英雄になる最強魔法剣士ができるまで 〜前世で動けなかった俺は、三歳から身体を作り直して多くの人を救う〜

第3章 共に生き残る力

第65話 3時間走

　凍った地面を蹴り、俺とアイリスは第3村へ続く道を走り出した。

　すぐに後ろから足音が重なる。ジーク、マリウス、ルーファス先輩だ。

　その横を激しい蹄の音が駆け抜けた。父さんとギルベルトさんは、それぞれエルナとリリアを馬に乗せている。少し遅れて、アンドリューの馬も俺たちを追い抜いていった。

　馬の姿が遠ざかるなか、ジークが走りながら首を傾げた。

「魔物が出たのは分かったが、なぜ俺たちは走るんだ？　馬はないのか？」

「さっきの鐘は、魔物が出た村を知らせる合図なんだ。3回だから第3村。魔物が出ていない村の18歳から30歳までの若者は、全員そこまで走ることになっている」

　凍った畑の脇道から、剣や槍を背負った領民たちが次々と街道へ合流してくる。

　ルーファス先輩が前を向いたまま聞いた。

「第3村までは、どれくらいだ？」

「走って3時間くらいですね」

「さ、3時間！？　冗談だべ！？」

　マリウスの声が裏返った。

「俺、3時間なんて走ったことないべさ！」

　アイリスが不敵に笑う。

「冗談じゃないわよ。この制度ができたのは、クレアさんが危なかった魔物襲撃がきっかけなの。私も何度か走ったことがあるわ」

「この領地の若者は、本当に3時間走ったあとに戦えるのか？」

　ジークが、前を走る領民たちを信じられないものを見るように見つめた。

「俺が最後に走ったのは1年半前だけど、みんな戦っていたよ。それに、早く戦場へ着いた村ごとの上位5名には金一封が出るんだ。戦場に置かれた自分の村のタスキを取れば――」

