第63話 冬休みの同行者
武闘大会の歓声がようやく学園から消え始めた頃、後期のクラス替え試験が迫っていた。
試験まで、あと3日。
試験の翌日に結果が発表され、その次の日から冬休みだ。
冬休み初日には父さんが迎えに来る。もうグランベル領を出て、王都へ向かっている頃だろう。
放課後、俺たちSクラスの5人とリリアは、寮の自習室で恒例の勉強会をしていた。
長机の上には教本とノートが山のように広がり、紙をめくる音とペンを走らせる音だけが続いている。
向かいに座っていたエルナが、ふいに顔を上げた。
「なあ、セイン。冬休みもまたお世話になってええかな？ 実家にはもう伝えて、了承も取っとるんやけど」
俺はペンを置いて笑った。
「ああ、もちろん。エルナの実家なら、二つ返事で了承してくれたんだろうね」
「よっし！！ めちゃめちゃ嬉しい！！ セインの言う通りやで！ 父上も母上も、むしろ行きなさいって言ってくれたんや！」
やっぱり。
レイフォルト伯爵家は、重度の母さん教の信者だからな……。
って、母さん教ってなんだよ！！
そんな言葉を自然に思い浮かべた自分が怖いわ！！
マリウスが広げていた地図から勢いよく顔を上げた。
「俺も行きたいべ！！ どうせ寮に残るなら、ロウエン殿に足跡や逃げ道の見方を教わりたいし、何より立ち合ってほしいべ！」
「俺もマリウスに同感だ。ロウエン殿の盾の使い方を、もう一度見たい。父上の許可も取っている」
ジークの開いたノートには、武闘大会で見たクラウス先輩の盾の角度や足運びが、隙間なく書き込まれていた。
マリウスの地図にも、森を抜ける経路が何本も引かれている。
初めてのダンジョンと武闘大会を経て、2人が次に何を学びたいのかは、机の上を見るだけで分かった。
「ああ、前回と同じで、みんな来いよ。人数が多い方が立ち合いもできるし、鍛練の効率も上がるからな！」
そのとき、背後で扉が開いた。
「じゃあ、俺も行きたい」
ペンが指から滑り、机の上を転がった。
振り返ると、扉の前にルーファス先輩が立っていた。
「ええっ！？ ルーファス先輩も来るんですか！？」
「ああ」
いつもの軽い笑顔がない。
ルーファス先輩は俺たちの机まで来ると、空いていた椅子の背に手を置いた。
「俺は地方の小さな村の出身なんだ。最近は故郷の方でも魔物が増えている。村人は怖がっているが、領主も騎士を簡単には回せない」
紙をめくる音が止まった。
窓を揺らす冬の風だけが、自習室に響く。
「俺の村には騎士なんて常駐していない。魔物が出たら、逃げるか、鍬や斧を持って固まるしかない」
その言葉に、胸の奥が重くなる。
踏み荒らされた畑。壊された柵。家畜小屋に残っていた血。
担架の上で血の気を失っていた母さんの顔まで、一緒に蘇った。
騎士や魔法士がいたグランベル領でさえ、母さんが死にかけるほどの被害を受けた。
鍬や斧しかない村なら、魔物の足音が聞こえた瞬間、どれほど怖いだろう。
「そんな中で、グランベル領は領民の鍛練を始めているだろ？ 民兵化って言い方をするやつもいる。王都でも結構有名だ」
「え……グランベル領のこと、そんなに知られているんですか？」
「そりゃ知られてるさ。魔物の被害が増えている今、どこの地方も他人事じゃない。だから見てみたいんだ。グランベル領がどうやって村を守ろうとしているのか。俺の故郷にも、何か持って帰れるかもしれないからな」
武闘大会で目立った、リリアへの距離感がおかしいイケメン先輩。
その印象の向こうに、鍬や斧を握って魔物を待つ、故郷の人たちがいた。
ルーファス先輩は椅子の背から手を離し、少しだけ肩をすくめた。
「まあ、地方の平民だから護衛も簡単には雇えないし、どうせ冬休みに帰れないってのもあるけどな。だから、ダメ元で頼みに来た」
アイリスが間髪を入れずに言った。
「ダメに決まっているじゃない！！ 図々しいにもほどがあるわ！！ あんたは4年生なんだから、下級生に混じってんじゃないわよ！！ 4年生同士で友達がいない人みたいじゃない！」
「話せるやつはいるけど、友達なんていないよ。平民は友達ができにくいの、知らないのか？」
あまりに軽く返され、アイリスの口が止まった。
俺は隣に座るリリアを見る。
昼休みも放課後も、リリアはいつも俺たちといた。
Aクラスの話は聞いても、そこでできた友達の名前を聞いたことはない。
エルナたちも同じことに気づいたのか、視線がリリアへ集まった。
リリアは膝の上で指を組み、少しだけ俯いている。
アイリスが椅子を鳴らして立ち上がり、そのままリリアを抱き締めた。
「リリアは大丈夫だよ。私たち、親友だから。ずっと一緒だよ」
