第71話 交流会
数日後。
その日の最後の授業が終わった頃、ルーファス先輩が2年Sクラスの教室へ入ってきた。
「寮に戻っても夕飯は食べず、すぐに門の前へ来てくれ。5年Sクラスのみんなが、交流会をやりたいらしい」
アイリスが怪訝な顔をした。
「……交流会？」
ザック先生は、呆れたように苦笑した。
「……ったく！ ほどほどにして、早めの時間に寮へ戻れよ！」
そう言って、教室から出ていった。
エルナが目を輝かせ、身を乗り出す。
「交流会ってなんや！？ どこに行くんや！？」
ルーファス先輩は爽やかに笑った。
「ハハッ！ これから1年間、一緒に課外活動をするわけだし、仲良くなった方が連携も取りやすいだろ？ どこに行くかは……俺もわからない……」
ジークも笑顔で話した。
「ギスギスしていたら連携が取れず、ケイブベアのような強敵にも勝てないですからね！ 名案ですね」
マリウスも笑った。
「一気に楽しみになったべ！ そうと決まったら、早く帰って用意しないとだべ！」
マリウス、何を用意するんだ……？
まさか、マリウスがおめかしを！？
アイリスとエルナが、ほとんど同時に俺の疑問を代弁した。
「マリウス、あんた何を用意するのよ」
「まさか……マリウスがおめかしをする気や！」
マリウスの顔が一瞬で真っ赤になった。
「そんなおめかしなんてしないべさ！ ただ楽しみすぎて、気がはやっただけだべさ！」
ジークが笑顔でマリウスの肩を叩く。
「マリウス、おめかししてもいいじゃないか！ 王都のお店へ行くんだろうしな！」
えっ……おめかしをしないと入れない店なの？
そんなことないよね？
俺、お金持ってないよ？
アイリスも少し頬を赤くして、困った顔をした。
「えっ？ 王都のお店って、おめかしをしないといけないのかしら？ 私、入ったことがなくて……」
エルナが声を上げて笑った。
「そんなことあるわけないやん！ 確かに、おめかしが必要なお店もあるけど、アイリスなら今のままでもフラッと入れるで！ なんでそんなに自分に自信がないんや」
アイリスは少し俯き、口を尖らせた。
「だって……王都のことはよくわからないし……」
「ハハハッ！ まあ、気にしなくてもいいんじゃないか？ 俺もそんなことを言われても、お金がないから無理だ！ じゃあ、伝えたからな。またあとでー」
ルーファス先輩は手を振り、教室を出ていった。
帰りはリリアも交え、6人で下校した。
夕飯を作る香ばしい匂いが漂う道で交流会の話をすると、リリアは羨ましそうに微笑んだ。
「楽しそうな会でいいですね。羨ましいです」
アイリスが何でもないことのように言う。
「リリアも来たらいいじゃない」
「えっ！？」
リリアは足を止め、その場で固まった。
えー！？
アイリスのやつ、サラッとすごいことを言ったな！
ほら、リリアもびっくりだよな！？
「もちろん、勝手には決められないから、ルーファス先輩たちに聞いてからだけどね」
エルナも笑いながらアイリスに乗っかった。
「きっと、5年Sクラスの誰かが裕福な貴族なんやろ？ 1人増えたところで、向こうも全く気にしないんちゃうん？」
さすが、金持ち伯爵令嬢だ！
本当の金持ちほど、細かいことを気にしない的な感じか？
アイリスが頷き、リリアの腕を引いた。
「そうそう。許可をもらえたら、リリアは気にしちゃ駄目よ。自然とちょこんといればいいのよ」
「う、うん……」
だいぶ不自然だけどな！！
リリアなんてかわいいから、隅にちょこんといるタイプじゃないだろ！？
あっ……ルーファス先輩は、また自然と隣の席に座りそう……。
アイリスは校門の先にいたルーファス先輩へ追いつき、リリアも参加していいか尋ねた。
「もちろん俺は大歓迎だ。主催はガレスだから、俺から聞いておくよ」
俺たちが寮へ戻り、リリアも含めて門の前に集まると、5年Sクラスの5人はすでに待っていた。
そして、マリウスの制服の襟元には、見覚えのない黒い蝶ネクタイがついていた。
マリウス、おめかししてんじゃん！！
なんだよ！？ その蝶ネクタイは！？
よくそんなの持ってきていたな！？
ガレス先輩はリリアに気づくと、穏やかに笑った。
「ルーファスから聞いたよ。リリアさんだね。もちろん歓迎する」
「ありがとうございます。急に申し訳ありません」
「気にしなくていいよ。それじゃあ、全員集まったな。もうすぐ馬車が来るから、少し待っていてくれ」
…………。
えー！？ それだけ！？
リリアの飛び入り参加を一言で受け入れたうえに、マリウスのおめかしには誰も何も言わない！？
突っ込みどころがありすぎるだろ！？
細かいことを気にしないのは、貴族の嗜みなの？
