英雄になる最強魔法剣士ができるまで 〜前世で動けなかった俺は、三歳から身体を作り直して多くの人を救う〜

第2章 守れる力の芽吹き

第19話 光を願う少女

　翌朝、エーレンフェルト領の10歳児たちは、王都へ向かう馬車に乗るため、領主屋敷の門の前に集合していた。

　子どもたちは、それぞれの親としばしの別れをしている。

　ギルベルトさんも例外ではなく、アイリスへ心配そうに話しかけていた。

「アイリス……やっぱりパパも行った方が安全なんじゃないか？　なあ！　フィオナ！」

　アイリスが即答する。

「この馬車の護衛にはアノルドさんやロウエン爺もいます。グランベル領とエーレンフェルト領の自警団も、合わせて16人います。父上は領地を守ってください」

　フィオナさんも続ける。

「私を含めた治癒士も4人いますから、あなたまで来たら過剰戦力ですよ」

　ギルベルトさんは悲しそうな顔をした。

「2人して、そんな悲しいことを言うなよ……」

　父さんが笑いながら、ギルベルトさんの肩を叩く。

「ギルベルト、こちらは大丈夫だ。責任を持って子どもたちを送り届けるから、安心しろ」

「……頼んだぞ、アノルド。アイリスとフィオナを絶対に守ってくれ」

「ああ、任せろ」

　ギルベルトさんはまだ何か言いたそうだったが、アイリスにじっと見つめられて黙った。

　俺たち10歳児は、それぞれ馬車に乗り込む。

　父さんが後ろから大声を上げた。

「乗ってない子はいないかー！？」

　ロウエン爺が車内を確認する。

「旦那様、全員乗っているようですぞ」

「よし！　出発するぞ！！」

　御者が手綱を振るい、馬車がゆっくりと動き始めた。

　それにしても、この馬車の中は広すぎる。

　子どもたち16人と、フィオナさんたち治癒士4人を乗せても、まだ余裕がある。

　はっきり言って、バスじゃないか……。

　子どもたちは、馬車が動き出して早々に騒ぎ始めた。

「俺は火の適性がいいな！　火が一番カッコいいよね！」

「カッコいいなら、雷の方が良くない？」

「いやいや、光なら治癒士になれるから、光がいいな」

「闇魔法って何ができるの？」

「分からない。分からないといえば、土も何ができるか分からないよね」

「水とか火なら、分かりやすいのにな」

　俺は子どもたちの話をじっくり聞いていた。

　なるほど。

　魔法の属性は、光、闇、火、水、土、雷があるんだな。

　その中で、すでに適性が分かっているのは、アイリスの光だけか……。

　俺も母さんが使えるのだから、水の適性が出てほしい。

　でも、母さんは親から必ず受け継ぐものではないと言っていた。

　ああ……不安だ。

　不安すぎて、胃が痛くなってきた。

　アイリスとリリアは、俺の席から少し離れた所に座っていた。

　アイリスは、何で俺の近くに座らなくなったんだ？

　え？

　俺、あからさまに避けられてる？

　アイリスはリリアと話す時、相変わらず上品な笑顔を見せる。

　俺の前では見せたことがない表情だ。

　太ももをプルプル震わせながらスクワットして、青っ鼻を垂らしていたアイリスが懐かしい……。

　って、いかんいかん！！

　俺も人のことは言えなかったわ。

　俺が柔軟を始めた頃の母さんは、本気で俺に怯えていたからな。

　今は、俺が母さんに怯えているけど。

　不安すぎて、昔のことまで思い出してしまった。

　これが現実逃避か……。

　俺は気を紛らわせるため、アイリスとリリアの会話に聞き耳を立てた。

　リリアが不安そうに話している。

「私、フィオナ様に憧れているから、光の適性が欲しいです。適性がなかったら、治癒士にもなれませんから……立ち直れそうにありません」

　アイリスが優しく微笑む。

「リリアなら大丈夫ですよ」

「でも、この馬車に乗った子どもたちの中に、適性を持つ子が1人もいない年の方が多いと聞きました」

「ええ。でも、悪いことばかり考えても仕方ないですよ。もっと楽しく行きましょう？」

　そこまで言ったアイリスが、ふと目を伏せた。

「……でも、私が一番そういうことを言う資格がないですね」

　リリアがアイリスへ尋ねる。

「アイリス様は、光の魔法が発現したのは何歳の時でしたか？」

「……私は5歳の時だよ」

「本当に、アイリス様はすごい人です」

　アイリスのヤツ、リリアと話す時は背筋が伸びてやがる。

　俺と話す時は、もっとグテッとしていたよな？

　やっぱりリリアが原因なんだな。

　リリアは姿勢が良くて、すごく上品だもんな。

　そりゃ影響も受けるか……。

　俺も、強いヤツの近くにいたら影響を受けそうだ。

　その時、馬車の外を歩く自警団の話し声が聞こえてきた。

「最近、全国で魔物が増えているらしいな」

「ああ。数だけじゃない。同じ種族をまとめて、知恵を使って動かす個体まで増えているそうだ」

