第59話 武闘大会の開幕
秋が深まり、教室の窓から入り込む風にも冷たさが混じり始めた。
後期のクラス替え試験を約1か月後に控えた日の朝、ザック先生はいつになく楽しそうに教壇へ両手をついた。
「今年も武闘大会の季節がやってきた！ 俺は毎年楽しみにしているくらいだ。この中で、武闘大会を知らないやつはいるか？」
俺とアイリスだけが手を上げた。
ザック先生は少し意外そうな顔をしたあと、すぐに納得したように頷く。
「そうか……地方組には、知らないやつがたまにいるんだよな。武闘大会は、王都全体を巻き込む王立学術学園の一大行事だ。観客には王族や高位貴族も来るんだぞ」
「王族や高位貴族も？」
俺は思わず聞き返した。
学園の行事というより、もう王都の大きな催しではないか。
マリウスが手を上げる。
「俺は名前は聞いたことあるけど、見たことはないべ。俺たち1年生はどうなるんだべか？」
「1年生に参加資格はないが、観戦はできるぞ。立派な課外授業だからな」
アイリスが眉をひそめた。
「課外授業？ それは絶対参加なんですか？ あまり興味ないんだけど」
「絶対参加だ！ 上級生の強者を見る良い機会だと思って見ろ。来年はお前たちも参加するんだからな。本選まで進めば、明日見る上級生と戦うことになるかもしれんぞ」
ジークが目を輝かせて質問した。
「今年の優勝候補と見所を教えてください」
いかにもジークらしい質問だ。
ジークは学園に入ってからも、上級生の戦い方や騎士団に関わる情報にはかなり敏感だった。
ザック先生は笑顔のまま話す。
「今年の優勝候補は、5年生Sクラスの誰かだと言われている。6年生が弱いわけじゃないぞ。5年生Sクラスが、あまりに別格なんだ」
5年生Sクラス。
初めてのダンジョンで、ザック先生が「パーティーとして安定している」と言っていた学年だ。
床へ広がったマリウスの血。背中でぐったりしていたアイリス。2人を担ぎ、足を引きずりながら上った階段。
俺たちは、あのダンジョンで崩れた。
5年生Sクラスは、きっと俺たちがまだ持っていないものを持っている。
ザック先生は続けた。
「見所というか、ダークホースは4年生のルーファス・アーヴィングだ。槍の天才で、久しぶりに二つ名に届くかもしれないと言われている。まあ、武闘大会の結果次第だろうな」
二つ名。
母さんが『氷槍のクレア』と呼ばれているような感じか。
母さん並みに強いのか！？
そんなバカな！？
エルナが目を丸くして聞いた。
「二つ名って、氷槍のクレアみたいな感じですか？」
「氷槍のクレアはセインの母親だよな？ 同じ二つ名でも、氷槍のクレアは別格だ。あんなに強くはない」
ザック先生はさらに続ける。
「氷槍のクレアと並んで有名なのが、獅子王剣のラインハルトだ。現役のS級冒険者では一番有名だ。名前くらいは知っているだろ？」
えっ！？
全く知らないんだけど！？
何、その『東京タワーくらい知っているよな？』みたいなノリは？
アイリスが代弁してくれた。
「全く知らなーい」
ザック先生は目を見開いた。
「学園生で知らないって、逆にすごいな！！ アイリスも他の人に興味を持たないとな！！」
「別にいいじゃないですか。私は私のことで忙しいんです」
アイリスはつまらなそうにそっぽを向いた。
先生は苦笑しながら話を戻す。
「まあ、そんなわけで4年生のルーファス・アーヴィングが、蛇槍のルーファスという二つ名の一歩手前にいる」
蛇槍のルーファス。
母さんほどではなくても、二つ名に届こうとしている上級生だ。
いったい、どんな槍を使うのだろう。
「明日は9時に王都の闘技場へ現地集合だ！ 合流したあとは、闘技場内なら各自自由に過ごしていい！ でも、全く試合を見ないのはダメだぞ！ 以上だ！！」
5年生Sクラスと、二つ名の一歩手前にいるルーファス。
どんな戦いをするのか、早くこの目で見たかった。
◇◇◇◇
翌朝。
俺たちSクラス5人にリリアを加えた6人は、闘技場へ続く大通りを歩いていた。
