英雄になる最強魔法剣士ができるまで 〜前世で動けなかった俺は、三歳から身体を作り直して多くの人を救う〜

第3章 共に生き残る力

第52話 レイフォルト伯爵家

　やっと王都に着いた。

　通常、王都までは早馬で3日、普通の馬車なら1週間かかる。

　今回は母さんが乗っていることもあり、道中で警戒のために足を止める時間を減らし、6日目の昼には王都へ入ることができた。

　大通りは相変わらず人が多い。

　馬車が人に接触しないようにゆっくり進み、その隙間を縫うように人々が行き交っている。

　窓の外を眺めているだけで、少し息苦しくなってきた。

　グランベル領は山や森、畑が多く、人はあまり多くない。

　やっぱり、のどかなグランベル領の方が俺の性に合っている気がする。

　王立学術学園の寮の前で、ギルベルト夫妻やほかの仲間たちと別れ、父さんと母さん、俺、エルナはレイフォルト伯爵家の王都屋敷を目指した。

　道中、父さんと母さんは口数が少なく、どこか表情が硬い。

　やがて、馬車の窓から高い塀に囲まれた屋敷が見えてきた。

　グランベル領主屋敷よりも、明らかに大きい。

　馬車が正門の前で止まると、重そうな門がゆっくりと開いた。

　父さんが、あらかじめレイフォルト伯爵へ手紙を送っていたらしい。

　馬車は広い前庭を進み、そのまま屋敷の玄関前で止まった。

　俺たちが馬車から降りると、玄関の前には20人ほどの使用人が整然と並んでいた。

　その全員の視線が、一斉に母さんへ集まる。

　使用人の数だけでも、伯爵家と騎士爵家の格の違いを思い知らされる。

　背筋の伸びた初老の男性が前へ進み出て、深々と頭を下げた。

「私はレイフォルト伯爵家の執事でございます。長旅、お疲れさまでございました。ただいま旦那様のもとへご案内いたします」

　次にエルナへ向き直り、もう一度頭を下げる。

「エルナお嬢様、お帰りなさいませ」

　エルナは頷きながら答えた。

「爺、グランベル夫妻にくれぐれも失礼のないようにお願いするわ」

「重々承知しております。では、グランベル夫妻とご子息のセイン様。こちらへどうぞ」

　執事の案内で玄関へ向かう。

　俺たちが使用人たちの前を通ると、全員が一斉に頭を下げた。

　服の擦れる音まで重なって聞こえる。

　ここまで動きが揃っていると、圧倒されるな。

　エルナも俺たちの後についてきた。

　広い玄関ホールへ入ると、知的そうで表情の柔らかい男性が待っていた。

「遠路はるばるご足労いただき、誠にありがとうございます。クレア夫人とご子息のセイン殿には、初めてお目にかかりますな。私は当主のダリス・レイフォルトです。以後、お見知りおきを」

　母さんが、すぐに一歩前へ出た。

「これはご丁寧なご挨拶、恐悦至極に存じます。私はクレア・グランベル。こちらは息子のセイン・グランベルでございます」

　母さんが深々と頭を下げる。

　俺も慌てて母さんにならい、頭を下げた。

　あれ？

　意外に普通じゃないか。

　そう思った直後、レイフォルト伯爵の身体が小刻みに震え始めた。

「く、クレア様……いや、クレア夫人。どうか頭をお上げください。恐悦至極なのは私の方ですから。こ、ここで立ち話をするわけにもいきませんな。応接室までご案内いたします。爺、頼む」

