英雄になる最強魔法剣士ができるまで 〜前世で動けなかった俺は、三歳から身体を作り直して多くの人を救う〜

第4章 届くまであがく

第68話 2年Sクラス

　冬休みが終わり、俺たちは2年生になった。

　今日は新学年最初の登校日だ。

　俺とアイリスはいつもの朝練を終え、寮で水浴びをしてから、並んで校舎へ向かっていた。

　校門の前には、真新しい制服を着た新入生たちが集まっている。

　案内板を何度も見直す者。緊張した顔で校舎を見上げる者。早くも隣の生徒と楽しそうに話している者。

　俺たちと1歳しか違わないのに、ずいぶん幼く見えた。

「初々しいな。俺たちも去年はあんな感じだったんだろうな」

　アイリスが笑いながら言った。

「何を先輩面してるのよ。学園全体で見れば、今でも私たちは下級生なのよ。セインのくせに大人ぶっちゃって！」

「何で俺のくせになんだよ！　前から思っていたけど、アイリスって俺のことを子ども扱いしてない？」

　アイリスはニヤニヤしながら俺を見た。

「当たり前じゃない！　あの鼻垂れ小僧のセインだからね！　子どもにしか見えないわ！」

　ハアー！？

　こいつ、またそれを言うか！！

　前にも言われた気がするぞ。

　いや、間違いなく言われた。

　そのたびに思うけど、鼻垂れ娘はお前だろ！？

　酷い時には、鼻水が伸びていても平然としていたくせに！

　俺はつい、言ってしまった。

「鼻垂れ娘はお前だろ……」

　アイリスの笑顔が消えた。

　次の瞬間、鋭すぎる目をしたアイリスに胸ぐらを掴まれた。

「誰が鼻垂れ娘よ……？」

　近い！　近い！

　顔が近すぎる！！

「朝から相変わらず、仲が良いですね」

　後ろから笑いを含んだ声が聞こえた。

　振り向くと、リリアが口元に手を当てて立っていた。

「え！？　リ、リリア！？」

　アイリスが慌てて俺の胸ぐらから手を離す。

　リリアは少し頬を膨らませた。

「アイリス、私、待っていたのに先に行くなんて酷いです」

「今日は朝の鍛練が遅くなりすぎたから、もう行ったと思い込んでた……ごめんね、リリア」

「フフフッ！　アイリスのことだから、そんなことだろうと思っていました。それより、何を話していたんですか？」

　俺は笑顔で即答しようとした。

「アイリスが昔――」

　再び胸ぐらを掴まれた。

「セイン、あんた調子に乗るんじゃないわよ！」

　また顔が近すぎる。

　あぁ……アイリス。

　怒った顔もかわいすぎる……。

　チューしていいかな？

　いいよね？

　今はリリアも見ているし、勘弁してやるか。

「セインは、何か別のことを考えていそうですが……まあ、良いでしょう」

　エスパーか！？

　リリアの観察眼は、本当にすごいと思うことがある。

　それから俺たちは、3人で校舎へ向かった。

　Sクラスの教室前でリリアと別れ、中へ入る。

　去年と変わらない教室。変わらない5人の顔ぶれ。

　それでも、今日から俺たちは2年生だ。

　もう入学したばかりの新入生ではない。

　自分の席へ座ると、ほんの少しだけ背筋が伸びた。

　間もなく扉が開き、ザック先生が教室へ入ってきた。

「今年もSクラスを任されることになった。1年間よろしくな！」

　ザック先生は教卓の前に立ち、俺たちを見回した。

「今年もSクラスは課外活動が中心になる。回数は半期あたり10回だ。そして2年生からは、その全てを5年Sクラスと合同で行ってもらう」

　エルナが目を輝かせた。

「学園名物の合同演習やな！」

「その通りだ。2年生は5年生、3年生は4年生。それぞれ同じクラス同士で組む」

　マリウスが首を傾げる。

「どうして2年生と5年生なんだべ？　普通は近い学年同士で組むんじゃないんだべか？」

「近い学年同士では、見えるものも近すぎるからだ。2年生には5年生を見せる。3年生には4年生を見せる。その方が、自分たちに足りないものが分かりやすい」

　ザック先生は指を2本立てた。

「利点は大きく2つある。1つは、上級生のパーティーがどう動くのかを間近で学べること。もう1つは、2つの学年で動くことで、これまでより危険な場所へ行けることだ。得られる経験がまるで違う」

　危険な場所。

　その言葉に少しだけ胸が高鳴る。

「お前たちは1年生としてはかなり強い。森での課外活動を経験し、ダンジョンにも入った。個人の能力だけで見れば、上級生にも通用する部分はあるだろう」

　認めてもらえたことが嬉しくて、自然と口元が緩んだ。

　だが、ザック先生はそこで声を低くした。

「だが、強い者が5人集まれば、強いパーティーになるわけではない」

　胸の奥を突かれた。

　暗い通路に、血に濡れたマリウスが倒れている。

　魔力を使い果たしたアイリスは、呼びかけても目を開けない。

　スケルトンとゾンビが通路を埋め、その奥には、奴らを操る統率型のワイトがいた。

　あの時、俺たち5人は、それぞれ目の前の敵と戦っていた。

　それでも、パーティーとしては完全に崩された。

「誰が前に出るのか。誰が下がるのか。誰が魔法を撃つのか。怪我人が出た時、誰がその穴を埋めるのか。魔力と体力をどこで使い、どこで温存するのか。そういう判断は、5年Sクラスの方がはるかに上だ」

