第64話 冬のグランベル領
冬休み初日の朝、寮の門の前に2台の馬車が止まった。
御者台から降りてきた父さんが、白い息を吐きながら大きく手を振る。その後ろにはギルベルトさんとフィオナさんもいた。
「セイン、試験結果はどうだったんだ？」
「今回も1位だったよ」
「そうか！ やっぱりセインはすごいな！」
父さんの顔がぱっとほころび、俺の後ろに並ぶみんなへ向いた。
「今回も、みんなでグランベル領に来てくれるのか？」
エルナたちが順番に頭を下げる。
「今回もよろしくお願いします。クレア様に早くお会いしたいです！」
「よろしくお願いしますだべ」
「よろしくお願いします。父上には伝えてあります」
「うちは大歓迎だ！ ……ん？ 見慣れない上級生もいるな」
父さんの視線が、みんなの後ろに立つルーファス先輩で止まった。
「父さん、彼は4年生のルーファス・アーヴィング先輩だよ。今年の武闘大会で準優勝して、後期のクラス替え試験でも1位だったんだ」
「なんだと！？ 4年生で準優勝！？」
父さんが目を見開き、隣のギルベルトさんの肩を叩いた。
「俺が初めて決勝まで行ったのは6年生の時だったぞ！ ギルベルトくんは何年生だった？」
「アノルドくん、俺は5年生の時だよ」
父さんもギルベルトさんも、武闘大会の決勝まで行っていたのか！
俺も来年から出場できる。
2人を超えるなら、4年生で決勝まで行かないとな！
「父さん。それで、ルーファス先輩もグランベル領へ連れていってほしいんだ」
俺が頼むと、ルーファス先輩も父さんの前へ進み出た。
「お願いします。俺の故郷には騎士が常駐していません。魔物が出れば、村人が鍬や斧を持って戦うしかないんです。グランベル領の民兵制度を学んで、故郷へ持ち帰りたいと思っています」
さっきまで笑っていた父さんの顔が引き締まった。
「そういうことなら、なおさら大歓迎だ。うちで学べるものは全部持って帰れ」
「ありがとうございます！」
ルーファス先輩が深く頭を下げる。
父さんはすぐに笑顔へ戻り、先輩の肩を力強く叩いた。
俺まで自慢げに胸を張った。
「そうだよ！ ルーファス先輩は、久しぶりに二つ名へ届くかもしれないって言われてるんだ」
今度はギルベルトさんの目が輝く。
「ほう！ どんな二つ名なんだ？」
「ま、まだ決まっていないので恥ずかしいのですが……《蛇槍のルーファス》です」
「いい二つ名じゃないか！ さあ、乗った、乗った！ 強いやつは特に大歓迎だ！」
父さんに背中を押され、ルーファス先輩が苦笑しながら馬車へ向かう。
その横では、フィオナさんがリリアの手を包んでいた。
「リリアちゃん、ごめんなさいね。今回は直接グランベル領へ向かうの。ご家族に会いたかったでしょう？」
「家族とは頻繁に手紙をやり取りしていますので、大丈夫です。それに私は、領主様の馬車に乗せていただけるだけでも、平民としてはありがたいことです。お気になさらないでください」
「そう？ リリアちゃんにそう言ってもらえると、私も気が楽になるわ。ありがとう」
フィオナさんが申し訳なさそうに微笑む。
その言葉を聞いていたルーファス先輩は、ちらりとリリアを振り返ってから、何も言わずに馬車へ乗り込んだ。
◇◇◇◇
1週間後、見慣れた領主屋敷の前で馬車の扉が開いた。
外へ降りた瞬間、冷たい風が頬を刺す。吸い込んだ空気に喉の奥まで冷やされ、吐いた息が真っ白に広がった。
畑に人の姿はほとんどない。代わりに家々の軒下には薪が積み上げられ、家畜小屋には厚い風よけの布が張られている。遠くから、斧で薪を割る乾いた音が響いてきた。
冬のグランベル領は、夏よりずっと静かだ。
でも、止まっているわけじゃない。
「セイン、お帰り！」
屋敷から出てきた母さんへ手を振った、その直後だった。
「ルーファスくんだったな！ 長旅で身体も固まっているだろう。少し動くか！」
馬車の荷物も降ろしきらないうちに、父さんが剣を抜き、ギルベルトさんまで剣を手に取った。
「ちょうど俺も、その《蛇槍》を見てみたかったんだよ」
「の、望むところです！」
ルーファス先輩も疲れなど忘れたように槍を構える。
凍りかけた土を踏み砕き、先輩が父さんへ踏み込んだ。
突き出された穂先を、父さんが剣で正面から受ける。
甲高い音が響いた瞬間、ルーファス先輩の手首が返った。槍の柄が剣身に沿って滑り、穂先が蛇のように父さんの受けを回り込む。
「おおっ！」
父さんは身体を反らして穂先を躱し、そのまま剣を振り下ろした。
先輩は槍の柄で受け止める。靴底が凍った土を削ったが、すぐに押し返して前へ出た。
続けて相手をしたギルベルトさんにも、ルーファス先輩は鋭い突きを何度も繰り出す。
白い息が交差し、剣と槍がぶつかるたびに、庭の冷たい空気が震えた。
いつの間にか隣に立っていたロウエン爺が、顎に手を当てる。
「ルーファス殿は、まだ伸び代がありそうですな。《蛇槍》ですか……面白い名付けですが、その槍はまだ曲がりそうですな」
ルーファス先輩の動きが止まった。
「な、なぜ分かったのですか？」
