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第69話　5年Sクラス

第69話

5年Sクラス

　俺たち2年Sクラスと5年Sクラスは、学園管理ダンジョンの入り口に集まっていた。

　洞窟の奥から流れてくる冷たい空気が、頬を撫でる。

　前回ここから地上へ戻った時、マリウスは血まみれで、アイリスは意識を失っていた。

　胸の奥に蘇った嫌な感覚を押し込み、向かいに並ぶ5人の先輩たちを見る。

　5年Sクラスの担任が、俺たちに向かって口を開いた。

「2年Sクラスは、俺のことをまだ知らないな。俺は5年Sクラスを担当しているレナード・グレイムだ。元王宮騎士団員で、学園では主に盾術や剣術を教えている」

　続いて、ザック先生が5年生たちに話す。

「5年生は慣れているだろうが、2年生は他学年との合同演習が初めてだ。気になるところがあれば、遠慮なく指摘してやってくれ」

　レナード先生が頷いた。

「こいつら2年Sクラスは、ザックと一緒に統率型の魔物を討伐している。火力だけなら、すでに2年生の水準じゃないらしい。まずは2年生に戦ってもらって、パーティーの動きを見せてもらおう」

　風魔法士のミリア先輩が、俺たちを見回した。

「うん。実際に見ないとわからないよね。もしかしたら、私たちが教わることになるかもしれないし」

　大剣を背負ったノルド先輩が、豪快に笑った。

「ハハハッ！　ミリアは相変わらず謙虚だな！」

　包帯や薬を確認していた回復役のセシル先輩は、真面目な顔で首を横に振った。

「笑い事ではないわ。私もミリアに同感よ。ルーファス、この中の誰がセイン・グランベル？」

　俺はすぐに手を上げた。

「俺がセイン・グランベルです」

　ミリア先輩の目が一気に輝いた。

「あなたがセイン・グランベルね！　《氷槍》のクレア様の息子！　本物に会えたわ！　握手してもらってもいいかな！？」

「俺でよければ……」

　差し出した手を、ミリア先輩が両手で強く握る。

　それを見たセシル先輩が、戸惑ったように言った。

「い、いや、それは少し違わない？　セイン君はクレア様の息子ではあるけど、クレア様ではないわよ」

　なぜかエルナが胸を張った。

「セインはクレア様直伝の氷槍を使うんやで！　セインの氷槍はクレア様でええんちゃうか？」

　全然良くない！！

　母さんの氷槍は母さんの代名詞だけど、母さんそのものではない。

　ましてや、俺の氷槍は母さんのものですらない。

　でも、魔法士ってみんなこんなんなの？

　レナード先生が呆れたように言った。

「コラコラ、今は授業中だぞ。ミリアも、いつまで握っているつもりだ。とにかくダンジョンに入るぞ。2年生の斥候は誰だ？」

　ミリア先輩が名残惜しそうに俺の手を離し、マリウスが手を上げた。

「俺が斥候だべ」

「そうか。ガレス、足跡や罠の見方を教えてやってくれ」

　剣とラウンドシールドを持ったガレス先輩が頷いた。

「わかりました」

　◇◇◇◇

　ガレス先輩とマリウスを先頭に、俺たちは洞窟へ入った。

　松明の火が揺れ、濡れた岩壁に俺たちの影が映る。

　しばらく進んだところで、ガレス先輩が足を止め、地面を指さした。

　土埃の上に残った魔物の足跡が、通路の中央を避けるように壁際へ寄っている。

「マリウス、ダンジョンの罠には、落とし穴のほか、岩のスイッチで作動する槍や落石、魔法陣による攻撃が多い。だから無闇に岩や壁へ触るな」

　ガレス先輩は足跡の流れを指でなぞった。

「魔物が何度も通った跡がある場所は、罠が作動する可能性が低い。逆に、こんなふうに足跡が不自然に途切れたり、何かを避けていたりする場所は警戒しろ。もちろん、足跡があるから絶対に安全とは限らないけどな」

　マリウスがしゃがみ込み、足跡を覗き込んだ。

「足跡が古いか、新しいかは見なくていいんだべか？」

「新しければ、近くに魔物がいる可能性が高い。だが、ダンジョンでは魔物が常に徘徊している。全部の足跡を細かく調べていたら進めない。周囲の音や臭いにも気を配りながら、必要なところだけ止まって確認するんだ」

