第67話 乾杯！！
魔物の襲撃から3日後。
第3村の後片付けも一段落し、領主屋敷の訓練場には剣を打ち合わせる音が響いていた。
俺が額の汗を拭っていると、父さんが突然、手を叩いた。
「みんなー、聞いてくれ！ 今日の夕方、第3村で慰労宴会をやるぞ！ 参加できるのは、老若男女を問わず、第3村まで走って来られる者だ！」
「エルナ嬢とリリア嬢は、会場設営を手伝ってもらうから馬車で連れていく。それ以外は走ってこい！ 来なかったら今日の夕飯はないからな！」
マリウスが露骨に嫌な顔をした。
「また走るのか……今回の修行、過酷すぎるべ……」
ロウエン爺が長い髭を撫でる。
「走ることは、強い戦士の身体を作りますぞ。戦場では、疲れて動けなくなった者から死にますからな」
マリウスの顔から、さらに生気が消えた。
アイリスが勢いよく立ち上がる。
「セイン！ ロウエン村へ行って、ニルくんに挑戦しましょう！ 第3村までは領主屋敷からの方が少し遠いのよ！ 前回は条件が公平じゃなかったわ！」
ルーファス先輩も腕を組んで頷いた。
「俺も、あの少年には再挑戦したい。あの時は出足から急いでいたし、水分もセインの魔法で補給してもらっていた。今度は準備万端で挑みたいな」
「ルーファス先輩、あの時、結局ニルくんに抜かされていたんですか？」
「そうだ！ 突然後ろから現れて、何が起きたのか分からないまま抜かされた！ どこかに慢心があったのかもしれん！」
ルーファス先輩、めちゃくちゃ本気だ。
「よし！ 今回はみんな同じ条件で、ニルくんに勝負を挑もう！」
ジークは、これも鍛練だと割り切ったのだろう。何を考えているのか全く分からない、無の表情をしていた。
俺たちはロウエン村でニルくんを捕まえ、第3村へ続く一本道の入口に並んだ。
条件を揃えるため、ニルくんにも訓練用の鉄剣を持たせている。
それでもニルくんは、余裕たっぷりにニヤニヤしていた。
「若様、アイリス様。3日前に鐘が鳴った時、俺は厠にいたんだよ」
「えっ？」
「大幅に出遅れたうえに、お腹が痛いまま走っていたんだ。でも今日は調子がいいから、俺にはなおさら勝てないよ」
ルーファス先輩は目を見開いて驚愕した。
「あの時は、それほど体調が悪かったのか！？」
アイリスの頬が引きつり、握った拳がぷるぷると震え始めた。
「ニルくんのくせに生意気よ……！ そのニヤけた顔を、今すぐ青ざめさせてあげるわ！！」
「俺だって毎日鍛練している！ 今度は負けないからな！」
俺は悔しさを紛らわすように叫んだ。
全員が低く構える。
「よーい……ドン！！」
ニルくんが地面を蹴り、最初の数歩で一気に前へ飛び出した。
「はっや……！！」
鉄剣を腰に差しているとは思えない速さだ。
それでも、最初から飛ばしすぎだ。あのペースでは、すぐに息が切れる。
そう思っていたのに、ニルくんの足音は乱れず、背中が少しずつ遠ざかっていく。
「クッソ！！ ニルくんのくせに！！」
アイリスが速度を上げた。
「アイリス！ ペースを乱すな！ 最後まで持たないぞ！」
「うるさいわね！ あの背中を見ていたら、ゆっくりなんて走っていられないのよ！」
ルーファス先輩も俺の横を駆け抜け、ニルくんへ迫る。だが、差は縮まり切らない。
俺の呼吸が荒くなっても、前を走るニルくんの肩はほとんど揺れていなかった。
やがて第3村の塀が見え、ニルくんは最後まで速度を落とさずに門を駆け抜けた。
断トツの1位だった。
2位はルーファス先輩、3位は俺、4位はジーク。その少し後にマリウスが到着した。
最後に門へ飛び込んだアイリスは、その場で四つん這いになる。
「ニル……くんの……くせに……」
肩で息をしながら、土を強く握り締めている。