　後ろから迫ってきた蹄の音に、言葉を止めた。

　色違いのタスキを何本も肩に掛けたロウエン爺が、馬で俺たちの横へ並ぶ。

「皆様、わしはタスキを置いて、そのまま先に戦場へ向かいますぞ！」

　片手を上げたロウエン爺は、土を蹴り上げながら一気に俺たちを追い抜いていった。

「なるほど。あのタスキを取ればいいのか」

　ルーファス先輩は納得したように頷いたが、すぐに眉を寄せた。

「だが、早く着いても疲れて動けない者はいないのか？」

「動けなかったら怠慢ということで、タスキを没収されます」

「3時間走って怠慢とか、言われたくないべさ……」

「マリウスの言いたいことは分かるわ。でも、戦場で動けなくなったら死ぬ。そうならないように、ここの村人たちは毎日鍛えているのよ」

　会話が途切れた。

　聞こえるのは、いくつもの足音と、白い息を吐き出す音だけだ。

　初めのうちは背中を押してくれていた冷たい風が、道が森へ入ると止まった。代わりに緩い上り坂が続き、踏みしめるたび、凍った土が靴の下で砕ける。

　最初に足音が乱れたのは、マリウスだった。

　肩が大きく上下し、少しずつ俺たちから離れていく。

「マリウス、無理についてくるな。道は一本道だ。自分のペースで来い」

　俺はマリウスから皮袋を受け取り、走ったまま水魔法で水を満たした。

「すまないべ……遅れても、必ず行くべ！」

　皮袋を受け取ったマリウスの足音が、次第に後ろへ遠ざかっていった。

　森を抜ける頃には、冬の低い太陽がさっきよりも傾いていた。

　冷たい空気を吸うたびに喉が痛い。身体は汗ばんでいるのに、指先だけは冷えたままだ。

　今度は、盾を背負ったジークの足取りが重くなった。

「俺も、そろそろついていけそうにない。セイン、水を頼む」

「分かった。無理はするなよ」

　水を入れた皮袋を渡すと、ジークは悔しそうに唇を引き結び、速度を落とした。

　残ったのは、俺とアイリス、ルーファス先輩の3人。

　太腿の奥が熱を持ち、坂を越えるたびに脚が少しずつ重くなっていく。

　それでも、ルーファス先輩の呼吸は乱れていなかった。

「セイン、俺の皮袋にも水を入れてくれ。もう少し速く走れそうだ」

「えっ！？　無理していませんか？」

　水を満たして返すと、ルーファス先輩は爽やかに笑った。

「大丈夫だ。俺は走るのが得意なんだよ」

　その言葉どおり、足音が見る間に遠ざかる。

　俺たちとの間隔はどんどん開き、坂の向こうへ姿が消えた。

「はやっ！！」

　思わず声を上げた、その時だった。

　後ろから、一定の速さを保った足音が近づいてくる。

「あれ？　若様とアイリス様だ」

　聞き覚えのある声に振り返り、目を疑った。

「ニ、ニルくん……！？」

　俺たちはここまで何人もの領民を追い抜いてきた。まさか、後ろから追いつかれるなんて思ってもいなかった。

　ニルくんは口元をにやけさせたまま、俺たちの横へ並ぶ。

「若様、アイリス様、ごめんね！　先に行くね！！」

「ニ、ニルくん……ずいぶん嬉しそうじゃない？」

「当たり前だよ！」

　とうとう堪えきれなくなったのか、ニルくんが満面の笑みを浮かべた。

「ずっと鍛練してきて、幼い頃から化け物だと思っていた2人に勝てたんだから、嬉しいに決まってるよ！！」

　ニルくんは軽い足取りで俺たちを抜き去り、追いかける間もなく遠ざかっていった。

「なあ、アイリス。ルーファス先輩といい、ニルくんといい……俺たちは遅いのか？」

「そんなわけない！　私たちだって毎朝1時間以上走り込んでいるのよ！　むしろ速くなっているわよ！！」

　アイリスはニルくんが走り去った先を睨む。

「あのにやけ顔、ムカつくわね。私、ニルくんを生まれて初めてぶん殴りたくなったわ」

「分かる！　でも、俺たちが負けたのは確かだ。ニルくんを称賛しないとな！」

　アイリスは悔しそうに唇を噛み、もう一度地面を強く蹴った。

　だが、第3村まであと30分ほどの地点に差しかかった頃には、その足音も半歩ずつ遅れ始めた。

　肩が大きく上下し、白い息が途切れることなく流れている。

「アイリス、大丈夫か？」

「大……丈夫……」

　そう答えた直後、アイリスの靴が凍った土を擦った。

　風の中に、微かな焦げ臭さが混じっている。

　もう戦場は近い。

「セイン……ごめん。先に行って……」

　一瞬迷ったが、アイリスは真っ直ぐ俺を見て頷いた。

「必ず行くから。早く……！」

「分かった。自分のペースで来い！」

　俺は前を向き、重くなった脚へ力を込めた。

　背後の足音が遠ざかる。

　代わりに焦げた匂いが、走るほど濃くなっていった。

　◇◇◇◇

　その少し前。

　セインたちを置いて先行してから、どれくらい走っただろう。

　そろそろ第3村に着くはずだ。

　俺は走るのが得意だ。それでも、さすがに太腿が張り、息を吸うたび喉の奥が焼けるように痛い。

　風に混じる焦げ臭さも、少しずつ強くなっていた。

　しかし、セインとアイリスは1年生のくせに速かったな……。

　ロウエン殿やアノルド殿、ギルベルト殿とばかり立ち合っていて、そういえば、あの2人とはまだ立ち合っていない。

　セインは立ち合ってみたいと言っていたし、胸を貸してやればよかったな。

　そんなことを考えていると、背後から地面を蹴る音が迫ってきた。

　速い。

　振り向くより先に、小柄な影が俺の横を駆け抜けた。

「えっ！？」

　村人か！？

　明らかに俺より年下だ！

　初めて抜かされたぞ！？

　この領地、どうなっているんだ！

　少年は街道の先に置かれた赤いタスキをつかむと、頭上へ掲げた。

「よっしゃ！！　俺が一番だ！！」

　俺はどうにか少年へ追いつき、息を整えながら尋ねた。

「そのタスキが……金一封をもらえるってやつか？」

「うん！　でも、俺は13歳だから金一封はもらえないんだ。だから戻すけどね」

　少年は赤いタスキを、元の杭へ掛け直した。

　13歳だと！？

　俺より2つも下じゃないか！

　これが毎日の鍛練の成果か。

　こんな領地を作り上げたアノルド殿を、本気で尊敬するよ。

「兄ちゃん、戦えるんだよね！？　こっちに来て！　まだ終わっていないみたいだ！」

　少年に続いて坂を駆け上がる。

　頂上へ近づくにつれ、何かを叩きつける重い音と、魔物の濁った叫び声が聞こえてきた。

　視界が開ける。

　高く頑丈な塀。その向こうには、集会所らしき大きな建物の屋根が見えた。

　だが、塀の周囲を埋め尽くしているのは、ゴブリンとオークの集団だった。

　ゴブリンだけでも30体ほど。ホブゴブリンやゴブリンキャプテンまで混じり、10体ほどのオークが、太い棍棒を何度も門へ叩きつけている。

　ゴォン！　と門が揺れた。

　ゴブリンキャプテンが叫ぶたび、オークまで一斉に動きを変える。

　統率型か！！

　周囲には、すでに何体ものゴブリンやオークの死体が転がっていた。

　塀の上には、武器を構えた村人たち。その中央に、アノルド殿、ギルベルト殿、ロウエン殿の姿がある。

　少年が戦場を睨み、低い声で呟いた。

「これはヤバい……！！」