　レイフォルト伯爵はそう言うと、カチコチに固まった身体を無理やり動かすような歩き方で、どこかへ行ってしまった。

　レイフォルト伯爵の方が明らかに目上なのに、緊張しすぎではないだろうか。

　それにしても、母さんがこんなにしっかりと挨拶できるとは、意外を通り越して驚愕だった。

　俺たちは応接室へ通され、すぐに使用人がお茶と菓子を運んできた。

　エルナは、いつの間にかいなくなっている。

　あいつ、どこへ行ったんだ？

　使用人がお茶を置こうとするたび、その手が小刻みに震える。

　ティーカップと受け皿が、カタカタと乾いた音を立てていた。

「ご、ごゆっくりどうぞ……」

　母さんが何げなく頷くだけで、使用人の肩が跳ねた。

　この人たちにとって、母さんは伝説の人物なんだろうな。

　父さんの影がかなり薄くなっているのは、しょうがない。

　その瞬間、応接室の扉が乱暴に開いた。

「クレア様がここにいるって本当！？」

　10歳くらいの男の子が、勢いよく部屋へ飛び込んできた。

　そして母さんを見つけると、顔を輝かせて駆け寄ってくる。

「あっ！！　クレア様！！　僕ね、魔法適性があったんだよ！！　火と水！！　すごいでしょ！！」

　母さんが目を見開いた。

「複数属性があったのかい！？」

「うん！！　そうだよ！！　僕ね、たくさん鍛練して、いつか必ずクレア様のお役に立つから！！」

　男の子が胸を張る。

　母さんは優しく微笑みながら、その頭を撫でた。

「そうかい？　じゃあおばさんは、僕が成長するのを待っていようかな？」

　男の子の顔が一瞬で真っ赤になった。

　次の瞬間、鼻から血を噴き出し、そのまま後ろへ倒れる。

「クレア様は、おば……さん……じゃ……ない……」

　やっぱりお前もか！！

　さては、エルナの弟だな！！

　父さんが額に手を当てた。

「おいおい。伯爵家の跡取り息子が流血して倒れるとか、傍から見たら俺たちが危害を加えたみたいじゃないか」

　父さんは深いため息を吐くと、男の子を抱き起こした。

「ハア……とりあえず寝かせるから、クレアの膝を貸してくれ」

　父さんが男の子の頭を母さんの膝に乗せる。

　母さんは困ったような顔をしながら、男の子の鼻を布で押さえた。

　その直後、廊下から慌ただしい足音が近づいてきた。

「ハリス！！　こんなところにいた！！」

　応接室へ飛び込んできたエルナが、母さんの膝で失神している男の子を見て固まる。

「って、何でクレア様に膝枕されとるんや！？」

　続いて、レイフォルト伯爵夫妻も応接室へ入ってきた。

「エルナ、クレア様の前ではしたないぞ」

　レイフォルト伯爵はそう言いながら、母さんの膝の上にいる男の子へ目を向けた。

「ハ、ハリス！！」

　レイフォルト伯爵の身体が、わなわなと震え始める。

　父さんがすぐに立ち上がり、深々と頭を下げた。

「レイフォルト伯爵様、大変申し訳ございません」

　しかし、レイフォルト伯爵は父さんを見ていなかった。

　母さんの膝に乗せられたハリスの頭を凝視したまま、震える声で言う。

「なんてうらやましい！！」

　父さんの目が点になった。

「は？」

　は？

　ちょっ……！！

　レイフォルト伯爵、本音が出ちゃった！？

　エルナが母さんの膝からハリスを抱き上げ、執事の爺へ渡した。

「クレア様、ハリスが申し訳ございません」

　母さんは首を横に振った。

「いや、別に謝るほどのことじゃないよ。あと、あんたら少し落ち着こうか！」

　母さんの地が出た。

「はい！」

　エルナとレイフォルト伯爵から、妙に息の合った返事が返ってきた。

　レイフォルト伯爵夫人が、口元を隠しながら笑う。

「ホホホッ！　クレア様、そちらの話し方の方がよくお似合いですね。さあ、グランベル騎士爵様もお座りになってください」

　夫人は俺たちへ向き直ると、申し訳なさそうに頭を下げた。

「うちの者がご無礼を働いたようですね。改めて謝罪させていただきますわ。うちは魔法貴族ですから、皆、クレア様を崇拝しておりますのよ」

　父さんは椅子へ座り直すと、改めて来訪の目的を話した。

「この度は、伯爵様のご厚意への返礼の品をお持ちしました。どうかお納めください」

　父さんが合図を送ると、入口に控えていた使用人たちが大きな木箱を運んできた。

　机の横に置かれた木箱の蓋が開かれる。

　ひんやりとした冷気が流れ出し、机の上を白く這った。

　箱の中には、透明な氷に包まれた大きな肉の塊と、色鮮やかな野菜が隙間なく詰められている。

　レイフォルト伯爵が箱を覗き込み、再びわなわなと震え始めた。

「こ、これはもしや……クレア様が……？」

　母さんが胸を張った。

「ああ。グランベル領で採れた肉と野菜に、あたいが保存用の氷魔法をかけておいたよ。受け取りな！」

　母さん、その態度でいいのか。

　だが、レイフォルト伯爵は俺の心配とは裏腹に、満面の笑みを浮かべた。

「クレア様ご自身が作られた氷……家宝に――」

「するんじゃないよ！　食べ物だよ！！」

　母さんがレイフォルト伯爵の言葉を遮り、即座に否定した。

　伯爵夫人が愉快そうに笑う。

「ホホホッ！　クレア様は、本当に面白い方ですわ」

　父さんが襟を正し、座り直した。

「それと、伯爵様。騎士団の派遣にも、お力添えいただいたそうで……」

　レイフォルト伯爵が頷いた。

「いやいや、当然のことです。あの時はこちらも焦りましてな。グレゴールに確認したところ、グランベル家は5年前から派遣を要請していたというではありませんか」

　レイフォルト伯爵の顔から、先ほどまでの笑みが消えた。

「クレア様が倒れられた以上、一刻も早く安全を確保しなければならない。しかし、私がクレア様をお守りしたいと訴えるだけでは、王宮は動きません」

　低くなった声に、父さんの表情も引き締まる。

「そこで、各地で相次いでいた魔物被害の報告を揃えました。グランベル領だけで起きている問題ではない。このまま放置すれば、被害は王国全土へ広がる。そう王宮へ突きつければ、騎士団を動かさざるを得ませんからな」

