第60話 二つ名に最も近い男
「あれ？ 学園祭の時の子だ。ザック先生もいるってことは、君は1年のSクラスなのかい？」
声が聞こえた方へ振り向く。
俺たちより歳上の、すらりと背の高い男子が立っていた。
細身に見えるが、肩や腕には必要なだけの筋肉がついている。
爽やかな笑顔を浮かべ、先端を丸くした大会用の槍を肩に担いでいた。
リリアが少し嫌そうに眉を寄せる。
「私はAクラスです！」
アイリスもリリアの手を握ったまま、男子を睨みつけた。
「あんた、誰よ？ リリアに気安く話しかけるんじゃないわよ！」
「君も目を疑うくらいかわいいけど、俺が声をかけたのはそっちの子なんだ。リリアちゃんっていうんだね。名前を知れて良かったよ」
アイリスが一歩前へ出て、リリアを背中に隠す。
「リリアの名前を、気安くちゃん付けで呼ぶなって言ってんのよ……」
アイリスの声が低い。
だが、男子は爽やかな笑顔を崩さなかった。
「君、強そうだな。もしかして、1年Sクラスの有望株、アイリス・エーレンフェルトか？」
アイリスの目が大きく開く。
「な、何で私の名前を知ってんのよ！」
「アイリス・エーレンフェルトとセイン・グランベル。入試で歴代最高点を取った2人は、在校生の間でも有名なんだよ。そっちがセインだろ？」
男子の視線が俺へ向く。
俺が答えるより先に、ザック先生が間へ入った。
「おい、ルーファス。何をしてやがる。お前は選手だろうが。さっさと控え場所へ戻れ」
ルーファス。
昨日、ザック先生が話していた大会のダークホース。
ルーファス・アーヴィングか。
ルーファス先輩は肩をすくめた。
「分かりましたよ。リリアちゃん、またあとで話そうね！」
「話しません！」
リリアが即答しても、ルーファス先輩の笑顔はまったく揺らがない。
槍を肩に担ぎ直し、人混みの中へ消えていった。
アイリスが頬を膨らませる。
「もー！！ 何なのよ、あいつ！！」
ザック先生は呆れたように頭をかいた。
「あいつが昨日話したルーファス・アーヴィングだ。今年のダークホースだから、試合ではよく見ておけ」
エルナがルーファス先輩の消えた方を見ながら言う。
「すらっとしていて、物凄いイケメンやったな！ リリアも少しくらい話してあげれば良かったのに！」
「私はあまり興味がありません。アイリスの言う通り、気安く話しかけないでほしいです」
リリアが顔を背けると、アイリスが心配そうに覗き込んだ。
「リリア、大丈夫？ あいつがまた来ても、私が守るから安心してね」
「アイリス……」
2人は観客席で抱き締め合った。
リリアの言葉を借りるなら、これこそが尊い光景なのだろう。
ルーファス先輩が少しかわいそうになってきた。
俺たちが話している間にも、第1試合は進んでいた。
剣がぶつかる音。
勝敗が決まった瞬間の歓声。
敗れてうつむく者もいれば、来賓席へ向かって胸を張る者もいる。
試合が終わるたびに選手が入れ替わり、開始を告げる鐘が鳴った。
何試合か見たところで、マリウスが首を傾げる。
「うーん……あまり強そうには見えないべ。本当にこれがベスト32だべか？」
ジークが試合場を見たまま答えた。
「予選もトーナメント形式だからな。強いやつ同士が早い段階で当たることもある。純粋に強い順で32人が残っているわけじゃないはずだ」
「そういうことだ」
ザック先生も頷く。
「見応えがあるのは、本当に強いやつが出揃うベスト8からだろうな。午後の試合は見逃すなよ」
アイリスは口を尖らせていた。
「上級生といっても、格下ばかりだわ」
そう言いながら、試合場で剣が打ち合わされるたびに、アイリスの身体がわずかに前へ動いている。
俺は思わず笑った。
「でも、他の人の本気の試合を見て、戦いたくてウズウズしてるんじゃないか？」