ニルくんは息を弾ませながらも、満面の笑みを浮かべた。
「やっぱり長い距離なら、若様やアイリス様より俺の方が上だね！」
「ああ、完敗だよ。ニルくんはすごいな」
ルーファス先輩も、額の汗を拭いながら笑った。
「俺も誰より鍛練しているつもりだった。ここまで完敗したのは久しぶりだ。むしろ清々しいよ」
「俺は武器の鍛練も続けて、村で一番の強者になりたいんだ！ 若様、アイリス様。その時は立ち合いをよろしくね！」
アイリスがゆっくりと顔を上げた。
「フッフッフ……アーハッハッハッハ！！」
怖い！ 笑い方が完全に悪役だ！
「ニルくん！ その時はボコボコにして、顔の形を変えてあげるわ！ なんなら、今から立ち合ってもいいのよ！！」
走るのは負けたのに、立ち合いの話をされた途端、水を得た魚みたいに生き生きし始めたよ！
ニルくんの笑顔が消えた。
「あっ……やっぱり前言撤回で、立ち合いはロウエン爺にお願いするよ……。アイリス様に挑むなんて、おこがましかったよ……」
俺たちは笑いながら、慰労宴会の準備を始めた。
集会所の前へ長机を運び、酒樽を転がし、大きな鉄板の下で火を起こす。乾いた薪が爆ぜ、並べられた肉から香ばしい匂いが立ち上った。
第3村には、まだ戦いの痕が残っている。
塀には真新しい木材が打ちつけられ、地面には魔物の爪が抉った跡もあった。
それでも、包帯を巻いた男たちは笑って酒樽を運び、女性たちは大鍋をかき混ぜながら子どもを叱っている。
誰かの姿を見つけるたび、肩を叩き、抱き締め、生きていることを確かめるように笑い合っていた。
日が傾く頃には、約300人の領民が集まっていた。
父さんが酒杯を片手に、集会所の前へ立つ。
「みんな！！ 3日前は、本当にお疲れさん！！」
騒がしかった会場が、少しずつ静かになっていく。
「第3村を襲った魔物は、統率型のゴブリンキャプテンを含め、ゴブリン種とオークを合わせて80体を超えていた！！ 3年前、ロウエン村を襲った統率型魔物とコボルトの群れに匹敵する規模だ！！」
領民たちの表情が引き締まった。
父さんは、母さんへ目を向けた。
「3年前も、死者は1人も出なかった。だが、それは最後にクレアが1人で、領地のみんなの命を背負ってくれたからだ」
母さんの手が止まる。
「あいつは命を削るように魔法を使い、死にかけながらロウエン村を守ってくれた。全員が助かったからといって、あの戦いを無事に終わったなんて言っちゃいけない」
父さんは母さんへ向き直り、深く頭を下げた。
「クレア。あの時、みんなを守ってくれて、本当にありがとう」
母さんは目を見開いたまま、父さんを見つめていた。
やがて俯き、目元を手で擦る。
「もう……あんた。そんなこと、今さら言うんじゃないよ……」
震えた声が、静かな会場に響いた。
父さんは顔を上げ、集まった領民たちを見渡した。
「だが、今回は違う！！」
「鐘を聞いた者が走った！ 武器を持てる者が戦った！ 戦えない者も、訓練どおりに子どもや老人を集会所へ避難させた！ 怪我人を運んだ者も、伝令として走った者もいた！」
ニルくんが驚いたように顔を上げた。
「もちろん失敗もあった！ 危ない場面も、次までに直すこともある！」
門の守りを見落としたことが、胸の奥へ突き刺さる。
「それでも今回は、誰か1人が命を削って守ったんじゃない！！ 領民全員が役割を果たしたから、80体を超える魔物を相手に、死者も重傷者も1人も出なかった！！」
酒杯を握る手に、力が入った。
「俺は領主として、みんなに礼を言いたい！！ 辛い鍛練や避難訓練を頑張ってくれて、ありがとう！！」
父さんの声が僅かにかすれた。
「そして――みんな、生きていてくれてありがとう！！」
隣に立つアイリスが、目元を拭った。
ニルくんも唇を噛み、俯いている。