「統率する魔物か……。そんなの、魔物の軍隊じゃないか」

「実際、王宮騎士団だけでは人手が足りなくて、王宮魔法士団にも応援要請が出ているらしいぜ」

「王宮魔法士団まで王都を離れているのか？」

「ああ。昔は、そんな話はほとんど聞かなかったんだがな。まるで、どこかの国と戦争しているみたいだ」

「嫌な時代になったな……」

「全くだ」

　俺はその会話を聞きながら、窓の外へ目を向けた。

　統率された魔物。

　王宮騎士団の人手不足。

　王宮魔法士団の地方派遣。

　俺たちが王都へ向かう道も、安全だから通っているわけではない。

　父さんやロウエン爺、自警団の人たちが守ってくれているから進めているだけだ。

　木々の間に暗い影が見えるたび、俺は無意識に目を向けた。

　けれど、馬車は何事もなく街道を進んでいった。

　エーレンフェルト領から王都までは、通常の馬車なら1週間ほどらしい。

　今回は大勢の子どもを乗せ、周囲を警戒しながら進むため、10日の道のりになる。

　最初のうちは、子どもたちは窓の外に新しい景色を見つけるたび、歓声を上げていた。

　遠くに小さな村が見えただけで窓際に集まり、休憩で馬車が止まれば、今度は王都で何を見たいかを話し始める。

　だが、毎日同じように馬車へ揺られていると、少しずつ声が減っていった。

　3日目の昼頃、俺の向かいに座っていた男の子が、突然口元を押さえた。

「うっ……気持ち悪い……」

　顔から血の気が引いている。

　フィオナさんはすぐに男の子の隣へ移動し、その背中へ手を添えた。

「無理に下を向かないで、遠くを見るのよ。ゆっくり息をして」

　男の子が窓の外へ顔を向ける。

　フィオナさんは少しずつ水を飲ませながら、背中を優しくさすっていた。

　休憩に入るまで、男の子のそばを離れなかった。

　さらに数日が過ぎる頃には、窓の外へ身を乗り出していた子どもたちも、座席へもたれて眠るようになった。

「まだ着かないの？」

　誰かがそう尋ねるたび、父さんが馬の上から、

「まだだー！」

　と返す。

　そのやり取りも、何度目かには誰も笑わなくなっていた。

　雨が降った翌朝には、街道の土がぬかるんでいた。

　馬車の横を歩いていた自警団の1人が、泥に足を取られる。

「うおっ！？」

　身体が傾き、そのまま地面へ倒れた。

「いってぇ……」

　立ち上がろうとした自警団員が、右足を地面につけた瞬間に顔をしかめる。

　馬車が止まり、フィオナさんたちがすぐに外へ出た。

　フィオナさんは足首へ触れ、腫れ方を確かめる。

「無理に立たないでください。骨は大丈夫そうですが、しばらく歩かない方がいいですね」

　白い光が、フィオナさんの手のひらから足首へ染み込んでいく。

　治療が終わっても、フィオナさんはその人をすぐには歩かせず、馬車へ乗せて休ませた。

　他の治癒士たちも、子どもたちの顔色を確かめ、休憩のたびに声をかけている。

　治癒士は、怪我を魔法で治すだけじゃない。

　誰を歩かせて、誰を休ませるのか。

　誰が無理をしているのか。

　旅を続けられるように、全員の状態を見る役目でもあるんだ。

　やっぱり、治癒士がいると安心感が全く違う。

　リリアがフィオナさんを見る目も、旅が進むほど真剣になっていった。

　怪我人の治療が始まれば、誰よりも先にフィオナさんへ目を向ける。

　子どもが体調を崩せば、心配そうにその様子を見守っている。

　あれは、憧れの目だ。

　アイリスも、そんなリリアを時々ちらりと見ていた。

　長い旅の終わりは、唐突に訪れた。

「見えたぞ！　王都だ！」

　馬車の外から声が上がる。

　眠そうにしていた子どもたちが、一斉に窓へ押し寄せた。

　俺も隙間から外を覗く。

　山をいくつも越え、森や草原を抜けた先に、巨大な城壁が見えた。

　遠目でも、エーレンフェルト領の城壁とは比べものにならない。

　高い。

　長い。

　どこまで続いているのか分からないほど、巨大な壁が地平の向こうまで伸びている。

「でかっ……」

「え、あれ全部、王都？」

「城壁って、あんなに大きいの？」

　俺も言葉を失った。

　グランベル領とも、エーレンフェルト領とも違う。

　あれが王都。

　あの中で、魔法適性検査が行われる。

　王都が近づくほど、胸の奥が重くなる。

　俺の不安は、もう誤魔化せないところまで膨らんでいた。

　隣の方を見ると、リリアが胸の前で両手を組んでいた。

　祈るように目を閉じ、小さく呟く。

「光の適性がありますように……」

　アイリスは、その横顔を静かに見つめている。

　俺も膝の上で拳を握った。

　母さんと同じ水の適性があってほしい。

　いや。

　とにかく、魔法なら何でもいい。

　俺に、より多くの人を救える力がありますように……。