第66話 塀の上に立つ理由
俺が到着したときには、ルーファス先輩とニルくんが先に着いていた。
「若様、こっちから戦場の様子を見られるよ」
「えっ！？ まだ魔物がいるの！？」
ニルくんは真剣な顔で頷き、道沿いの木立へ手招きした。
荒い呼吸を抑えながら後を追う。
木々の隙間から集会所を覗いた瞬間、門を激しく叩く音と魔物の叫び声が耳へ飛び込んできた。
集会所の周りには、ゴブリン種が30体ほど、オークが10体ほど残っている。
地面には、それを上回る数の魔物の死体が転がり、焦げた肉と血の臭いが風に乗って流れてきた。
父さんたちが集会所へ入る際に、魔物の群れを突破した跡なんだろう。
門の前では、ゴブリンキャプテンらしき個体が剣を振り回し、周囲の魔物へ指示を出している。
やっぱり統率型の集団だ。
背筋に冷たいものが走り、剣を握る指先が僅かに震えた。
だが、集会所の塀の上へ目を向けた俺は、違和感を覚えた。
父さん、ギルベルトさん、ロウエン爺の3人が、魔物からもよく見える場所に立っている。
怪我をしている様子はない。
それどころか、剣を下げたまま、こちらへ続く道を見ていた。
なぜ、あんな目立つ場所に立っているんだ？
父さんたちなら、残っている魔物へ飛び込んでも戦えるはずだ。
それでも動かず、こちらの戦力が整うのを待っている。
その姿を見ているうちに、震えていた指が止まった。
そうか。
父さんたちは塀の上に姿を見せることで、到着した俺たちへ伝えているんだ。
集会所は無事だ。
中にいる者たちも生きている。
だから、焦って飛び込むな。戦力を集めろ。
塀の上に立っていること自体が、父さんたちからの無言の指示だった。
背後から複数の足音が聞こえてきた。
もう村人たちが到着し始めている。
俺は声を潜めてニルくんへ指示を出した。
「ニルくん、集まってくる村人たちを、ここより少し手前で止めてくれ。騒がせないようにして、戦力が集まっていることを敵に気づかせるな」
「分かった！ みんなが集まるまで待機させておくね！」
ニルくんが来た道を駆け戻っていく。
ここまで戦力が集まるのに、1時間もかからないはずだ。
父さん、もう少しだけ待っていてくれ。
俺とルーファス先輩も木立を離れ、村人たちの待機場所へ戻った。
そこでは、到着したばかりのアイリスが地面へ座り込み、肩を上下させていた。
「セイン……ここに集まるって、どういうことよ！？」
「今回は魔物の数が多くて、まだ殲滅できていないんだ。みんなが集まり次第、作戦を伝える。今は息を整えていてくれ」
アイリスは何か言い返そうとしたが、息が続かなかったらしく、そのまま仰向けに倒れた。
その間にも、白い息を吐きながら、続々と村人たちが集まってくる。
ルーファス先輩は、到着した村人たちの顔を興味深そうに見回した。
「ここの領民はマジですごいな……30歳を超えていそうな者も、ちらほらいるぞ」
ニルくんが自慢げに胸を張った。
「でしょ！？ みんな普段から本当に頑張っているからね！！ 30歳を超えた人たちは、自分から志願して来ているんだ」
ニルくんは集まってきた村人たちを見ながら続ける。
「俺たちは、自分の家族や大切な人を、自分たちでも守らなきゃダメなんだって気づいたんだ。ただ領主様に守ってもらうだけで、自分は何もしない。それで目の前から大切な人を奪われたら……きっと一生悔やむことになるからね」
ルーファス先輩は目を見開き、何かを堪えるように拳を握っていた。
アイリスも地面から起き上がり、何度も頷いている。
「ニルくん、そのとおりだわ！ 立派な心がけよ！ さっきは殴りたいと思ってごめんね」
「ええっ！？ なんでアイリス様に殴られないといけないの！？ 怖すぎるんだけど！！」
アイリスはばつが悪そうに目を逸らした。
「だって……さっきのニルくんは、ニルくんのくせに生意気だったからよ……」
「何それ！？ 理不尽すぎるよ！！」
周囲から笑い声が漏れ、張りつめていた空気が僅かに緩んだ。
そうしているうちに、ジークとマリウスも到着した。
村人たちも100人ほど集まっている。
俺は立ち上がり、全員から見える場所へ移動した。
「みんな！！ 第3村には、まだ魔物がいる！！ ゴブリンキャプテンに率いられた統率型の集団だ！！」