「なるほどだべ……」

　ガレス先輩は立ち上がると、再び迷いなく歩き始めた。

　速い。

　前回、俺たちだけで進んだ時とは、明らかに速度が違う。

　それでも、ガレス先輩の視線は地面や壁、通路の奥を絶えず行き来している。

　突然、ガレス先輩が拳を上げた。

　全員の足が止まる。

　松明の燃える音に交じって、通路の奥から何かが石を擦る音が聞こえた。

　マリウスも少し遅れて剣に手をかける。

　ルーファス先輩の指示が飛んだ。

「ガレス、下がれ！　2年生は前へ！　来るぞ！」

　俺たちはすぐに前へ出た。

「ジーク、俺と一緒に前衛だ！　マリウスとアイリスは中衛、エルナは後ろ！」

　陣形が整った直後、暗闇の中から6体のゴブリンが飛び出してきた。

　その瞬間、俺の指示より先に、頭上を3つの火球が通過した。

　2つの火球が先頭のゴブリンへ重なって直撃し、もう1つが隣のゴブリンを炎で包む。

　悲鳴を上げた2体が地面へ倒れた。

　残りは4体。

「アイリス、マリウスも前へ！　一気に殲滅する！」

　俺たちは同時に駆け出した。

　だが、アイリスとマリウスが同じゴブリンへ向かい、足が重なりかける。

　アイリスが咄嗟に方向を変え、別のゴブリンへ斬り込んだ。

　ジークが盾で1体を岩壁へ叩きつけ、剣を突き立てる。

　俺も正面のゴブリンを斬り伏せた。

　マリウスの短剣とアイリスの剣が、ほぼ同時に残りの2体を倒す。

　実力だけで押し切り、戦闘は一瞬で終わった。

　ノルド先輩が口笛を鳴らす。

「ヒュー！　おいおい、本当に瞬殺かよ！　噂通りだな！」

　ルーファス先輩は、倒れたゴブリンを見ながら口を開いた。

「確かに火力は高い。だが、セインの指示はもっと細かい方がいいな」

「細かく、ですか？」

「今の指示では、誰がどの敵を狙うのか伝わっていない。アイリスとマリウスが同じ敵へ向かっただろう？　今回は実力差があったから何も起きなかったが、同格の敵なら、あの一瞬の重なりが命取りになる」

