英雄になる最強魔法剣士ができるまで 〜前世で動けなかった俺は、三歳から身体を作り直して多くの人を救う〜

第4章 届くまであがく

第70話 階層主

　翌日、俺たちは3階層に入った。

　前回、俺たちが崩された階層だ。

　足を踏み入れた瞬間、血まみれで倒れたマリウスと、意識を失ったアイリスの姿が脳裏をよぎった。

　自然と剣の柄を握る手に力が入る。

　先頭を歩くマリウスが足を止め、壁際にしゃがんだ。

　地面に残った足跡へ指を添え、横穴へ顔を向ける。

　しばらく耳を澄ませたあと、小声で告げた。

「正面にコボルトが6体。右の横穴にも3体いるべ。足跡が新しい」

　昨日までの俺なら、正面の敵だけを見ていたかもしれない。

　俺は全員の位置を確かめた。

「ジークは正面！　アイリスは俺と右だ！　エルナはまだ撃つな！」

　正面からコボルトが飛び出した直後、右の横穴からも足音が迫ってきた。

　ジークが盾で正面を塞ぎ、マリウスがその肩越しに矢を放つ。

　俺とアイリスは横から現れた3体へ向かった。

　アイリスが先頭の1体を斬り伏せ、俺はその脇を抜けようとした2体目を突いた。

　残った1体がアイリスの死角から棍棒を振り上げる。

「アイリス、後ろ！」

　声をかけるだけで、アイリスは身を沈めた。

　俺の剣が、その頭上を通ってコボルトの喉を斬る。

　正面へ振り返ると、最後の1体をジークが押し倒したところだった。

　エルナは火球を出さず、周囲を警戒している。

　誰の攻撃も重ならなかった。

　昨日見た5年Sクラスのようにはいかない。それでも、前回とは違う。

「右はもういないべ」

　横穴を確かめたマリウスの声に、ようやく息を吐いた。

　剣を握る手のひらは、まだ汗ばんでいる。

　それでも、前回のように誰も崩れなかった。

　その後も異常な魔物は現れず、俺たちは4階層へ進んだ。

　4階層では5年Sクラスが前に出た。

　ルーファス先輩は自分も槍で戦いながら、仲間の名前と方向を告げるだけで、次々に魔物を処理していく。

　俺はその背中を見ながら、指示を出す前に何を見ていたのか、仲間をどこへ残していたのかまで考え続けた。

　この日は5階層へ続く階段室で野宿することになった。

　夕飯を食べていると、ジークがルーファス先輩に尋ねた。

「ここの階層主は、どんな魔物なんですか？」

　ルーファス先輩が苦い顔をする。

「5階層の階層主は洞窟熊《ケイブベア》だ。俺たちは、まだ倒したことがない」

「えっ！？　階層主って何ですか！？」

　俺が聞くと、先生も含めた全員が驚いた顔でこちらを見た。

　あれ？

　俺、何か変なことを言った？

　何、この沈黙……。

「セイン、階層主を知らんの！？」

　エルナに続き、アイリスまで得意げに胸を張った。

「セイン、そんなことも知らないなんて、まだまだね！」

「そんなお前は知ってるのかよ」

「私が知るわけないでしょ！？　バカセイン！」

　知らないのかよ！！

　知らないのに乗っかってくるんじゃないよ！！

　バカはお前だ！！

　ザック先生が呆れ顔で言った。

「お前の両親は、昔かなり名の売れた冒険者なのに、何で知らないんだよ」

　レナード先生が説明を引き継ぐ。

「ダンジョンには、5階層ごとに階層主がいることが多い。大抵は単体の強力な魔物だ。今回の探索目標は、その階層主の討伐だ」

「じゃあ、明日ケイブベアと戦うんですね。どんな魔物なんですか？」

「立ち上がれば3メートルを超える。分厚い毛皮に覆われ、その毛も異常に硬い。正面から斬りつけた程度では刃が通らない。今まで5年Sクラスが越えられていない壁だ」

　5年Sクラスの表情が険しくなった。

　ルーファス先輩でも倒せない相手か。

　胸の奥が、少し冷たくなる。

　ミリア先輩がエルナを見た。

「これまでは、私の風魔法で毛皮を貫けなかった。でも、今回はエルナちゃんの火魔法がある。まず毛を焼いて、鎧を剥がすのよ」

「うちがキーマンですか！？」

「そうだ。最初の火球で毛皮を焼く。ミリアは風で炎を広げず、一点に集めろ」

　ルーファス先輩が地面に簡単な配置を描いていく。

「俺たち前衛が囲んで注意を分散させる。マリウスは弓で顔を狙い、エルナが魔法を使う時間を作る。ガレスは後衛を守れ。セシルは治癒に専念。毛が焼けたら、全員でそこを狙う」