馬車の車輪が石畳を鳴らし、馬のいななきと人々の声が幾重にも重なっている。入口へ近づくほど人の波は厚くなり、少し気を抜けば仲間とはぐれそうだった。
その先に、石造りの巨大な闘技場がそびえている。現代の野球場より少し小さいくらいだろうか。正面を向いたままでは、端から端まで視界に収まらない。
入口の前には、光沢のある礼服をまとった貴族や、騎士団と魔法士団の制服を着た者、身なりの良い商人、着飾った子どもを連れた家族まで集まっていた。
いつもの学園とは、まるで空気が違う。
これは本当に、ただの学園行事ではない。
アイリスが俺の袖を掴み、人波を避けながら眉をひそめた。
「人が多いわね……」
リリアは周囲を見ながら、落ち着いた声で言う。
「本当に王都全体の行事なんですね。学園祭より、大人の方が多い気がします」
エルナは辺りを見回し、すでに楽しそうだった。
「この空気だけでワクワクするわ。強い人もいっぱい見られるし、魔法士団の人もおるやん」
マリウスは闘技場を見上げたまま、ぽかんと口を開けている。
「でっかいなぁ……。こんな所で試合するんだべか」
ジークは来賓用の馬車が並ぶ一角へ目を向け、真剣な顔で言った。
「ここで目立てば、卒業後の進路にも影響する。6年生にとっては、かなり重要な場だな」
入口を行き交う大人たちの中には、試合を楽しむのではなく、選手を見定めに来た者もいる。
浮き立つような熱気の中に、鋭い視線が混じっていることに、そこで初めて気づいた。
俺たちは入口付近でザック先生と合流し、人波に押されながら石造りの通路を進んだ。
壁に反響するざわめきが、階段を上るたびに大きくなっていく。
そして、観客席へ出た瞬間――腹の底まで響く歓声がぶつかってきた。
「うわっ……」
思わず足が止まる。
眼下には、陽の光を浴びた広大な砂地が広がっていて、中央には10メートル四方くらいの石造りの試合場があった。
それを何段もの観客席が取り囲み、すでに大勢の人で埋め尽くされている。
よく見える高い位置には来賓席があり、王族や高位貴族らしき人々に混じって、グレゴールさんの姿もあった。
「ジーク、来賓席にグレゴールさんもいるぞ？」
ジークの背筋が伸び、声がわずかに硬くなる。
「ああ、もちろんだ。騎士団のスカウトに毎年来るんだ。父上にとっても、騎士団にとっても、今日は重要だからな」
そう答えたあとも、ジークは来賓席から目を離さなかった。
俺は試合場へ視線を戻す。
来年は、俺たちもあそこに立つ。
無数の視線が一斉に自分へ向く光景を想像すると、手のひらがじわりと汗ばんだ。
それでも、逃げたいとは思わない。
むしろ、早くここで戦ってみたい。
ザック先生が俺たちを振り返った。
「いいか。今日はただ楽しむだけじゃない。上級生の動きをよく見ておけ。自分と同じ武器を使うやつがいたら、なおさらだ」
「はい！」
ジークが一番早く返事をし、マリウスも深く頷いた。
エルナは魔法士団の一団へ何度も視線を送り、そわそわと足を揺らしている。
突然、頭上から大きな声が降ってきた。
『今年もやって参りました！ 王立学術学園、武闘大会！！ 6年生の皆さんは、来賓席へ存分にアピールしちゃってください！！ 1年生は目を見開いて、上級生の勇姿を目に焼き付けるのだ！！』
恐らく、魔法具で声を拡散しているのだろう。
観客席から歓声が爆発し、足元の石床まで震えた。
『午前中は、予選突破者による試合を行います！ 午後からはベスト8による準々決勝！！ 今年は5年生Sクラスが強いのか！？ 6年生の意地が勝つのか！？ それとも4年生の天才槍使いが食い込むのか！？ では、第1試合――！！』
砂地の両端にある門が開き、2人の上級生が姿を現した。
名前を呼ぶ声や声援が四方から飛び交う。
試合場に上り、開始を告げる鐘が鳴った瞬間、2人が同時に動いた。
ついに、武闘大会が始まった。
俺は自然と拳を握り、身を乗り出す。
その時、歓声に負けない穏やかな声が、すぐ隣から聞こえた。
「あれ？ 学園祭の時の子だ。ザック先生もいるってことは、君は1年のSクラスなのかい？」