包帯を巻いた村人が酒杯を掲げ、その隣で家族が泣きながら笑っていた。
「今日、ここにいる全員が生きていることに――乾杯！！」
「乾杯！！」
いくつもの杯がぶつかり、その音と声が第3村の空へ響いた。
鉄板では肉の脂が爆ぜ、大人たちは酒を飲み、子どもたちは果実ジュースの杯をぶつけ合っている。
傷に布を巻いた男が大きな肉を頬張り、妻に叱られていた。
子どもたちは木の枝を武器にして3日前の戦いを真似している。
その1人を母親が後ろから抱き締めると、子どもは嫌がりながらも嬉しそうに笑った。
全員、生きている。
焚き火の向こうでは、母さんがフィオナさんと杯を重ねていた。
父さんや母さんが強いだけでは足りない。領地そのものが動けなければ、いつか誰かを失う。
そう思って、村人たちへ鍛練を提案した。
反発もあった。それでもニルくんが最初に手を上げ、ロウエン爺が支え、父さんと母さんが本気で動いてくれた。
それから3年。まだ暗い時間から走り続けたみんなの足が、鐘の音とともに動いた。
母さん1人に、全てを背負わせずに済んだ。
胸に残っていた苦さが、少しだけ温かいものへ変わっていった。
肉を取りに行こうとした時、会場の隅にいるリリアとルーファス先輩が目に入った。
リリアは果実ジュースの杯を両手で持ち、ルーファス先輩の隣に立っている。
「ルーファスさん。3日前は、本当にありがとうございました」
「その礼は、もう受け取ったよ」
「でも……私は、まだきちんと伝えられていませんでした」
リリアの指が、杯の縁をなぞる。
「魔物が門から入ってきた時……本当に怖かったです。もう駄目だと思いました」
ルーファス先輩は何も言わず、リリアの言葉を待っていた。
「だから、ルーファスさんが来てくださった時……すごく安心しました」
「そうか。間に合って、本当によかった」
リリアも小さく笑った。
「何か食べ物を取ってこよう。リリアは、さっきから何も食べていないだろう？」
ルーファス先輩が離れようとした時、リリアがその人差し指をそっと握った。
「もう少しだけ……隣にいてください」
ルーファス先輩の顔が、一瞬で真っ赤になった。
「あ、ああ……もちろんだ」
身体は落ち着かずに揺れているのに、握られた指だけは大事そうに動かさない。
リリアは、その様子を見て楽しそうに笑っていた。
これはアイリスには絶対内緒だな。
「セイン！ 何をぼさっとしているの！」
アイリスに呼ばれ、父さんたちのいる長机へ行くと、果実ジュースの杯を押しつけられた。
「セイン！ 今度はお前が乾杯の音頭を取れ！」
「俺が！？」
「お前が始めた鍛練だろ！ 最後くらい、しっかり締めろ！」
父さんに背中を叩かれ、みんなの前へ押し出された。
集まった領民たちの視線が、一斉に俺へ向けられる。
ニルくんが笑っている。母さんも、父さんの隣で目元を赤くしながら笑っていた。
アイリス、ジーク、マリウス、エルナ、リリア、ルーファス先輩。
ロウエン爺や、領地のみんなもいる。
門の守りを見落とした悔しさは消えない。次はもっと早く気づき、危険になる前に間に合う。
そのために、もっと強くなる。
でも、今日だけは胸を張ってもいいはずだ。
俺は杯を高く掲げた。
「みんなが生きていて、本当によかった！！ これからも一緒に走って、一緒に強くなろう！！」
「明日からも走るのかよー！！」
どこかから声が上がり、会場全体が笑いに包まれた。
俺も笑いながら、さらに杯を高く掲げる。
「これからも、みんなで動いて、みんなで生き残ることに――乾杯！！」
「乾杯！！」
星空の下で、数え切れないほどの杯が重なった。
かつて何もできずに立ち尽くしていた俺には、想像もできなかったほど大きな声だった。
