英雄になる最強魔法剣士ができるまで 〜前世で動けなかった俺は、三歳から身体を作り直して多くの人を救う〜

第3章 共に生き残る力

第50話 デーモン

　エーレンフェルト一家とリリアがグランベル領主屋敷に到着した夜、せっかくだからと宴会を開いた。

　食卓には、焼き色のついた大きな肉や、湯気を立てるスープ、色鮮やかな野菜料理が隙間なく並んでいる。

　父さんとギルベルトさんは、レイフォルト伯爵家から贈られた高級酒を開け、さっきから何度も酒杯をぶつけ合っていた。

「いやあ、いい酒だな！」

「だろ！？　もう1杯いけ！」

　2人とも、かなりテンションが高い。

　母さんとフィオナさんも料理を作り終え、珍しく一緒に酒を飲んでいる。

　母さんがお酒を飲んでいるところなんて、初めて見た。

　大丈夫なの？

　酔った勢いで、そこら中を凍らせたりしないよね？

　アンドリューも母さんから酒を注いでもらい、恐縮しながら口をつけている。

　なんだかんだ、俺の両親は面倒見が良いんだよな。

　俺たちも果実ジュースを飲みながら、久しぶりに全員が揃った豪華な食卓を楽しんでいた。

　皿に残った肉を平らげたジークが、満足そうに息を吐く。

「今回、グランベル領に来て大正解だったな。これほど濃厚な鍛練の日々になるとは、想像していなかった」

　マリウスも大きく頷いた。

「ああ、ロウエン殿は教え方が上手いべ。俺も自分の弱点に集中して取り組めたから、成長しているって実感があるべさ」

　マリウスはパンをちぎりながら、アイリスへ顔を向けた。

「アイリスたちは、この1週間何してたんだべか？」

「エーレンフェルト領にいた時も似たようなものよ。午前中は父上と剣術、午後からは母上と魔法の鍛練」

　アイリスの隣に座っているリリアも頷く。

「私は午前中こそ家族と過ごしていましたが、午後からは師匠の所で魔法の鍛練をしていました」

「リリアの師匠って、どんな人なの？」

　俺が聞くと、リリアは口元に手を当てて笑った。

「すごく面白い人ですよ。普段は分厚い眼鏡をかけているのですが、眼鏡を外すと、とても美人なんです。本人はまったく気にしていませんけど」

　エルナが興味深そうに身を乗り出す。

「リリアは、自分の闇魔法を受け入れられるようになったん？」

「闇魔法は一般にあまり知られていないので、人前で使うことにはまだ少し抵抗があります。でも、誰かの役に立てるなら、それで十分だと思えるようになりました」

　以前のリリアなら、闇魔法について聞かれただけで表情を曇らせていたはずだ。

　今は穏やかに笑っている。

「そこまで割り切れるようになったなら、魔法の技術もどんどん上がりそうだね」

「フフッ……私なんか、まだまだですよ」

　そう言いながら笑えるようになったことが、俺には何より嬉しかった。

　これも、リリアの師匠のおかげなのかもしれない。

　エルナが果実ジュースを一口飲み、今度は俺を見る。

「魔法の技術といえば、セインも2週間前と比べたら、目に見えて成長してるやんか」

「いやいや、エルナの方が明らかに早いよ。さすが魔法では学年1位だなって思う。俺はエルナを目標にしてるところもあるんだ」

「セインにそないなこと言われたら、照れるやん！」

　エルナが笑いながら、俺の肩を何度も叩いた。

　その瞬間、隣からジュースの入った杯を置く音がした。

「ふーん……」

　アイリスが杯を見つめたまま、俺にだけ聞こえる声で呟く。

「私がいない間に、ずいぶんお楽しみだったんだね……」

　背中に嫌な汗が一気に噴き出した。

「そ、そんなことないけど。鍛練を頑張っていただけだぞ」

「そう」

　短い。

　怖い。

　アンドリューが空いた皿を下げ、新しい料理を食卓へ置いた。

　香ばしい匂いとともに、肉から立ち上る湯気が母さんの前を横切る。

　それを見たエルナが、突然目を輝かせた。

「クレア様がきた！　ああ、クレア様……こんな幸せな食卓は、ここにしかあらへん！」

　エルナ、料理を持ってきたのは母さんじゃなくてアンドリューだぞ。

　ほら、母さんも酒杯を持ったままドン引きしてるじゃないか。

　母さんをドン引きさせられるのは、エルナにしかできない芸当だ。

　リリアは、まだ不機嫌そうなアイリスの耳元へ顔を寄せた。