リリアは目を丸くしたあと、アイリスの背中へそっと腕を回した。
「はい。私はアイリスやみんながいるので、他の平民の子たちより恵まれていると思います」
胸の奥に、小さな棘が刺さった。
俺たちはリリアを仲間だと思っている。
それなのに、俺たちと一緒にいない時間のリリアを、今まで考えたことがなかった。
俺はルーファス先輩へ向き直った。
「父さんの許可は必要です。冬休み初日に迎えに来るので、そのとき俺から頼みます」
ルーファス先輩が真っすぐ俺を見る。
「でも、俺は先輩に来てほしいです。グランベル領を見て、故郷へ持ち帰れるものがあるなら、俺も嬉しいですから」
一度言葉を切ると、口元が勝手に上がった。
「それに、先輩とも立ち合ってみたかったですし」
マリウスとジークも目を輝かせる。
「ルーファス先輩が来てくれるなら、すごいことだべ！！」
「ああ！！ 武闘大会の準優勝者だからな！ こんな機会はめったにないぞ！」
ルーファス先輩は少しだけ目を見開き、すぐにいつもの笑顔へ戻った。
「助かる。武闘大会で顔を覚えられてから、廊下を歩くだけで貴族や騎士団のやつに声をかけられるんだ。冬休みに1人で王都へ残るのも、正直気まずかったからな」
アイリスはしばらく黙っていたが、やがて大きく息を吐いた。
「ったく……！！ 許可が出たらの話だからね！！ それと、リリアにちょっかいをかけたら絶対に許さないから！！」
ルーファス先輩がきょとんとする。
「リリアちゃんも来るのか？」
その顔は、どう見ても初耳だった。
リリアに会うための口実ではなく、本当にグランベル領を見たかったらしい。
……たぶん。
エルナが何度も頷く。
「リリアを泣かすようなことをしたら、そもそもクレア様が黙ってへんと思うで！」
「リリアちゃんを泣かすわけないよ」
「ちゃん付けはやめてください！」
ルーファス先輩の笑顔が固まった。
「えっ！？ リ、リリ……ア」
そっち！？
普通は「さん」に変えるところだろ！？
しかも一歩踏み込みすぎたうえに、頬どころか耳まで真っ赤になっている！！
リリアが口元を押さえた。
「プフッフフフッ！！」
それを皮切りに、みんなが一斉に笑い出す。
ルーファス先輩は耳を赤くしたまま、俺たちを見回した。
「お、お前ら、な、何を笑ってるんだよ！！」
「別に～？」
みんなが口を揃えて言った。
◇◇◇◇
後期のクラス替え試験を終えた翌日。
校門前の掲示板には結果が貼り出され、大勢の生徒が押し寄せていた。
人の肩越しに、どうにか1年生の順位を確認する。
1位、セイン・グランベル。
2位、アイリス・エーレンフェルト。
3位、エルナ・レイフォルト。
4位、ジーク・ランバルト。
5位、マリウス・クレイン。
6位、リリア・ベルフォード。
俺たち5人は、そのままSクラス。
リリアはまた6位で、Aクラスの一番上だった。
リリアは順位を見上げたまま、悔しそうに唇を結ぶ。
けれど、すぐに俺たちへ振り返って微笑んだ。
「うーん……なかなか追い付けません。次はもっと頑張ります」
アイリスがすぐにリリアを抱き締める。
「リリアはすごいよ。私、ちゃんと見てたから」
「ありがとうございます、アイリス」
2人は抱き合ったまま、至近距離で見つめ合っている。
相変わらず距離が近い。
でも、2人とも美少女だから絵になる。
リリアの言葉を借りるなら、たぶんこれも尊いのだろう。
俺は苦笑しながら、隣に貼り出された4年生の結果へ目を移した。
1位、ルーファス・アーヴィング。
ええっ！？
ルーファス先輩って、実技だけだと思っていたのに、筆記もできるのか！？
本当はものすごく真面目な人なのかもしれない。
少し離れたところで、ルーファス先輩が頭をかいた。
「ま、これでグランベル領へ行く前に、赤点だから居残りなんて言われずに済んだな」
アイリスが呆れた顔を向ける。
「4年生1位が何を言ってるのよ……」
「1位でも平民は平民だからな。結果を出してないと、すぐ舐められるんだよ」
ルーファス先輩は笑っていた。
そのすぐ後ろでは、4年生の生徒たちが掲示板の一番上とルーファス先輩を見比べ、小声で何かを話している。
父さんが許してくれれば、冬休みのグランベル領には、いつもの6人が揃う。
そして、《蛇槍のルーファス》。
あの槍と毎日立ち合えるかもしれない。
想像しただけで、握った拳が熱くなった。
あとは明日、迎えに来る父さんに頼み込むだけだ。
冬休みが待ち遠しくて仕方なかった。
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