ほどなくして、金色の飾りがついた高そうな馬車が3台も到着した。
俺とアイリス、リリアが同じ馬車へ乗り込むと、ルーファス先輩も迷いのない足取りで続いてきた。
ルーファス先輩、あまりに自然に乗り込んできて怖いんだけど！！
馬車が石畳の上を走り出した途端、案の定、アイリスが噛みついた。
「なんであんたは、いつもそんなに自然にリリアの隣へ入ってくるのよ！？ 毎回、自然すぎて、むしろ怖いわよ！！」
ルーファス先輩は爽やかに笑った。
「ハハハッ！ そんなことないよ。偶然だよ」
いやいやいや！
絶対狙っている！
「……ったく！ リリアも少しは拒否しなさいよね！」
リリアは口元に手を当てて笑った。
「フフフッ！ そんなに目くじらを立てなくてもいいじゃないですか」
アイリスは怪訝な顔をした。
「リ、リリア……？」
ヤバい！！
アイリスにバレちゃう！！
リリアも、もう隠す気がないならカミングアウトしてくれよ！
見ているこっちがドキドキしちゃう。
俺は慌てて話題を変えた。
「それにしても、この馬車はどこへ向かっているんでしょうね。ルーファス先輩は何か知っていますか？」
ルーファス先輩は、窓の外を見ながら答えた。
「行き先までは知らないが、恐らく飯屋を1軒丸ごと貸し切っているんだと思う。ここだけの話、正直、俺みたいな平民には理解できない感覚だな」
「えー！？ 1軒丸ごと！？ すごいですね！」
俺が思わず声を上げると、ルーファス先輩は苦々しく笑った。
「5年Sクラスの仲間は悪いやつじゃない。むしろ、本当にいいやつらだ。でも、こういう金銭感覚を目の当たりにすると、どこか遠くの存在に感じてしまうんだ」
確かに！
ルーファス先輩の言うことはもっともだな。
俺は一応貴族だけど、貧乏貴族だからな。
感覚はルーファス先輩にかなり近い。
馬車は、白い石壁のレストランの前で止まった。金色のランプが灯る扉の前には、店の主人と従業員たちが一列に並んでいた。
「ガレス様、お待ちしておりました。ご友人の方々も、お足元にお気をつけて、どうぞお入りください」
一斉に恭しく頭を下げられ、俺とアイリス、リリア、ルーファス先輩の足が止まった。顔を見合わせると、全員少し青ざめている。
まあ、ドン引きだよね。
ほかのみんなは、笑顔で店に入っているけどさ。
促されるまま扉をくぐると、深い紺色の絨毯が靴音を吸い込んだ。焦げ茶色の柱や壁には細い金の装飾が走り、天井の照明が店内を柔らかく照らしている。
金ぴかな高級感があるのに、不思議と落ち着いている。
金と落ち着きを両立させたような、明らかに高そうな大人のお店だった。
従業員に椅子を引かれ、俺たちは順番に席へ着く。
そこで、俺は気づいた。
リリアがいない！？
慌ててテーブルの周りを見回す。
あっ！！ リリアがルーファス先輩の隣に自然と座って、口元に手を当てながら笑顔で話している。
まあ、そういうこともあるよね。
アイリスなんて逆に不自然すぎるほど、いつも俺の隣にいるし。
そのアイリスが、声を殺して俺へ話しかけてきた。
「ねえ、セイン。あんた、どう思う？ リリアが自分からルーファス先輩の隣へ行ったのよ。おかしいと思わない？」
「別におかしいことなんてないだろ。偶然かもしれないし、もしかしたら、リリアはルーファス先輩が好きなのかもしれないし……」
アイリスは眉間に皺を寄せた。
「そこなのよ！ 私もそう思うのよ！ でも、あの男は軽すぎるから心配なのよ！」
その時、銀色の蓋を載せた皿が次々と運ばれてきた。
蓋が持ち上がると、香草をまぶして焼かれた厚い肉から湯気が立ち、バターの香りが広がった。艶のある温野菜に焼きたての白いパン。皿の両側には、形の違う食器がいくつも並んでいる。
アイリスの視線が、3本のフォークの上を迷うように往復した。
大丈夫。俺も全くわからない。
向かいでは、マリウスが蝶ネクタイを気にしながら、一番外側のフォークを手に取っていた。
みんなが料理を食べ始めたところで、セシル先輩がルーファス先輩へ話しかけた。
「ルーファス、私たちの知らない女の子を連れてくるなんて珍しいわね。女の子に興味がない男だと思っていたわ」
な、なんだと！？
どういうこと！？
アイリスも慌てて口を開いた。
「どういうこと！？ 槍男は女の子に興味がないの！？」
「槍男！？」
セシル先輩は一瞬困った顔をしたが、すぐにルーファス先輩を見た。
「……そうよ。ルーファスは女の子にたくさん声をかけられるけど、全部笑顔で断るひどい男なの。だから、特定の女の子とこんなに親しげに話すところは初めて見たわ」
そうなんだ！！
意外すぎる！！