「ほらね、アイリス。エルナさんが見ているのはクレアさんだけです。正確には、クレアさんの魔法ですけど」

「そ、そんなこと……分かっていたわよ」

　アイリスは顔を赤くして俯いた。

　リリアが嬉しそうに抱きつく。

「本当ですか？　でも、嫉妬しているアイリスもかわいくて尊いです」

「嫉妬してない！」

　アイリスの声に笑いが起こる。

　父さんとギルベルトさんの酒杯がぶつかり、澄んだ音が響いた。

　楽しい宴会だった。

　だからこそ、ギルベルトさんが酒杯を置いて声を落とした瞬間、食卓の空気が変わったことが分かった。

「おい、アノルド。聞いたか？」

　さっきまで笑っていた父さんの顔から、酔いが少し引いた。

「何をだ？」

「魔物が活性化している原因だ。王国は、だいぶ絞り込んでいるらしいぞ」

　父さんの身体が前へ傾く。

「何だと？　詳しく話せ」

「魔物の活性化は、デーモンの仕業だと見ているらしい」

　デーモン。

　聞いたことのない名前だった。

　父さんも眉間にしわを寄せる。

「デーモンってなんだ？」

「知らねえよな。俺も初めて聞いた」

　ギルベルトさんは、酒杯の縁を指でなぞりながら続けた。

「どこから来たのかも分からねえ。魔物を活性化させ、その魔物が人間を襲うことで生まれた負の感情を食っている……そんな話だ」

　さっきまで聞こえていた皿や食器の音が、いつの間にか止まっていた。

　母さんとフィオナさんも、険しい表情で話を聞いている。

「負の感情を食う？」

　父さんが怪訝そうに聞き返した。

「それは比喩か？　そもそも、そいつは魔物なのか？」

「俺に聞くな。人づてに聞いただけだ」

　ギルベルトさんは困ったように頭をかいた。

「ただ、デーモンは魔物とは別の存在らしい。魔物を従えているわけでもねえ。そいつが現れた地域では、魔物が異常に活性化して、人間を襲う確率が跳ね上がるそうだ」

「魔物ではない。だが、魔物を活性化させる。そして、人間の負の感情を食う……」

　父さんが腕を組み、低く呟いた。

　話を聞いても、姿すら想像できない。

　だからこそ、妙に気味が悪かった。

　ギルベルトさんが、さらに声を潜める。

「王国はデーモンを討伐するため、契約しているS級冒険者3組へ正式な討伐依頼を出したらしいぞ」

　父さんが目を見開いた。

「S級を3組同時に？　あいつらも行くのか？」

「ああ。あいつらも今はS級冒険者だからな。依頼を受けたらしい」

　母さんとフィオナさんの表情が、さらに険しくなった。

　2人とも知っている相手なのか？

「父さんたちは、S級冒険者と知り合いなの？」

　思わず聞くと、母さんの鋭い目が飛んできた。

「セイン。大人の話に口を挟むんじゃないよ」

「はい……」

　父さんはもう俺を見ず、ギルベルトさんへ尋ねた。

「しかし、S級3組となると、依頼料も相当なものだろ」

「デーモンの居場所を特定できていないから、前金と成功報酬に分かれているらしい。前金はそれほど多くねえが、成功報酬は天文学的な金額だそうだ」

「そんな条件で、3組とも受けたのか？」

「かなり乗り気らしいぞ。何しろS級が3組だ。見つけさえすれば、すぐに討伐されるだろうよ」

　父さんの肩から力が抜け、置いたままだった酒杯を持ち上げた。

「そうか。なら、早く解決してほしいな。魔物の活性化が収まれば、騎士団や魔法士団も帰してやれる。アンドリューも、家に帰りたいだろ？」

　突然話を振られたアンドリューが、反射的に何度も頷く。

　母さんの酒杯が、コトリと机に置かれた。

「アンドリュー？」

　アンドリューの動きが止まる。

「い、いえ……グランベル領での日々も、大変充実しております」

　額に汗を浮かべながら、慎重に言葉を選んでいる。

　父さんとギルベルトさんが吹き出し、食卓に笑い声が戻った。

　酒が注がれ、料理の皿が行き交い、リリアは顔を赤くしたアイリスをまたからかい始める。

　宴会は、何事もなかったかのように続いていった。

　それでも俺は、さっきまでと同じ気持ちでは笑えなかった。

　魔物を活性化させ、人間の負の感情を食う存在。

　姿も、居場所も、何者なのかさえ分からない。

　デーモン。

　その名前だけが、胸の奥へ落ちた黒い染みのように、いつまでも消えずに残っていた。