村人たちの間に緊張が走る。
「だが、集会所の塀の上に父さんたちが立っている！！ 第3村の者たちは、無事である可能性が高い！！」
僅かに安堵の息が漏れた。
俺は全員の顔を見回しながら続ける。
「3人1組で動き、ゴブリンを1体ずつ囲んで倒してくれ！！ ホブゴブリンやオークは、俺たち学園組が討伐する！！ それらの魔物が近づいてきたら、無理に戦わず、すぐに逃げろ！！」
誰も目を逸らしていない。
「もう1つだけ約束してくれ！！ 3人のうち1人でも怪我をしたら、3人とも戦場を離脱して、ここへ戻ること！！ いいか！！ 絶対に死者は出さない！！ 自分の命を軽く扱うな！！」
「はい！！」
100人の声が重なった。
俺たちは身を低くし、物音を抑えながら、先ほど戦場を窺っていた木立まで移動した。
「ジークと俺、ルーファス先輩は前衛として一番前に出る。アイリスとマリウスは遊撃として、危なくなった村人を助けてくれ」
全員が頷く。
俺は剣を抜き、切っ先を天へ向けた。
「みんな！！ 突撃だ！！ 力いっぱい走れ！！」
「おおおおっ！！」
地面を揺らすほどの足音とともに、俺たち100人余りが木立から飛び出した。
ゴブリンキャプテンが振り返り、驚愕の叫び声を上げる。
塀の上に立っていた父さんは、こちらへ気づくとニヤリと笑った。
次の瞬間、父さん、ギルベルトさん、ロウエン爺の姿が塀の内側へ消える。
俺たちが魔物の背後へ迫るのと同時に、集会所の頑丈な門が開いた。
「行くぞおおおおっ！！」
父さんたち3人と、第3村の民兵20人が一気に飛び出し、門の前に固まっていたオークへ襲いかかる。
前後から挟まれた魔物たちが混乱し、隊列を崩した。
ゴブリンキャプテンが必死に剣を振り回すが、配下へ指示を出しきれていない。
その中心へ、ルーファス先輩が一直線に突っ込んでいく。
槍の穂先が3度閃いた。
ゴブリンキャプテンの身体へ三段突きが叩き込まれ、巨体が仰向けに倒れる。
速い！！
俺も後方にいたホブゴブリンへ2本の氷槍を放った。
氷槍が胸と肩へ突き刺さり、ホブゴブリンの身体が大きく仰け反る。
3時間走り続けた太腿が悲鳴を上げた。
それでも地面を蹴り、間合いへ飛び込む。
「うおおおおおっ！！」
剣を上段から振り下ろし、ホブゴブリンを一刀両断する。
すぐに横から迫ってきた別のホブゴブリンへ、剣を横一閃に振った。
刃は脇腹を裂いたが、浅い。
くっ！！
ホブゴブリンが棍棒を振り上げる。
その頭上からアイリスが飛び込み、首筋へ剣を叩き込んだ。
「1発で倒しなさいよ！！ バカセイン！！」
「助かった！！」
アイリスが着地した直後、頭上から氷同士が触れ合う澄んだ音が聞こえた。
見上げた俺は、目を疑った。
父さんたちと入れ替わるように塀の上へ駆け上がったのは、エルナとアンドリューだった。
アンドリューの周囲には、10数本の氷槍が浮かんでいた。
一本一本は母さんの氷槍ほど大きくない。
それでも、あれだけの数を同時に出せるなんて……！
アンドリューが水属性なのは知っていた。
だが、攻撃魔法を使っているところは初めて見る。
「ええっ！？ アンドリューさん、あんな魔法を使えたの！？」
アイリスも戦場の真ん中で目を見開いている。
無理もない。
俺もアイリスも、昔から母さんの小間使いにされ、屋敷や訓練場を走り回っているアンドリューの姿ばかり見てきたのだ。
アンドリューが戦場を見渡し、静かに腕を振り下ろした。
10数本の氷槍が、俺たちの頭上を越えて一斉に飛んでいく。
後方に固まっていたゴブリンたちの胸や腹を正確に貫き、次々と地面へ縫い止めた。
味方のすぐ近くにも氷槍が突き刺さったが、1本も狙いから逸れていない。
村人たちから、どよめきが上がる。
「す、すごい……これが、王宮魔法士団員の魔法……！」
エルナは火球を浮かべたまま、目を輝かせてアンドリューを見つめていた。
あれは完全に尊敬の目だ。
アンドリューは余韻に浸ることなく、すぐに戦場の右側を指差した。
「エルナさん、右側をお願いします！」
「は、はいっ！！」
我に返ったエルナの火球が飛び、右側から村人たちへ迫っていたゴブリンをまとめて焼き払った。
