英雄になる最強魔法剣士ができるまで 〜前世で動けなかった俺は、三歳から身体を作り直して多くの人を救う〜

第4章 届くまであがく

第72話 課外授業

　交流会を境に、5年Sクラスとの距離は明らかに近くなった。

　課外授業中に名前を呼ばれても、以前のように身構えることはなくなった。

　失敗を指摘されても、素直に聞けるようになった。

　その日から、5年Sクラスとの課外授業は、ダンジョン探索だけではなく、さまざまな状況を想定して行われるようになった。

　最初に行われたのは、護衛訓練だった。

　護衛対象役の教員を1人置き、森の中に設定された目的地まで送り届ける。

　林道を進んでいると、前方の茂みを突き破り、ゴブリンが2体飛び出してきた。

　俺は剣を抜き、そのまま地面を蹴った。

「セイン、前に出すぎだ！」

　目の前にルーファス先輩の槍の柄が滑り込んだ。

　足裏で土を削りながら急停止する。

　振り返ると、護衛対象との距離が開いていた。

　しかも後方では、別のゴブリンが護衛対象へ回り込もうとしている。

　そいつを、ガレス先輩とジークが受け止めていた。

「敵を倒しても、護衛対象から離れたら意味がない。お前の役目は何だ？」

「……護衛対象を守ることです」

「分かってるなら、目を離したらダメだよ」

「はい！」

「返事はいいんだよな、セインは」

「前よりは止まれるようになりましたよ」

「今止めたのは俺だけどね」

　何も言い返せなかった。

　倒せる敵が目の前にいるのに、踏み込まずに周囲を見る。

　簡単そうで、思ったより難しかった。

　要救助者脱出訓練では、アイリスが負傷者役のそばへ駆け寄り、すぐにヒールをかけようとした。

「アイリス、周囲は確認した？」

　セシル先輩に声をかけられ、アイリスの手に集まりかけた白い光が止まる。

「ここが戦場なら、治している間に囲まれるわ。治すことだけを考えちゃダメよ」

　アイリスは悔しそうに唇を噛んだ。

「……治せばいいだけじゃないのね」

「そう。治癒役は最後まで生きていないといけないの」

　アイリスは立ち上がると、まず周囲を見渡した。

　それからジークに守りを頼み、もう一度負傷者役のそばに膝をついた。

　物資運搬訓練では、荷車の近くに魔物が現れた瞬間、エルナが大きな火球を作った。

　膨れ上がった炎に照らされ、荷車に積まれた木箱が赤く染まる。

「エルナちゃん、待って！　それを撃ったら荷が燃えるよ！」

「あっ……」

　ミリア先輩に止められ、エルナが固まった。

　火球が小さな火の粉となって消えていく。

「敵を倒せても、守る荷物を燃やしたら失敗だよ」

「威力だけ考えたらあかんのですね……」

　エルナは魔物と荷車の位置を見比べると、今度は小さな火球を作った。

　ノルド先輩に何度も注意されていたマリウスは、前だけでなく、後方や側面を確認するようになった。

　ジークもガレス先輩に立ち位置を直され、荷車に近づく敵を受け止められる位置を考えて動いている。

　夜間警戒訓練では、暗闇の中から聞こえた足音に、エルナが小さな火球を作った。

　いつもの火球より、ずっと小さい。

「夜に大きな火を出すと、こっちの場所もばれるし、味方の目も眩んでしまう。周囲に燃え移ることもあるからね」

「小さく、速く、必要な分だけ……ですね」

　エルナが放った火球が、闇の中を一直線に走った。

　小さな炎でも、暗闇の中では敵の姿を照らすには十分だった。

　ミリア先輩が笑顔で親指を立てる。

　エルナも嬉しそうに笑った。

　そして、一番きつかったのは山岳探索訓練だった。

　靴の裏で小石を踏むたびに、乾いた音を立てて斜面を転がっていく。

　俺とアイリスは岩場を一気に駆け上がった。

　次の岩へ足をかけようとしたところで、後ろから聞こえていた足音が消えていることに気づいた。

　振り返る。

　エルナとマリウスが岩場の途中で遅れ、ジークもラウンドシールドが邪魔になって進みにくそうにしていた。

　負傷者役の人形を背負ったセシル先輩も、足場を確かめながらゆっくり登っている。

　俺が行ける場所に、仲間全員が行けるとは限らない。

　目の前の大岩を越えれば近い。

　だが、俺は一度斜面を下り、全員が通れそうな低い岩場を指さした。

「こっちから行こう。少し遠回りになるけど、全員で進める」

　アイリスが頷き、遅れていたエルナたちのところへ戻っていく。

　俺もジークの前に立ち、盾をぶつけずに通れそうな場所を探した。

　先へ進むことだけが正解じゃない。

　誰かが遅れていないかを見ること。

　全員が進める道を選ぶこと。