ほら、リリアも口を押さえてびっくりしてるじゃないか。
ルーファス先輩は、セシル先輩に抗議した。
「セシル、この子はアイリスの親友で、セインとアイリスの幼なじみだよ。ひどい男なんて言うセシルの方がひどいよ」
ミリア先輩が、リリアを見て声を上げた。
「私、この子知ってるよ！ 学園祭の時に人だかりを作っていた子だよね！？ かー！！ モテる女の子はすごいね！！」
エルナが笑いながら言った。
「ミリア先輩は羨ましいと思ってはるんですか！？ ミリア先輩のクレア様愛は、そんなもんなんですか！？」
ミリア先輩は、チッチッと人差し指を振った。
「私のクレア様愛が、そんなもんなわけないじゃない！！ できれば今すぐにでも私の魔法を見せて、クレア様のお叱り、いや、罵倒を受けたいくらいだよ！」
エルナがさらに目を輝かせる。
「ですよね！？ クレア様の手料理なんて、まるでクレア様そのもので、幸せすぎて鼻血が出そうになるくらいですよ！？ てか、うち、抱き締められて鼻血を出しましたけど！！」
「な、なんだとー！？ クレア様に抱き締められた！？ そんなこと、この世にあるの！？ なんて羨ましい！！ ハア……ハア……わ、私も……抱き締められたい！！」
ミリア先輩は自分で自分の身体を抱き締め、今にも鼻血を吹き出しそうな顔になった。
この人も、だいぶ酷いな……。
母さん信者は、どこにでもいるんだな……。
セシル先輩が間に入り、宥めるようにミリア先輩の肩を叩いた。
「ミリア、ちょっと落ち着きなさい。気持ちはわかるけど！ 後輩君たちに変な目で見られるわよ？」
ノルド先輩は肉を頬張りながら、悪態をついた。
「相変わらず、女共はピーピーうるせえ」
ガレス先輩は優雅に肉を切り分けながら、笑顔で反応した。
「まあ、女性はそういうものじゃないか。むしろ、女性が楽しそうにしている光景は微笑ましいよ」
ジークも深く頷いた。
「同感ですね。ところで、ものすごく高級感のあるお店ですが、ガレス先輩が貸し切ったんですか？」
ノルド先輩は、パンをちぎりながら当然のように言った。
「ああ。こいつ、王族だからな」
マリウスの手から、外側のフォークが滑り落ちた。澄んだ音が店内に響く。
「えっ！？ それはすごいべさ！ だから知識がすごいんだな」
ガレス先輩は笑顔で首を横に振った。
「いやいや。うちは王族ではあるけれど、王弟の一族だから公爵家だよ。王位継承権はない」
すごっ！？
こりゃ、ルーファス先輩が距離を感じるわけだ！
アイリスは顔を引きつらせていた。
「王族……公爵家……店を1軒貸し切り……王都って怖すぎるわ……」
エルナが笑いながら、アイリスの背中を叩いた。
「アイリス、王都の貴族がみんなこんな感じやと思ったらあかんで。ガレス先輩の家が特別なんや」
「そんな大げさなことではないよ。今日は交流会だから、周りを気にせず話せる場所を用意したかっただけだ」
ガレス先輩は、本当に困ったように笑っている。
ルーファス先輩は苦笑した。
「それを普通に言えるところがすごいんだよ。俺は1年の時から一緒にいるけど、いまだに慣れないからな」
ガレス先輩は不思議そうに首を傾げた。
「友人をもてなすのに、身分は関係ないと思うけどな」
「その普通が、平民には普通じゃないんだよ」
わかる！！
すごいわかる！！
ガレス先輩は少し困ったように笑ってから、俺たち全員を見回した。
「まあ、とにかく今日は楽しんでくれ。これから1年、俺たちは一緒に課外活動をする仲間だからね」
その言葉で、場の空気が柔らかくなった。
食器の触れ合う音に、いくつもの笑い声が重なっていく。
ノルド先輩は「細すぎる。もっと食え」と、マリウスの皿へ大きな肉を載せた。マリウスは蝶ネクタイを揺らし、嬉しそうにかぶりついている。
ミリア先輩とエルナは、料理が冷めるのも忘れて、相変わらず母さんの話で盛り上がっていた。
セシル先輩はアイリスに治癒魔法の維持時間を聞き、魔力を切らした時の経験を話している。
ジークは椅子から腰を浮かせ、ガレス先輩と向かい合って、盾を構える角度を身振りで確かめていた。
リリアはルーファス先輩の隣で、楽しそうに笑っている。
さっきまで遠い存在だった5年Sクラスの人たちが、いつの間にか同じ卓を囲む仲間に見えていた。
ケイブベアと戦った時、俺たちは名前と短い指示だけで動いた。
今は、その名前の向こうにある考え方や、笑い方まで少しずつ見えてくる。
次にダンジョンで名前を呼び合う時は、あの時より少しだけ、互いの動きを信じられる。そんな気がした。
この1年、5年Sクラスの人たちから学ぶのは、戦い方だけではなさそうだ。