視界の端では、ジークがホブゴブリンの棍棒を盾で受け止め、その身体を押し返している。
体勢を崩したホブゴブリンの懐へ踏み込み、剣を突き刺した。
反対側では、マリウスがゴブリンに追われていた村人の腕を引き、入れ替わるように短剣で喉元を斬り裂いている。
父さんたちも、門の前で次々とオークを葬っていた。
挟撃は完全に成功している。
そのとき、エルナの火球から逃げた3体のゴブリンが、戦場の端を駆け抜けた。
開け放たれたままの門へ向かっている。
父さんたちはオークと戦っている。
塀の上にいるエルナとアンドリューからは、門の真下が死角になっていた。
誰も門を守っていない！！
「ヤバい！！」
3体のゴブリンが、集会所の中へ飛び込んだ。
今すぐ行かないと！！
俺は門へ向かって走った。
だが、その瞬間、俺の横を1つの影が駆け抜けた。
ルーファス先輩だ。
俺が駆け出したときには、もう動いていたのか！？
ルーファス先輩の背中が一気に遠ざかる。
俺も必死に後を追い、門をくぐった。
集会所の中では、逃げ遅れた村人たちが壁際へ固まっていた。
その前に、リリアが立っている。
リリアは全身を震わせながら、両腕を広げ、自分の身体を盾にして村人たちを庇っていた。
額から汗が流れ落ち、顔から血の気が引いている。
怖いはずだ。
逃げたいはずだ。
それでもリリアは、後ろへ下がらなかった。
ゴブリンが錆びた剣を振り上げる。
間に合え！！
剣が振り下ろされる直前、ルーファス先輩の槍がリリアの横を通り抜けた。
穂先がゴブリンの喉を貫く。
ルーファス先輩は槍を引き抜きながら、石突きで2体目の顔面を殴りつけた。
よろめいたところへ踏み込み、胸へ槍を突き刺す。
最後の1体が横から斬りかかる。
ルーファス先輩は身体を捻って剣をかわし、そのまま槍を横薙ぎに振った。
ゴブリンの足を払い、地面へ倒れた胸元へ穂先を突き下ろす。
3体のゴブリンが動かなくなった。
リリアは全身から力が抜けたように、膝から崩れ落ちた。
ルーファス先輩は何も言わない。
リリアたちを背にして門の前へ立ち、血のついた槍を構え直した。
ルーファス先輩、ヤバいな。
めちゃくちゃイケメンすぎる。
俺でも惚れてまうやろ！
外から聞こえていた魔物の叫び声が、次第に少なくなっていった。
統率していたゴブリンキャプテンを失った魔物たちは、互いに連携することもできず、ただ殲滅されるだけの集団へ変わっていた。
それから間もなく、最後のオークが地面へ倒れた。
戦場に静寂が訪れる。
父さんは門の前に立つルーファス先輩のところへ行き、その肩を強く叩いた。
「ルーファスくん、リリア嬢たちを守ってくれてありがとうな！ 俺も気づいたときには冷や汗をかいたぜ！」
ロウエン爺も深く頭を下げた。
「門の守りを置かなかったのは、我々の失態ですな。若様が我々の意図を読み、思いどおりに動いてくださったことで、どこか油断しておりました。ルーファス殿、申し訳ありませんでした」
アイリスはリリアのところへ駆けつけると、何も言わずに抱き締めた。
リリアの指がアイリスの服を強く掴む。
安心したのか、リリアは声を押し殺しながら泣き始めた。
アイリスはリリアを抱き締めたまま、ルーファス先輩へ頭を下げた。
「ルーファス先輩、リリアの命を救ってくださって、ありがとうございます」
ルーファス先輩は何も言わず、小さく頷いた。
全員、生きている。
俺たちの作戦はうまくいった。
塀の上に立つ父さんたちの意図を読み、戦力を集め、挟撃によって魔物を殲滅した。
それでも、勝ったという感覚は湧いてこなかった。
『絶対に死者は出さない！！』
戦う前に自分が叫んだ言葉が、耳の奥で何度も繰り返される。
塀の上に立つ理由には気づけた。
だが、門を守る者がいないことには、戦いが始まる前に気づけなかった。
もしルーファス先輩が、あと少し遅れていたら……。
誰も失わずに勝てたからこそ、その事実をなかったことにはできない。
夕焼けに染まった戦場で、俺たちは勝利を喜ぶこともできず、胸に残った苦い思いを噛み締めていた。
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