英雄になる最強魔法剣士ができるまで 〜前世で動けなかった俺は、三歳から身体を作り直して多くの人を救う〜

第3章 共に生き残る力

第51話 嫌いじゃないよ

　翌日の午前。

　訓練場の土の上を、マリウスが勢いよく転がった。

　すぐに起き上がったものの、悔しそうに奥歯を噛み締めている。

　今日からアイリスも加わり、ロウエン爺が相手をするのは俺、ジーク、マリウス、アイリスの4人になった。

　さすがに4人全員を1人で相手にするのは厳しいんじゃないか？

　そんな俺の心配をよそに、ロウエン爺はいつもと変わらない。俺たちを順番に相手にしては、何度も土の上へ転がしていく。

「マリウス様、今、少しだけ逃げの姿勢がありましたな。もっと殺気を出して向かってきてもいいんですぞ」

　マリウスは土を払いながら立ち上がり、悔しさを叩きつけるように叫んだ。

「クソッ……！　ウオアアアーー！！」

「そう、それでよろしい」

　ロウエン爺は満足そうに頷き、真正面からマリウスを迎え撃った。

　そして、最後はアイリスの番だ。

　アイリスは持ち前の素早さと剣速に、軽業師のような身のこなしを織り交ぜて、ロウエン爺を攻め立てる。

　だが、ロウエン爺はアイリスの剣を受けながら、わずかに目を細めた。

「体勢が崩れすぎですな」

　次の瞬間、アイリスの身体が宙に浮き、土の上へ転がされた。

　アイリスの目つきが一段と鋭くなる。

「ロウエン爺の転がすことだけを狙った戦い方、なかなか腹が立つわね」

　鉄剣を握り直し、地面を蹴った。

「ハアアアーーー！！」

　カン、カン、キン、カンカンカン！

　アイリスの連撃を、ロウエン爺は最小限の動きで受け、かわしていく。

　一瞬、ロウエン爺の右足が持ち上がった。

　前蹴りだ。

　アイリスは素早く右へかわす。

　避けた――そう思った直後、ロウエン爺は蹴り足を下ろさず、そのまま身体を回転させた。

　風を切る後ろ回し蹴りが、アイリスの頭上を通り過ぎる。

　アイリスはしゃがんでかわしたが、ロウエン爺の動きは止まらない。回転の勢いを利用して一気に背後へ回り込み、アイリスの首筋へ鉄剣を突きつけた。

「……っ！」

　背中に鳥肌が立った。

　前蹴りから後ろ回し蹴り、さらに相手の背後へ回る動き。

　アイリスの戦い方の原点は、ロウエン爺なんだ。

「アイリス様の弱点は、変則的な動きの中で体勢を崩しやすいこと。そして、自分が攻撃に乗っている時に相手が変則的な動きをすると、対応しきれないことですな」

　ロウエン爺は鉄剣を下ろし、静かに続けた。

「無理に突っ込まず、相手の動きも見ながら、戦いを自分で組み立てなされ」

　その言葉が、俺の中にもスッと入ってきた。

　武器試験の時も、アイリスは勢いのまま突っ込んでいた。あの時はマリウスを含め、誰もその速さに対応できなかったが、ロウエン爺のような手練れには通用しない。

　アイリスは悔しそうに唇を噛んだ。

「アイリス、少し俺と――」

「嫌よ！！」

　ジークが言い切る前に、アイリスは即座に拒絶した。

「な、何故だ！！　本当に何故なんだ！！　頼む！　1回だけでいい！！」

　ジークは縋るような目を向けたが、アイリスは冷たい目で睨み返すだけだ。

　ロウエン爺が顎に手を当てた。

「ジーク様。女性に物事をお願いする時は、相手への配慮が必要ですな。ただ真っ直ぐお願いするだけでは、女性はますます頑なになりますぞ」

　ジークは目を見開いて、ロウエン爺を見た。

　伸ばしかけていた指先が、かすかに震えている。

　俺も、ようやく気づいた。

　もしかして、アイリスが腹を立てていたのは、ジークが自分を立ち合う相手としてしか見ていなかったからなのか？

　俺にとって、アイリスは大好きな女の子で、婚約者だ。強い剣士であることは、アイリスの一部でしかない。

　でも、ジークは違う。

　今まで、アイリスの強さしか見ていなかったのかもしれない。

　ジークはしばらくアイリスを見つめたあと、俺たちの方へ目を向けた。何かを迷うように唇を結び、やがて震える声で話しかける。