「槍を極めた者には、相手の受けや盾を躱して突く技がございます。私も若い頃、戦場で見たことがありますが……あれはまさに、槍がグニャグニャと曲がって見えました」
ロウエン爺が、先輩の槍先へ目を細める。
「ルーファス殿もその域へ到達すれば、受けも盾も意味を成さなくなる。かなり強くなるでしょうな」
受けも盾も意味を成さない槍技……。
想像しただけで、背中に別の寒さが走った。
今でも、本気モードの父さんやギルベルトさんに対しても一歩も引かないんだから。
それなのに、まだ強くなるのか。
「あんたたち、いい加減にしなさいよ！」
母さんの怒鳴り声に、全員の肩が跳ねた。
「長旅から帰るなり立ち合いなんか始めて！ その子も疲れているだろうに、かわいそうじゃないか！ 寒いから早く中に入りな！」
「は、はい！」
父さんたちまで揃って返事をした。
◇◇◇◇
屋敷へ入ると、暖炉の熱が冷え切った頬をじんじんと温めた。
しばらくすると、エルナは母さんの後ろについて料理を運び始める。食卓を布巾で磨き、湯気の立つ皿を受け取る姿は、アンドリューよりずっと生き生きしていた。
エルナ、本当にうちへ就職すればいいのに。
12人ではいつもの食卓に収まりきらず、隣にもう1台テーブルを並べる。窓の外が藍色に染まる頃には、焼いた肉や温かいスープが隙間なく並んでいた。
父さんが酒杯を掲げる。
「みんな、また冬休みにグランベル領へ来てくれてありがとう！ ここにいる間は、自分の家だと思ってくつろいでくれ！ そして、セインとこれからも仲良くしてくれ！！ 乾杯！！」
「乾杯！！」
酒杯と果実ジュースの木杯がぶつかり、暖炉の薪がパチンと爆ぜた。
夏休みに引き続き、また仲良くしてくれ発言が出た！！
本当にやめてくれよ……全く！！
ルーファス先輩は、いつの間にかリリアの隣に座っている。
「リリア、取ってほしい料理はあるか？」
「自分で取れますから、結構です」
「そんなことでリリアに取り入ろうなんざ、100年早いのよ！」
すかさずアイリスが睨むと、ルーファス先輩は爽やかに笑った。
「ハハッ！ 相変わらず厳しいな」
「アイリス、あまり意地悪しちゃ駄目よ」
「だって、母上……リリアは嫌がっているんです！」
フィオナさんがリリアとルーファス先輩を見比べ、意味ありげに微笑んだ。
「あら……本当にそうなのかしらね？」
リリアは否定する代わりに、耳まで真っ赤にして俯いた。
まさか……満更でもなかったのか！？
「クレア様を食べれて、うちはこんな幸せなことはあらへん！！」
少し離れた席では、エルナが母さんの手料理を頬張りながら震えていた。
エルナ、母さんの手料理な！
手料理が抜けたら、とんでもない意味になるから！
ジークとマリウスも、温かいスープを手に鍛練の話で盛り上がっている。
「今回こそ、ロウエン殿の盾術を完璧に覚えて帰りたいな！」
「俺も短剣の使い方をもっと磨きたいべ。5年生のSクラスのノアさんに、少しでも近づきたいべさ」
反対側では、父さんが母さんへ身を乗り出していた。
「なあ、あの子が今、二つ名に最も近いらしいぞ！」
「へえ。二つ名なんか持っても、煩わしいだけで何もいいことはないよ」
「そういえば、クレアは二つ名をもらっても全然喜んでなかったよな？」
「あたいは全く興味がなかったからね」
エルナが頬を赤くし、胸の前で両手を組む。
「クレア様……二つ名に興味がないなんて、カッコよすぎる……」
また笑い声が上がった。
俺は温かい木杯を両手で包んだまま、しばらく口をつけなかった。
暖炉の火。湯気の向こうに並ぶ、みんなの笑顔。
この賑やかな輪の中に、俺もいる。
窓の外では冷たい風が唸っているのに、胸の奥まで温かかった。
◇◇◇◇
数日後。
午前の鍛練を終えた俺たちは、午後も領主屋敷の庭に出ていた。
俺とエルナは、母さんとアンドリューを相手に魔法鍛練。少し離れた場所では、フィオナさんがアイリスとリリアの治癒魔法と闇魔法を見ている。
庭の反対側では、父さんとギルベルトさん、ロウエン爺を相手に、ジークとマリウス、ルーファス先輩が武器を振るっていた。
「セイン、次は氷槍を出したまま走ってみな！」
「分かった！」
氷槍を浮かべ、凍った地面を蹴った、その時だった。
ゴォン――。
腹の底まで震わせる鐘の音に、足が止まる。
氷槍の先端が揺れた。
ゴォン――。
2回目。
庭にいた全員が、村の方を振り返る。
ゴォン――。
村の方から、鐘が3回鳴った。
これは――第3村で魔物が発生した合図だ！
父さんが剣を鞘へ叩き込み、厩へ駆ける。ギルベルトさんも、その後を追った。
すぐに激しい蹄の音が戻ってくる。
「セイン、アイリス嬢！ 第3村だ！！ 走れ！！」
馬上の父さんが、庭にいる全員へ声を張り上げた。
「ジーク殿、マリウス殿、ルーファス殿はセインとアイリス嬢についていけ！ リリア嬢とエルナ嬢は、俺とギルベルトの馬に乗れ！！」
「えっ！？ な、何があったんや！？」
突然の命令に、エルナだけが立ち尽くしている。
母さんがエルナの肩をつかみ、父さんの馬へ押し出した。
「魔物が出たんだよ！ 気をつけて行ってきな！」
さっきまで浮かんでいた笑みは、母さんの顔から消えていた。
「死ぬんじゃないよ！！」