　エルナが真剣な顔で頷いた。

「個人の強さと、パーティーの強さは別物ってことやな」

「その通りだ。5年Sクラスの全員が、個人戦闘力でお前たちを上回っているという意味ではない。派手な戦闘能力で目立つ者は限られる」

　ザック先生は教卓へ置いていた手を離し、俺たちの前をゆっくり歩いた。

「だが、5年Sクラスは3年以上、課外活動を積み重ねている。連携、役割分担、撤退判断、消耗の管理。そういう部分では、今のお前たちより明らかに上だ。そこを見ろ」

　反論する気にはなれなかった。

　俺たちは強くなった。

　でも、誰かが崩れた時に全員で支えられるほど、強いパーティーにはなれていない。

　それはあのダンジョンで、嫌というほど思い知らされた。

　今年は5年Sクラスから、それを学ぶんだ。

　5年Sクラスには、ルーファス先輩がいる。

　第3村まで一緒に走った時は、軽い人だと思った。

　話し方も軽いし、笑い方も軽い。

　でも、槍を持った時は別人だった。

　ゴブリンキャプテンを倒した動き。

　リリアを助けた時の判断。

　あの人がパーティーの中でどう動くのか、近くで見られる。

　そう考えると、合同演習が一気に楽しみになってきた。

　◇◇◇◇

　新学年初日の授業が終わり、俺たちSクラスとリリアは、夕飯までの短い時間を寮の談話室で過ごしていた。

　エルナが椅子の背もたれから身を乗り出す。

「うちは5年Sクラスの魔法士が気になるわ。連携の中で、どう魔法を使うんやろ？」

「去年の武闘大会では、ルーファス先輩以外はあまり目立ってなかったべ」

　マリウスの言葉に、ジークが腕を組んだまま頷いた。

「試合で目立つ強さと、パーティーで必要な強さは違うからな。だからこそ見てみたい」

　リリアは俺たちの話を聞きながら、少し頬を膨らませた。

「みなさんが羨ましいです。5年Sクラスと合同演習なんて……」

　エルナが首を傾げる。

「Aクラスも5年Aクラスと合同演習に行くんやろ？」

「それはそうですが……」

　リリアが視線を落とした時、談話室の扉が開いた。

「お前たちは本当に仲が良いんだな」

　ルーファス先輩が笑顔で入ってきて、軽く手を上げた。

「5年Sクラスも今日、合同演習の説明を受けてな。今年一緒に動く後輩たちに、挨拶しておこうと思ったんだ」

　ジークが立ち上がり、頭を下げた。

「今年1年間、5年Sクラスから多くを学ばせていただきます。よろしくお願いします」

「ああ、よろしくな。うちの連中は武闘大会じゃあまり目立たないが、現場では頼りになる奴ばかりだ。分からないことがあれば、遠慮せず何でも聞いてくれ」

　ちゃんと俺たち全員へ声をかけている。

　さすがは先輩だな。

　そう思った直後、ルーファス先輩はリリアへ顔を向けた。

「Sクラスの合同演習は厳しい所にも行くから、リリアにも応援してもらいたいな」

　歯がキラーンと輝きそうな笑顔を、リリアだけに向けている。

　やっぱり、それが目的か！

　アイリスがすぐに噛みついた。

「何でリリアの応援が必要なのよ！　私たちは強いから大丈夫に決まってるじゃない！」

　だが、リリアは柔らかく微笑んだ。

「はい。頑張ってください」

　一瞬、談話室が静かになった。

　アイリス、エルナ、ジーク、マリウスの顔が、同時にリリアへ向く。

　リリアも、もうちょい隠せよ……。

　ルーファス先輩は嬉しそうに笑った。

「ありがとう。これでやる気が出てきたよ！」

　それから俺たちにも手を上げる。

「じゃあ、数日後にな。先輩らしいところを見せてやるよ」

　ルーファス先輩が談話室から出ていく。

　扉が閉まると、アイリスがリリアの顔を覗き込んだ。

「リ、リリア……？」

　リリアは不思議そうに首を傾げる。

「どうしました、アイリス？」

　アイリスの視線が、ルーファス先輩が出ていった扉とリリアの間を何度も往復している。

　まずいな。

　これは、気づき始めている。

　◇◇◇◇

　数日後。

　俺たち2年Sクラスと5年Sクラスによる、初めての合同演習の日がやってきた。

　期間は1週間。

　場所は、以前俺たちが全滅しかけた学園管理のダンジョンだ。

　今回は経験豊富な5年Sクラスもいる。

　さすがに、前回みたいな統率型なんて出ないよな……？