「な、何よ！ そんなことないわよ！ バーサーカーのあんたと一緒にしないで！！」
アイリスの顔が一気に赤くなる。
リリアも真顔で話に加わった。
「顔を真っ赤にしながら恥ずかしがるアイリスは尊いです」
「もう！ 2人ともバカ！！」
俺たちが笑い合っていると、頭上から一際大きな声が降ってきた。
『次の試合、4年Sクラス！ 期待の新星、ルーファス・アーヴィング！！ 対するは6年Aクラス、ディラン・オルフェン！！ ディランは最上級生の意地を見せられるか！？』
闘技場を揺らすような歓声の中、砂地の両端にある門が開いた。
ルーファス先輩は槍を担いだまま歩き、中央の石造りの試合場へ上がる。
反対側から現れたディラン先輩は肩幅が広く、太い腕で長剣を握っていた。
あれでAクラスなのか。
これまで見た選手とは、立っているだけで伝わってくる圧が違う。
それでもルーファス先輩は緊張した様子もなく、観客席へ向かって手を上げている。
やがて俺たちを見つけると、笑顔でリリアを指差した。
アイリスが舌打ちする。
「チッ……！ あいつだわ！ 気に入らない！ あんなやつに絶対リリアをあげないわ！」
お前はリリアのお父さんか！
リリアは何も言わず、そんなアイリスの肩へ寄りかかった。
あっ……まんざらでもないんだ。
必死にアピールしているルーファス先輩が、さらにかわいそうになってきた。
開始位置へ立ったルーファス先輩が、槍を両手で構える。
その瞬間、顔から笑みが消えた。
腰を落とし、槍の穂先をディラン先輩へ向ける。
さっきまでの軽い雰囲気が消え、試合場の空気が一気に張り詰めた。
ディラン先輩も長剣を正面に構える。
石床を踏み締める足。
相手の呼吸まで読もうとする鋭い目。
弱いはずがない。
鐘が鳴った。
ディラン先輩が勢いよく踏み込み、長剣を振り上げる。
同時に、ルーファス先輩の姿が前へ飛び出した。
槍の穂先が消えた。
そう感じた直後、3つの音がほとんど重なって響く。
甲高い金属音。
胸当てを叩く鈍い音。
そして、誰かが息を呑む音。
俺が瞬きをした時には、すべてが終わっていた。
ディラン先輩の長剣が大きく外側へ弾かれている。
上体はのけ反り、胸当ての中央には丸い槍先が当たった跡が残っていた。
ルーファス先輩の槍は、ディラン先輩の喉元寸前で止まっている。
『勝者、ルーファス・アーヴィング！！』
一瞬遅れて、闘技場全体から歓声が爆発した。
「速い……」
気づけば、俺の口から声が漏れていた。
俺の目では槍の穂先を追えなかった。
「ただ速いだけじゃねえぞ」
ザック先生が試合場を見つめながら言った。
「最初から、3突き目を当てるために動いている。1突き目で剣を退かし、2突き目で相手の足を止めた。あれが、あいつの三段突きだ」
アイリスが腕を組む。
「フンッ！ 腕はありそうね！」
「素直に強いって言えよ」
「うるさいわね！」
俺は試合場の中央に立つルーファス先輩を見た。
勝利を告げられた途端、爽やかな笑顔に戻っている。
さっきまでの軽い男と、槍を構えた男。
同じ人間なのに、まるで別人だった。
あれが、二つ名に届くかもしれない男。
まだ正式に認められたわけではない。
それでも、《蛇槍のルーファス》と呼ばれ始めた理由は分かった気がした。
その後も試合は進んでいく。
『続いては、5年Sクラス！ クラウス・ヴァイスベルク！！』
クラウス先輩の名が呼ばれた途端、ジークの背筋が伸びた。
「あの人は知っている。たまに騎士団の訓練へ参加しているんだ」
クラウス先輩は片手剣と大きな盾を持ち、ゆっくりと試合場へ上がった。
相手の上級生が大剣を振り下ろす。
重い衝撃音が鳴り、盾の表面を刃が滑った。
正面から受け止めたように見えたのに、クラウス先輩の足はほとんど動いていない。