　そして、俺たちへ視線を向けた。

「相手が大きすぎて、いつものロウエン流では崩せない。小手先に頼らず、全体重を乗せろ」

　今の俺たちが一番苦手な、体格差と力でねじ伏せてくる敵。

　それでも、生き残るためには、そういう相手も倒さなければならない。

　その夜、エルナは魔力の回復を優先し、ミリア先輩に見張りを代わってもらった。

　翌朝、俺たちは5階層へ続く階段を下りた。

　階段の先には、岩壁に囲まれた広い空間があった。

　その中央に、ケイブベアが鎮座している。

　ただ座っているだけなのに、呼吸のたび、洞窟の空気まで震えているように感じた。

　地面に触れた太い爪がわずかに動き、石を削る音が響く。

　熊というより、毛皮を被った岩の塊だ。

　デカすぎるだろ！！

　俺たちは作戦通りに散開した。

　ケイブベアを囲むのは、ルーファス先輩、ノルド先輩、俺、アイリス、ジーク。

　後方のエルナ、ミリア先輩、セシル先輩、マリウスの前には、ガレス先輩が盾を構えている。

　ケイブベアの唸り声が腹の底まで響いた。

　次の瞬間、巨体がアイリスへ突進した。

「アイリス！」

　俺はケイブベアの顔へ氷槍を射出した。

　氷槍は毛皮に突き刺さったが、穂先がわずかに埋まっただけだ。

　勢いが落ちない！

　アイリスは逃げるどころか、真正面から走り出した。

「心配しなくても、私はそんなに弱くないわよ！　バカセイン！」

　振り上げられた前脚を身を沈めて躱し、鼻先へ片足をかける。そのまま巨体を駆け上がるように跳び、落下する勢いと全体重を乗せて、剣を首の付け根へ突き立てた。

　重い肉を断つ音がした。

「グアアアアッ！！」

　刃は半分ほど沈んだ。アイリスは剣を引き抜くと、転がりながら着地する。

「エルナ、マリウス！　今だ！」

　ルーファス先輩の指示と同時に、マリウスの矢が立て続けにケイブベアの顔へ飛んだ。

「毛に刺さってるのか、頭に刺さってるかわからないべ！」

「それで十分や！　うちに任せとき！」

　エルナが放った6つの火球が、次々に巨体へ着弾した。

　炎が硬い毛を舐め、焦げ臭い煙が噴き上がる。

「ミリア！」

「わかってる！」

　左右へ逃げかけた炎を風が押し戻し、アイリスが傷をつけた首の付け根へ集めていく。

　効いている！

　そう思った瞬間、ケイブベアが地面へ身体を叩きつけた。

　轟音とともに砂埃が舞い、炎が潰れる。

　ケイブベアは転がって火を消すと、突然向きを変えた。

　エルナたちの方だ！

「ガレス！」

　ガレス先輩が大型のラウンドシールドを正面へ構える。

　ケイブベアの肩が盾へ激突した。

「ぐっ……止まらない！」

　靴底が地面を削り、ガレス先輩の身体ごと後ろへ押される。

「俺も入ります！」

　ジークが横から盾を重ねた。

「正面で受けるな！　右へ流せ！」

　ルーファス先輩の一声で、2人が同時に盾を傾ける。

　巨体の進路が逸れ、ケイブベアが肩から岩壁へ激突した。

「ノルド、左脚！」

「おりゃあああ！！」

　ノルド先輩の大剣が後ろ脚へ叩き込まれ、ケイブベアの体勢が沈む。ルーファス先輩の槍が、焼けて薄くなった首元へ突き刺さった。

　それでも浅い！