　つまり、レイフォルト伯爵は母さんの安全を確保するために、王宮が無視できない理由を突きつけたのか。

　父さんが深く頭を下げた。

「そこまでしてくださったのですか」

「間に合わなければ、何の意味もありませんからな」

　レイフォルト伯爵は母さんへ向き直った。

「クレア様が魔力枯渇で倒れられたという報せは、魔法系貴族の間にも大きな衝撃を与えました。あの氷槍のクレア様を、そこまで追い詰めた戦場なのですから」

　母さんが少しだけ目を伏せる。

「私は、ただ村人を守ろうとしただけです」

「そのために、あれほどの魔法を使えることが驚異なのです」

　レイフォルト伯爵の声に、熱がこもった。

「同じ水属性の魔法士すら凍結させ、何本もの氷槍を間断なく射出する。どれほど自尊心の強い魔法士でも、クレア様の魔法を一度目にすれば逆らえません。理解してしまうのです。自分とは、立っている場所が違うのだと」

　エルナと伯爵夫人が、何度も深く頷いている。

「それほどの魔法士を、十分な援軍も送らずに失うなど、あってはならないことです」

　母さんは一瞬だけ困ったような顔をした。

　褒められることに慣れていないのか、それとも、こういう場が苦手なのか。

　たぶん、両方だろう。

　母さんは小さく息を吐くと、レイフォルト伯爵へ丁寧に頭を下げた。

「……お力添え、本当に助かりました。グランベル家として、そして一人の母として、心より感謝いたします」

　レイフォルト伯爵が固まった。

　伯爵夫人もハンカチを口元に当て、目を潤ませている。

　エルナは両手で顔を覆い、身体を震わせていた。

「ク、クレア様が……父上に……お礼を……」

「エルナ、耐えなさい」

　伯爵夫人が優しく声をかける。

「母上こそ泣きそうやないですか」

「これは感動です」

　この家、全員方向性が似ている。

　父さんが小さく咳払いをした。

「今後、グランベル領でも自警団の強化や、村の防衛体制の見直しを進めるつもりです。騎士団や冒険者だけに頼ることなく、領地そのものが備えておくことも必要でしょう」

　レイフォルト伯爵が満足そうに頷いた。

「それがよろしいでしょうな。王都に集まった報告を見る限り、魔物の活性化は収まっておりません。これから先、何が起きるか分かりませんからな」

　デーモンがまだ討伐されていない以上、魔物の活性化は続くのだろう。

　レイフォルト伯爵が再び木箱へ目を向けた。

「返礼品は、ありがたく頂戴いたします。ただ、クレア様の氷は溶かさずに、魔法研究室で保存を――」

「食べ物ごと腐らせる気かい！！」

　母さんの怒鳴り声が、応接室に響き渡った。

　その後も、レイフォルト伯爵家の人たちは何度も母さんへ話しかけていた。

　夕方になり、俺たちはレイフォルト伯爵家の屋敷を出た。

　玄関前には、最初よりもさらに多くの使用人たちが並んでいる。

　レイフォルト伯爵夫妻、エルナ、目を覚ましたハリスも見送りに来ていた。

「クレア様、今日は本当にありがとうございました」

　レイフォルト伯爵が、何度目か分からないほど深く頭を下げる。

「だから、あたいに頭を下げるんじゃないよ。世話になったのはこっちなんだから」

　母さんが困ったように頭を掻いた。

　エルナが、名残惜しそうに母さんを見つめる。

「クレア様、また学園で会いましょうね」

「ああ。魔法の鍛練を続けておきな」

「はい！！」

　ハリスも母さんへ向かって大きく手を振った。

「クレア様！！　僕も絶対に強くなるから、待っていてね！！」

「楽しみにしているよ」

　母さんが手を振り返す。

　ハリスの鼻から、再び血が流れ始めた。

「ハリス！！」

　エルナが慌てて弟の鼻を押さえる。

　俺たちは馬車へ乗り込み、レイフォルト伯爵家をあとにした。

　馬車の窓から振り返ると、エルナたちはまだ手を振っている。

　母さんも珍しく、窓から手を出して振り返していた。

「すごい家だったね」

　俺がそう言うと、父さんが苦笑する。

「ああ。あそこまでとは思わなかった」

　母さんが腕を組み、少しだけ頬を赤くした。

「まったく、あたいの何がそんなにいいんだか」

　父さんと俺は顔を見合わせた。

　母さんは、本当に分かっていないらしい。

　あれだけの魔法を使えて、村人を守るためなら全魔力を使い切る。

　しかも、相手が伯爵でも態度を変えず、嫌なものは嫌だとはっきり言う。

　魔法士たちが憧れるのも、少し分かった気がする。

　母さんは、俺の知っている母さんだ。

　料理は苦手で、説明は下手で、怒ると怖い。

　それでも、誰よりも家族を大切にしている。

　そして同時に、圧倒的な魔法で魔法士たちを黙らせ、王都で今も語られている氷槍のクレアでもある。

　今まで別々に見えていた2つの姿が、少しずつ俺の中でつながっていく。

　王都の空気を吸いながら、俺は明日から再開する学園生活を思い浮かべていた。