体くらい、一瞬で倒した魔物よね？」
「ああ、そんなこともあったな。父さんが『なんか来たな』って呟いたあと、母さんが馬車も止めずに倒した魔物だ。なんで止まらないのか、あの時は焦ったよ」
アイリスが頷く。
「そうそう。統率型がいて、群れが100体を超えるとはいえ、1体ずつならそこまで強くないんじゃない？」
確かに、母さんの氷槍なら一撃だった。
でも、あの狼は普通の狼より遥かに大きかったよな。
「いやいや、普通の狼の2倍くらいの大きさはあったぞ。剣で戦えば十分強いと思う。父さんや母さんがやることは、あまり鵜呑みにしない方がいいよ」
俺たちの話を聞いていたエルナとミリア先輩が、同時に目を輝かせた。
「さすがクレア様やなあ！！ ウルフハングは、騎士2人がかりでやっと倒せる強さみたいやで！」
「うんうん。私のかまいたちなんて、クレア様の氷槍に比べたらそよ風なんだろうね！ ハア……ハア……クレア様の氷槍に貫かれるところを想像したら……ハア……ハア……」
ヤバいヤバい！
母さんの氷槍に貫かれたら、一瞬で死ぬぞ？
ミリア先輩もエルナ以上だな……。
後ろで2人がキャッキャッと盛り上がり、セシル先輩が呆れた顔を向けていた。
笑い声を聞きながら、俺は行軍する騎士団を見渡した。
先頭には60人の歩兵。その後ろに20人の騎兵が続き、俺たち学園生とザック先生、レナード先生、グレゴール団長がその後方を歩いている。
さらに後ろには、攻撃魔法士と治癒士を合わせて20人。10台ほどの荷馬車も続いていた。
攻撃魔法士15人の周囲には、歩兵隊から分けられた10人の護衛がついている。残る5人の治癒士たちは本陣の前に控え、負傷者が出ればすぐに動ける位置にいた。
俺たち学園生と教師を除き、討伐部隊は総勢100人だそうだ。
これだけの陣容なら、ウルフハングが100体いても簡単には崩れないだろう。
これが軍隊か……。
マリウスが前方を眺めながら、ガレス先輩に尋ねた。
「ガレス先輩、この隊は斥候っているんだべか？」
「ああ、もちろんだ。本隊から何キロも先を2、3人で進み、足跡や周囲の林を調べている。見つけた痕跡は早馬で本隊へ伝えて、進む道を決めるらしいよ」
マリウスの足取りがわずかに弾んだ。
「俺、その斥候部隊を見てみたいべ」
ノルド先輩が苦笑する。
「最も危険な役目だから、相当な手練れしか選ばれないらしいぞ。俺たちみたいな半端者には、まだ無理だな」
そんな話をしながら、俺たちは3日間歩き続けた。
3日目、前方から駆けてきた馬が土煙を上げ、グレゴール団長の前で止まった。
「団長殿！！ 2キロ先にウルフハングの群れを発見しました！ 群れの左右と周囲の林も調べましたが、別の個体は確認できません！」
「よし！ 全員、駆け足で向かうぞ！」
俺たちは足音を重ねて走り、やがて前方に蠢くウルフハングの群れを捉えた。
グレゴール団長が無言で手を振る。
その瞬間、兵士たちが音もなく左右へ散った。誰かとぶつかる者も、立ち位置に迷う者もいない。攻撃魔法士を守る10人だけはその場に残り、盾を構えて周囲を固めた。
護衛役を除く歩兵と騎兵が、一斉に長弓を斜め上へ向ける。
「連射始め！！ 射てーー！！」
弦の音が一つに重なった。
空を埋めた矢が群れへ降り注ぐ。逃げ惑うウルフハングの背や脚に次々と突き刺さり、何体もの巨体が地面を転がった。
「射ち方やめー！！ 進軍開始！！」
弓を背へ回した騎兵が、真っ先に駆け出した。
馬蹄が地面を叩く。騎兵たちはウルフハングを斬りつけながら群れを一気に突っ切ると、そのまま大きく回り込み、逃げ道を塞いだ。
続いて歩兵が駆け出す。攻撃魔法士15人は左右の林から距離を取った草地の中央で足を止め、横一列に並んだ。護衛10人もすぐに盾を並べ、その周囲を囲む。
魔法士の1人が右手を上げた。
「魔法士団！ 撃てー！！」
火球が唸り、風の刃が草を薙ぐ。氷槍が空気を裂き、雷光が地面を這った。
爆音とともに土が跳ね上がる。炎に包まれたウルフハングが転がり、起き上がろうとした別の1体を氷槍が地面へ縫い止めた。
「歩兵隊！！ そのまま突撃しろ！！」