大剣が盾の外へ流れた瞬間、クラウス先輩が一歩だけ踏み込む。
盾で相手の肩を押さえ、片手剣を首筋へ突きつけた。
派手な動きはなかった。
それなのに、相手は最後まで自分の形で攻撃できなかった。
「盾で止めているんじゃない……受ける角度を変えて、攻撃を外へ流しているのか」
ジークが呟く。
「足も見ろ」
ザック先生が言う。
「あいつは盾で受ける前に、足の位置をずらしている。真正面から全部受けているわけじゃねえ」
ジークは返事もせず、クラウス先輩の足元を食い入るように見つめていた。
続いて現れたアッシュ・グレンヴィルは、正面から相手を押し潰すような剣士だった。
相手が左右へ動いても追い回さない。
逃げる先へ剣を振り、少しずつ試合場の端へ追い込んでいく。
相手が焦って踏み込んだ瞬間、アッシュ先輩の剣が横薙ぎに振るわれた。
剣同士が激突し、相手の身体が大きく傾く。
石床を擦るように後退した相手へ、アッシュ先輩がさらに踏み込んだ。
次の一撃を受けきれず、剣が手から離れる。
『勝者、アッシュ・グレンヴィル！！』
俺は無意識に手すりを強く握っていた。
もし俺が戦えば、正面から打ち合わず、動き回って崩そうとする。
だが、アッシュ先輩は相手を追わない。
逃げ道を剣で潰し、最後には正面から受けるしかない状況を作っていた。
「嫌な相手だろ？」
ザック先生がニヤリと笑う。
「はい。あの剣をまともに受けたら、押し切られます」
「なら、まともに受けるな。どうやって自分の間合いへ誘い込んでいるのかを見ておけ。お前なら、あいつが剣を振り切った直後を狙えるはずだ」
剣を振り切った直後。
アッシュ先輩が勝利を喜ぶ姿ではなく、その足と肩の動きを見る。
重い一撃を放つたび、ほんの一瞬だけ次の動きが遅れる。
今の俺では、そこへ入る前に追い詰められるだろう。
でも、攻める場所がないわけではない。
ノア・フェルゼンは、2本の短剣を使う変則的な剣士だった。
近づいたと思った次の瞬間には離れ、相手が剣を振れば横へ回る。
右の短剣を大きく見せた直後、身体を沈めて左側を抜けた。
相手が慌てて振り返る。
その時には、2本の短剣が背中へ突きつけられていた。
隣でマリウスが息を呑む。
「右から来ると思わせて、最初から左へ抜けるつもりだったべか……」
「短剣だけを見るな。腰と足を見ろ」
ザック先生が静かに告げる。
「あいつの短剣は、相手の目を騙すためにも使われている。全部を真似する必要はねえ。お前に使えるものを盗め」
「……分かったべ」
マリウスは小さく頷き、試合場から目を離さなかった。
5年Sクラスは強い。
剣が速いだけでも、力が強いだけでもない。
それぞれが、自分の勝ち方を持っている。
今の俺たちでは、まだ勝てないだろう。
それでも、手の届かない化け物には見えなかった。
クラウス先輩の盾にも動かされる前の瞬間がある。
アッシュ先輩の重い剣にも振り切った直後がある。
ノア先輩も相手の懐へ入らなければ、短剣を届かせられない。
強さの理由が見えれば、対抗する方法も考えられる。
来年、あの人たちは6年生になる。
俺たちは2年生になり、武闘大会への参加資格を得る。
同じ試合場に立つことになったら、上級生だからと見上げるだけで終わりたくない。
戦って、勝ちたい。
正午を告げる鐘が響き、午前の武闘大会が終了した。
係員たちが砂地へ次々と標的台を運び込んでくる。
それを見たエルナが、待ちきれないように身を乗り出した。
「次は魔法大会や！ うちは、これも楽しみにしてたんやで！」
俺たちは席で昼食を取りながら、魔法大会を見ることになった。
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