「ア、アイリス。周りの目が気になるのであれば、場所を変えてもいい。俺と立ち合いをしてくれないか？」

　アイリスは不機嫌そうに顔を背けた。

　だが、返ってきた声には、さっきまでの拒絶の鋭さがなかった。

「フンッ！　ロウエン爺に言われてから気づいたのは腹立たしいけど、そういう態度は嫌いじゃないわ。1回だけよ！」

　やっぱり、そうだったんだ。

「あと、場所を変えたらリリアがうるさそうだから、ここで結構よ」

　少し離れた場所で見ていたリリアが、なぜか嬉しそうに微笑んだ。

　ジークは自分を恥じるように顔を歪め、震える拳を握り締めた。

「アイリス、ありがとう。そして、今まですまなかった。俺は騎士を目指す者として、その根幹である騎士道に背いていたようだ」

「はいはい。もういいから、早く始めるわよ。構えなさい」

　アイリスが鉄剣を構える。

　ジークも表情を引き締め、剣と盾を構えた。

「ああ。よろしく頼む！」

　向かい合っても、アイリスはすぐには踏み込まなかった。

　さっきのロウエン爺の助言を、もう試すつもりか。

　先に動いたのはジークだった。

　盾を前に出し、じわじわと距離を詰めていく。

　間合いに入った瞬間、アイリスの姿勢が沈んだ。

　下から斜め上へ、鋭い斬り上げが走る。

　ガンッ！

　ジークは盾で受けると同時に、上から剣を振り下ろした。

　アイリスは右へかわし、そのままジークの身体を踏み台にして跳び上がる。頭上から振り下ろされた剣を、ジークは再び盾で受け止めた。

　そのまま盾を左へ振り抜く。

「くっ……！」

　着地しようとしたアイリスの身体が押され、わずかに傾いた。

　ジークはその瞬間を逃さず、一気に間合いを潰す。

　横薙ぎの剣を、アイリスは鉄剣で受け止めながら着地した。

　だが、ジークの盾がすぐさま持ち上がり、アイリスの視界を塞いだ。

　あの構えは――！

　盾の陰から、ジークの足が伸びる。

　着地したばかりのアイリスは動けない。足を払われ、身体が土の上へ転がった。

　次の瞬間には、喉元へ剣先が突きつけられていた。

「そこまでですな」

　ロウエン爺の声が響く。

　上手い！

　アイリスの速さを生かさせず、着地の瞬間を狙った。

　今の足払いは、ジークが初日にロウエン爺から教わり、この2週間、何度も失敗しながら練習していた技だ。

　それを、初めての立ち合いで成功させた。

　アイリスは目を丸くして剣先を見つめ、すぐに悔しそうに唇を噛んだ。

　ジークが剣を引き、手を差し出す。

「良い立ち合いだった」

　アイリスはその手を取って立ち上がった。

「最初の1回で勝った気にならないでよね。また時間がある時にやるわよ」

　ジークの目が潤んだ。

「ああ！　もちろんだ！　またやろう！！」

　少し離れたところで見ていたリリアが頬を赤くし、俺の耳にかろうじて届くほどの小声で呟いた。

「あぁ……なんて眩しくて尊いのかしら……興奮で身体が熱くなります……」

　やっぱり、場所を変えなくても十分うるさかった。

　午後からは、母さんたちとの魔法鍛練が始まった。

　エルナはいつも通り標的台の前に立ち、周囲に5つの火球を浮かべる。

　4つは形も大きさも揃っているが、最後に出した1つだけが不安定に揺れていた。

　母さんがすかさず口を開く。

「エルナ、5個目の火球だけ特別扱いしすぎだね。5個全部をギュッとすればいいんだよ。ギュッと」

　エルナは助けを求めるようにアンドリューへ視線を向けかけて、踏みとどまった。

　眉間にしわを寄せ、母さんの言葉を頭の中で組み立て直している。

「つまり、5個の火球を別々に考えず、1つの魔法として認識しろということですか？」

「そう！　だから、そう言ってるじゃないか。まずはそれで安定させな。1個ずつ別々に操るのは、そのあとだよ」

　母さん、まったくそんなふうには言ってなかったよ……。

　アンドリューを見ると、何度も頷きながら感無量の表情を浮かべていた。