　振り回された前脚が、ガレス先輩を盾ごと弾き飛ばした。

　ガレス先輩が地面を転がる。

「ガレス！」

「腕は折れてない！　まだ守れる！」

　起き上がろうとする腕を、セシル先輩の光が包んだ。

「無理はしないで。治すまで3秒！」

　誰も止まらない。

　1人が崩されても、すぐに別の誰かが穴を埋めている。

「エルナ、次は！？」

「あと30秒や！」

「俺とノルドで引きつける！　セインたちは脚を狙え！」

　ルーファス先輩が正面から槍を突き、ケイブベアの爪を紙一重で躱す。

　俺とアイリスは左右へ分かれ、ジークとともに脚へ剣を叩きつけた。

　硬い！

　腕まで痺れ、刃が弾かれる。

　それでも、俺たちが脚を叩くたび、ケイブベアの意識が下へ向く。

　倒すためじゃない。エルナの30秒を稼ぐためだ。

　最初にアイリスの剣が刺さった首の付け根だけ、毛が焼け落ち、赤い傷が露出している。

「準備できたで！　みんな、どいてやー！！」

　俺たちが飛び退く。

　2度目の火球がケイブベアへ殺到した。

「ミリア先輩！　首です！」

「任せて！」

　風に押された炎が、露出した傷へ集中する。

　ケイブベアが絶叫し、四つん這いになった。

「今だ！　ノルド！」

　ルーファス先輩が顎の下へ槍を突き入れ、ノルド先輩が反対側から大剣を首へ叩きつける。

　巨体が傾き、傷口が俺の正面へ向いた。

　全員が作ってくれた一瞬だ。

　俺は走った。

　燃える背中へ片足をついた瞬間、靴底から灼けるような熱が突き上がる。

　煙で目が痛い。

　それでも足を止めず、さらに上へ跳んだ。

「ウオオオオッ！！」

　両手で剣を握り、切っ先をアイリスが作った傷へ突き下ろした。

　体重を乗せた刃が、今度は根元まで沈んだ。

　ケイブベアの巨体が揺れ、地面へ倒れる。

　腹に響く音を最後に、動かなくなった。

　一瞬の静寂のあと、歓声が上がった。

「さすがセインや！」

「やったべ！！」

「やるじゃない、セイン！」

　焼ける足を庇って地面へ下りると、ルーファス先輩が手を差し出してきた。

「セイン、ありがとう！」

　俺も、その手を強く握り返す。

「みんなのおかげです」

　本当に、誰か1人でも欠けていたら届かなかった。

「今のはすごかったな！　火傷はしていないか？」

　駆け寄ってきたザック先生へ、俺は笑った。

「かなり熱かったので、多分してます」

　セシル先輩がすぐに足へヒールをかける。

　その隣で、アイリスが頬を膨らませて俺を睨んでいた。

　じゃあ、お前がヒールをかけてくれよ！

　帰路で3階層の大空間を通った時、前回の戦いを思い出し、また背筋が冷たくなった。

　マリウスが足跡を確かめる間も、剣の柄から手を離せない。

　怖さが消えたわけではない。

「新しい足跡はないべ。進める」

「よし。行こう」

　それでも、俺の足は前へ出た。

　俺たちは予定通り、1週間で学園管理ダンジョンを出た。

　5年Sクラスは、強いだけじゃない。誰かが崩れた瞬間に穴を埋め、全員で一つの勝機を作れる。

　俺たちも、この人たちから学び、経験を重ねていこう。

　いつか、名前と短い指示だけで命を預け合えるパーティーになるために。