　自分たちの足元へ目を落とす。

　俺は敵しか見ていなかった。

　誰が、どの敵へ向かおうとしているのか。

　そこまで見て指示を出していなかった。

　ミリア先輩も頷く。

「エルナちゃんの先制攻撃も、状況によっては間違いじゃないわ。でも、今回は前衛4人だけで倒せる相手だった。3つの火球を使って2体を倒す必要はなかったと思う」

　セシル先輩が続けた。

「この先で、どんな魔物が出るかわからないもの。回復役としては、使わなくていい魔力は残してもらった方が安心できるわ」

　レナード先生も頷いた。

「そういうことだ。エルナ、余裕のある戦闘では、指示役の判断を待て。セインも、敵だけじゃなく味方の動きまで見て指示を出せ」

「はい。わかりました」

「俺も気をつけます」

　勝った。

　それなのに、直すべきところがいくつも見つかった。

　俺たちだけなら、瞬殺できたことで満足して、そのまま進んでいただろう。

　ザック先生が声を上げた。

「よし！　次は5年生が前に出て戦うぞ！　2年生は後ろへ下がれ！　ガレスとマリウスは引き続き斥候だ！」

「はい！」

　隊列を入れ替えていると、レナード先生がザック先生へ小声で話しかけた。

「個人の力だけなら、上級生にも食い込みそうだな。間違いなく金の卵だ。だが、力で勝てるうちは自分たちの粗さに気づきにくい」

「だから今のうちに叩き込む。いつかこいつらが国の未来を背負うなら、その時に覚えたんじゃ遅えからな」

　先生たちは俺たちに聞こえないように話していた。

　だが、洞窟の岩壁に反響した声が、俺の耳まで届いてしまった。

　国の未来を背負う。

　胸の奥が熱くなる。

　でも、喜んでいる場合じゃない。

　期待されているなら、今の戦いで見つかった欠点を一つずつ直さないといけない。

　俺たちはそのまま、前回の半分ほどの時間で1階層を抜け、階段を下りた。

　2階層に到着して、しばらく進んだ時だった。

　ガレス先輩が拳を上げる。

　今度は、ほとんど同時にマリウスも足を止めた。

　ルーファス先輩がすぐに指示を出す。

「マリウスは下がれ！　ガレス、俺と一緒に前だ！　ノルドは中衛！　セシルとミリアは後ろで待機！」

　正面の暗闇から、8体のコボルトが姿を現した。

　その時、右側の細い横道で、小石が一度だけ転がった。

　俺はすぐに正面へ視線を戻した。

　ルーファス先輩とガレス先輩が、迫ってくるコボルトへ向かっていく。

「ミリア！」

「ハイハーイ！」

　それだけで、ミリア先輩は腕を前へ突き出した。

　3つの風の刃が前衛2人の間を抜け、後方にいた3体のコボルトだけを切り裂く。

　ルーファス先輩の槍が、コボルトの隙間を縫うように走った。

　喉、胸、眉間。

　槍先が蛇のように軌道を変え、突き出されるたびにコボルトが倒れていく。

　ガレス先輩は盾で攻撃を受けながら、左側の敵をルーファス先輩から引き離していた。

　右の横道から、さらに2体のコボルトが飛び出す。

「ノルド！　右だ！」

　ルーファス先輩は振り返ってすらいない。

　それでも、ノルド先輩は最初から待っていたような笑みを浮かべた。

「わかってる！　おりゃあああ！！」

　振り抜かれた大剣が、横から襲いかかった2体をまとめて薙ぎ払った。

　その間も、セシル先輩は全員の状態を見渡している。

　誰の攻撃も重ならない。

　誰も味方の進路を塞がない。

　必要な者だけが動き、役目を終えた者はすぐに次の敵を見ている。

　数秒後には、すべてのコボルトが地面に倒れていた。

　ルーファス先輩は後ろに目がついているのか！？

　いや、違う。

　さっき横道で転がった小石だ。

　俺は音を聞いたのに、正面の敵へ意識を戻してしまった。

　ルーファス先輩は、あの一瞬で横から来る敵まで把握して、ノルド先輩を待機させていたんだ。

　俺なら、横から来る敵に気づけただろうか？

　気づけたとしても、あの一言だけで仲間を動かせただろうか？

　多分、今の俺には無理だ。

　ルーファス先輩は強い。

　でも、それだけじゃない。

　自分が戦いながら、仲間に何をさせればいいのかまで見えている。

　エルナが感心したように声を上げた。

「まさに阿吽の呼吸やな！　ほとんど名前を呼んだだけやのに、全員が何をすればいいかわかっとる！」

　マリウスも舌を巻いた。

「これが連携だべ……」

　ジークが目を輝かせる。

「俺たちも見習いたいな！」

　アイリスも目を鋭くした。

「フンッ！　やるじゃない……！」

　ルーファス先輩は爽やかな笑みを浮かべた。

「俺たち5人は、1年の時から誰も入れ替わっていないからな。敵が現れた時に、誰がどこを見て、誰が最初に動くのかまで決めてある。だから短い指示だけで動けるんだ」

　同じ5人で、何度も戦ってきたからこその連携。

　俺たちも、このまま同じ仲間で経験を重ねれば、いつかここまでできるようになるのだろうか？

　いや、なってみせる。

　その後も速いペースで2階層を進み、階段室へ到着した。

　周囲の安全を確認して、そのまま野宿の準備を始める。

　今回は人数が多く、見張りを細かく交代できるため、1人あたりの休憩時間も長い。

　1階層と2階層では、このダンジョンに生息する魔物しか現れなかった。

　前回のように、外から入り込んだ統率型の魔物がいる兆候も見つかっていない。

　それでも目を閉じると、血まみれで倒れたマリウスと、意識を失ったアイリスの姿が蘇る。

　嫌でも背筋が冷たくなった。

　明日は、俺たちが崩された3階層だ。

　あの場所で5年Sクラスが何を見て、どう判断し、どう仲間を動かすのか。

　今度こそ、一つも見逃さない。

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