　ついに母さんの言葉を理解できる人が現れたことが、よほど嬉しいらしい。

　エルナは一度すべての火球を消し、もう一度、5つの火球を浮かべた。

　今度はすべての形が揃い、揺れていない。

「ホンマや！　さっきより全部安定してる！　じゃあクレア様、6個目も7個目も同じ感覚ですか！？　その時、魔力配分はどんな感じですか！？」

　母さんは少し考えてから答えた。

「うん。何個出そうがギュッは変わらないね。あとは必要な魔力をボワッと出すんだよ。要は、ボワッと出してギュッだよ。何個出しても一緒」

　母さん、要はって……。

　全然、要約されていない。

　言葉の数だけなら、確かに短くまとまっているけど……。

　エルナは顎に手を当て、宙を見つめた。

　しばらく考えたあと、力強く頷く。

「よし！」

　目を閉じ、ゆっくりと魔力を練り始めた。

　火球が1つ、2つと浮かび上がる。

　5つ目までが同じ大きさで揃い、その隣に6つ目の火球が生まれた。

　一瞬、表面が揺れる。

　崩れるか？

　俺が息を止めて見守る中、揺れはすぐに収まった。

　6つすべての火球が、形を崩さずにエルナの周囲へ浮かんでいる。

「本当にできた！！　やったー！！」

　エルナは飛び跳ねて喜んだ。

　驚きのあまり、心の声がそのまま口から飛び出した。

「ウソでしょ！？　何で！？　今の助言で分かったの！？」

　エルナは興奮したまま、母さんへ振り返る。

「クレア様！！　やりました！！　6個出せたことも嬉しいですけど、クレア様語が何となく分かり始めたことが一番嬉しいです！！」

　母さんは優しく微笑み、エルナをそっと抱き締めた。

「あたいは、エルナみたいに素直で、魔法が好きなだけの真っ直ぐな魔法士は嫌いじゃないよ」

　エルナの顔が、一瞬で真っ赤になった。

　次の瞬間、鼻から血が噴き出す。

「あぁ……ク、クレア様が近……い……幸……せ……」

　恍惚とした笑みを浮かべたまま、エルナの身体から力が抜けた。

「エルナ！？」

　母さんが慌てて抱き止めると、フィオナさんがすぐに駆け寄ってきた。

「クレア、ダメよ。あなたを信奉している子には、もう少し距離を取らないと！　王都でも、あなたの魔法を見た子がこうなったことがあるでしょう？」

　母さんはエルナを抱えたまま、しゅんと肩を落とした。

「だって……久しぶりに真っ直ぐな魔法士を見たから、思わず……」

「魔法が使えるだけで、自分は神に選ばれた人間だって顔をする魔法士は多いものね。プライドばかり高くて、鼻持ちならない人も少なくないし」

　フィオナさんはため息をつきながら、エルナの鼻血を治療した。

　母さんの感覚的な説明をエルナが理解できるなら、これからも時々、母さんに見てもらうのはありだ。

　それにしても、エルナの才能には驚かされる。

　あんな感覚だけの助言を聞いて、すぐに6つ目を安定させるなんて普通じゃない。

　ふと視線を感じて振り返ると、アイリスが呆れたように俺を見ていた。その隣では、リリアが俺とアイリスを見比べながら楽しそうに微笑んでいる。

　リリア、また人の反応を観察して、1人で楽しんでるな。

　そんな鍛練の日々が続き、夏休みは残すところ1週間になった。

　俺たちはグランベル領とエーレンフェルト領の馬車に分乗し、2台で王都へ向かうことになった。

　アイリスの両親は、俺たちを王都まで送ったあと、エーレンフェルト領へ帰る。それは分かるが、なぜか母さんまで馬車へ乗り込んでいた。

「母さんも、また王都に行くの？」

「ええ。レイフォルト伯爵様に直接お礼を申し上げないと、筋が通りませんから」

　母さんの口調は、すっかり貴族のものに戻っていた。

　レイフォルト伯爵様は、どんな人なんだろう？

　エルナみたいな人だったら、母さんと会わせた瞬間に大騒ぎになりそうだ。

　だが、グランベル領が多大な恩を受けたのは間違いない。

　母さんがわざわざ王都まで礼を言いに行く相手だ。

　少し、興味が湧いてきた。