「オオオオオオーーーー！！」
雄叫びが腹の底を震わせた。
歩兵隊とウルフハングがぶつかる。盾で牙を受け止めた隣から槍が伸び、後ろへ逃げた個体は待ち構えていた騎兵に斬り伏せられる。
1人で戦っている兵士は誰もいない。
すごい……。
グランベル領の戦い方とは全く違う。
これが軍隊の集団戦闘か！
このまま殲滅できるんじゃないか！？
胸が熱くなり、気づけば俺も一歩前へ出ていた。
だが、グレゴール団長の表情は少しも緩んでいない。
倒れていくウルフハングではなく、一見何もいない林や戦場の外側へ何度も目を走らせている。
「おかしい……。統率型でなければ、これほどの群れにはならん。それらしい個体がどこにもいないぞ！ 斥候隊、本当に見なかったのか！？」
「見ておりません！ あの林も確認しましたが、その時は何も――」
斥候が指した先へ目を向けた時、俺の背中を冷たいものが走った。
戦闘が始まった直後、周囲の林からは驚いた鳥が何羽も飛び立っていた。
けれど、攻撃魔法士たちの横にある林からだけは、1羽も出ていない。
枝の1本すら揺れていなかった。
「グレゴール団長、あの林――！」
言い終わる前に、木々の間から灰色の巨体が飛び出した。
1体、2体どころじゃない。
20体を超える狼系の魔物が、真横から攻撃魔法士隊へ殺到する。
「魔法士を守れ！！」
護衛10人が即座に盾を重ねた。
最初の衝突には耐えた。だが、数体が正面から盾へ体当たりした直後、別の個体が両端へ回り込む。護衛がそちらを向いた一瞬、さらに大きな影が盾の隙間へ突っ込んだ。
盾ごと兵士が弾き飛ばされ、防壁が真ん中から割れた。
「ダイヤウルフ！！ あと、あれはまさか！！」
斥候の叫びに、グレゴール団長が目を見開く。
「ウルフロードか！？ 騎兵反転！！ 歩兵を下がらせろ！！」
グレゴール団長が救援信号弾を空へ放つ。
赤い光が戦場の上で弾けた。
命令はすぐに飛んだ。
けれど、騎兵も歩兵も遠い。ウルフハングと戦っている本隊が戻るより、ダイヤウルフが倒れた護衛を越える方が遥かに速かった。
さっき攻撃開始の合図を出した男性魔法士が、迫る1体へ右手を突き出す。火が形になる寸前、ダイヤウルフの前脚が胸を捉えた。
男性の身体が宙に浮き、背中から地面へ叩きつけられる。
もう動かない。伸ばしたままの右手から、火の光だけが消えた。
氷槍を放っていた女性魔法士は、倒れた護衛へ伸ばしかけた手を引き、後ずさった。背後の気配に振り向いた瞬間、別のダイヤウルフに肩から押し倒され、喉元を牙で押さえ込まれる。
短い悲鳴が途切れ、土を掴んでいた指から力が抜けた。
「うわああああ！！」
「助けてくれ！！」
魔法を練る暇も、陣形を立て直す暇もない。
ほんの数息前まで魔法を撃ち込んでいた15人が、次々と灰色の群れに呑まれていく。
数息後、立っている攻撃魔法士は1人もいなかった。
本陣前の治癒士たちが駆け出しかけ、足を止めた。
助けに行けば、自分たちも襲われる。
それでも目の前では仲間の命が消えていく。
その迷いの間にも、護衛の盾が宙を舞い、叫び声が一つずつ消えていった。
攻撃魔法士隊を潰した狼たちが、一斉にこちらを向く。
その中央に、ダイヤウルフよりもさらに大きな個体が立っていた。
黒に近い灰色の毛並み。冷たく光る目。
ウルフロードは、怒りに任せて暴れているんじゃない。
斥候が林を確認したあとに入り込み、歩兵と騎兵が本陣から離れるまで息を潜めていたのか。
最初に遠距離攻撃を担う魔法士を潰し、今度はその後ろにいる治癒士たちを見ている。
こちらが何を失えば戦えなくなるのか、分かっている。
あれは、ただの獣の目じゃない。
ウルフロードが地面を蹴った。
20体を超えるダイヤウルフも、俺たちのいる本陣へ一斉に駆け出した。
剣を抜け！！
アイリスたちを守れ！！
アイリスを絶対に死なせるな！！
頭の中で声がぶつかり合う。
なのに、目の前で人が殺される光景が、身体に焼きついて離れない。
俺たちも、あんなふうに殺されるのか？
動け！！
今すぐ動け！！
そう叫んでいるのに、俺の足は地面に縫いついたまま動かなかった。