　それも、一緒に生き残るために必要なことだった。

　数か月にわたる前期の課外授業が終盤を迎える頃には、5年Sクラスから注意される回数も減っていた。

　俺は前へ出る前に、一度後ろを見るようになった。

　アイリスは治癒を始める前に、周囲と守ってくれる仲間を確認する。

　エルナは火球を作る前に、場所と味方を見る。

　マリウスは後方と側面を気にし、ジークは守るべきものとの距離を考えて動く。

　俺たちは、魔物を倒す以外にも考えなければならないことが、少しずつ見えるようになっていた。

「ようやく前以外も見られるようになったな」

　ルーファス先輩に言われ、俺は苦笑する。

「前から周りは見ていましたよ」

「前しか見てなかっただろ」

「……少しくらい褒めてくれてもいいじゃないですか」

「今のが褒め言葉だ」

　以前なら緊張していた先輩の言葉に、今では笑って返せる。

　俺たちは、5年Sクラスと一緒に動けるようになってきた。

　そんな手応えを感じていた。

　◇◇◇◇

　ある日、その日の最後の授業が終わると、ザック先生が教室の前に立った。

「明日の課外授業は、前期最後の実地演習になる」

　教室の空気が変わった。

「今回は、王宮騎士団の中隊と魔法士団の一部が行う討伐任務へ同行する許可が下りた。指揮を執るのは、騎士団長のグレゴール殿だ」

　グレゴールさん。

　その名前を聞いた瞬間、俺はジークを見た。

　ジークの表情は、いつもと変わらない。

　だが、机の上で組んだ指に、わずかに力が入っていた。

「勘違いするなよ。お前たちは主力じゃない。あくまで予備兵力だ。命令がない限り、勝手に動くな。現場で戦う騎士団と魔法士団の邪魔をしないこと。それが第1だ」

　本物の騎士団と魔法士団が行う任務。

　これまでの課外授業とは違う。

「明日の朝9時までに、王宮騎士団本部の門の前へ集合だ。騎士団は時間にうるさい。遅れたやつは確実に置いていかれると思え！」

　◇◇◇◇

　翌朝、俺たち2年Sクラスの5人は、集合時間より早く騎士団本部の門の前に着いた。

　ほどなくして5年Sクラスが集まり、ザック先生とレナード先生も姿を見せる。

　全員が揃うと、門兵が俺たちの前まで歩いてきた。

　足を踏み鳴らし、背筋を伸ばして敬礼する。

「騎士団長がお待ちだ！　団長室まで案内する！」

　門兵の後ろについて騎士団本部へ入り、長い廊下を進む。

　開かれた団長室の扉の向こうでは、グレゴールさんが大きな地図を机に広げていた。

　俺たちが入ると、グレゴールさんが姿勢を正して敬礼する。

「王立学術学園の諸君、よく来た！」

　敬礼を解くと、レナード先生に目を向けた。

「レナード、久しぶりだな。教師姿も板についてきたじゃないか」

「恐縮です。今では、学園で子どもたちの未来を育てる仕事に、やりがいを感じております」

「そうか。それはよかった」

　グレゴールさんは優しく微笑んだあと、俺たちの顔を見渡した。

「それでは、今回の任務について説明する。本日から1週間、ウルフハングの群れを討伐する」

　グレゴールさんの指が、机に広げられた地図の一点を押さえた。

「複数の目撃報告から、群れの数は100を超えると見られている。さらに、群れを束ねる統率型の存在も確認されている」

「100……」

　誰かが小さく呟いた。

　騎士団の中隊が出る理由が分かった。

　だが、俺の胸を強く締めつけたのは、数ではなかった。

　統率型。

　その言葉を聞いた瞬間、ダンジョンの冷たい空気が喉の奥に蘇った。

　血に濡れて倒れたマリウス。

　魔力を使い果たし、意識を失ったアイリス。

　暗い大空間で、『撤退しましょう』と絞り出した自分の声。

　隣では、マリウスが無意識に傷を負った肩口へ手を当てている。

　アイリスも、拳に力を込めていた。

　グレゴールさんは、俺たちの表情を見ながら続ける。

「不安に思うのも無理はない。だが、今回は王宮騎士団の中隊を投入し、魔法士団も参加する。学園生には予備兵力として、私の近くにいてもらう。君たちが前へ出る事態は想定していない。安心しろ」

　グレゴールさんが自ら指揮を執る。

　王宮騎士団の中隊と魔法士団がいる。

　ザック先生とレナード先生、5年Sクラスも一緒だ。

「近年では稀な大規模作戦だ。現場で学べることも多いだろう。全員、真剣に取り組んでくれ」

　去年とは違う。

　俺たちも、あの頃より強くなった。

　これだけの戦力が揃っているなら、今度こそ大丈夫だ。

　俺は本気で、そう信じていた。

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