英雄になる最強魔法剣士ができるまで 〜前世で動けなかった俺は、三歳から身体を作り直して多くの人を救う〜

第2章 守れる力の芽吹き

第17話 母さんが守る場所

　村の10歳児たちは、明け方早々に領主屋敷へ集合した。

　3つの村から集まった10歳児は、俺も入れて6人。

　護衛として父さんとロウエン爺、村の自警団が10人ほどいる。

　屋敷の前には4頭引きの大きな馬車が用意されていた。

　王都までの長旅用だからか、いつも見る荷馬車よりもずっと立派だ。

　子どもたちは皆、そわそわしていた。

　初めて王都へ行く子も多いのだろう。

　緊張している子もいれば、目を輝かせて馬車を見上げている子もいる。

　俺も、少し落ち着かなかった。

　王都。

　魔法適性検査。

　あるのか。

　ないのか。

　それは、行ってみなければ分からない。

　護衛の自警団の中に、見慣れた顔があった。

　ニルくんだ。

　ニルくんも俺を見つけると、笑顔で話しかけてくる。

「今年は若様が行くんだね」

「ニルくんは俺より1つ上だったよね？　去年行ったの？」

「ああ、去年行ったよ。適性はなかったけど、遠出したことがなかったから楽しかったよ」

「今年は自警団で行くの？」

「うん！　自警団見習いだね。俺はまだ戦えないから、主に荷物持ち兼10歳の子たちのお世話係に抜擢されたんだ！」

「すごいね！　じゃあ暇になったら、馬車からニルくんに話しかけるね」

「俺は荷物を持っているから、移動中に話しかけられても余裕がないかも……若様は荷物をたくさん持っても平気で話しそうだけど……」

「いや、俺も重すぎたら普通に疲れるよ」

「本当に？」

「本当に」

　ニルくんは少し疑うような目で俺を見た。

　失礼な。

　俺だって10歳児だ。

　たぶん。

　その時、父さんと母さんが屋敷から出てきた。

「みんな揃っているかー！？」

　父さんの声に、子どもたちと自警団が一斉に振り向く。

　ロウエン爺は、母さんに何か書かれた紙を渡していた。

　俺は首を傾げる。

「母さん、ロウエン爺から何をもらったの？」

「旅の行程表だよ。いつ、どこにいるか分からないと、早馬も送れないからね」

　ロウエン爺が頷く。

「行程が遅れたり早まったりするたびに、逐一手紙を届けます。グランベル領に異変があれば、旦那様や自警団の腕の立つ者が早馬で戻るのです」

「留守中に異変が起きたら、最初に対応するのは自警団？　戦力、薄くならないの？」

　父さんが笑いながら言う。

「自警団も対応するが、お母さんもいるからな」

　俺は、母さんがゴブリンをオーバーキルしていた時のことを思い出す。

　今考えても、震えるくらい怖い。

　あの氷槍の数。

　あの殺気。

　あの口調。

　俺は青ざめながら、思わず言ってしまった。

「……魔物の方が心配」

　その瞬間、父さんとロウエン爺の表情が固まった。

　ロウエン爺は、すぐに正座したあの時と同じ顔をしている。

　父さんも目だけで「セイン、なぜ今それを言った」と訴えていた。

　俺は背中に嫌な汗を流しながら、首を機械仕掛けのように動かす。

　ぐぎぎぎぎ……と、想像の中で音が鳴る。

　そこには、満面の笑顔を浮かべた母さんがいた。

「……セイン、今何か言ったかしら？」

　こ、こわっ！！

　俺は5年前を思い出し、一瞬で半泣きになる。

「い、いや、違うよ！！　母さんなら安心だなって思ったんだよ！！　強すぎるから！！」

　母さんが真顔で目を細める。

「強すぎる……？」

　やばい。

　また言葉を間違えたかもしれない。

　けれど、母さんはすぐにいつもの優しい表情へ戻った。

「まあ、いいでしょう。セインも気をつけて行くんだよ？」

「は、はい！」

　助かった。

　たぶん助かった。

　母さんは俺の前に膝をつき、服の襟元を整えてくれる。

「王都では、お父さんとロウエンの言うことを聞くのよ」

「うん」

「知らない場所で1人にならないこと」

「うん」

「勝手に走って行かないこと」

「……うん」

「痛い時と怖い時は、ちゃんと言うこと」

「うん。約束する」

　母さんは俺の頭を撫でた。

「よろしい」

　それから、固まったままの父さんとロウエン爺へ顔を向ける。

「あんた、ロウエン。セインと子どもたちをお願いね」

「あ、ああ！　もちろんだ！　約束する！」

「御意。命に代えても」

　父さん、今ちょっと声が裏返っていたな。

　そうして、馬車は出発した。

　俺が窓から振り返ると、母さんは屋敷の前に立ったまま、こちらを見送っていた。

　馬車が道を曲がり、その姿が見えなくなるまで、ずっと。

　父さんが馬の上から、俺に声をかける。

「セイン。次からは言葉を選んでくれ。お父さんまで寿命が縮む」

「……ごめん」

「分かればいい……」

　まだ少し疲れた顔をしていた。

　馬車の中では、子どもたちが王都の話で盛り上がっていた。

「王都って、家が全部石でできているんだろ？」

「魔法適性があったら、すぐ魔法が使えるのかな？」

「俺は火魔法がいい！　火を出せたらかっこいいだろ！」

「私は水がいいな。洗濯が楽になりそう」

「適性なしだったらどうする？」

　その一言で、空気が少しだけ止まった。

　みんな考えていることは同じらしい。

　魔法適性があったらどうしよう。

　なかったらどうしよう。

　期待と不安が、馬車の中で混ざっている。

　ニルくんが馬車の横を歩きながら笑った。

「大丈夫だよ。適性がなくても死なないから」

「ニルくん、去年なかったんだよね？」

「なかったよ。ちょっと落ち込んだけど、帰り道には普通に腹が減っていたよ」

　子どもたちが笑った。

　俺も笑った。

　でも、胸の奥の重さは消えない。

　剣なら振ればいい。

　走るなら走ればいい。

　でも、魔法適性だけは、今の俺には何もできない。

　馬車はゆっくりと街道を進んだ。

　途中、森の近くで一度だけ馬車が止まった。

　前方にいた自警団の1人が、道の端に足跡を見つけたらしい。

　俺は思わず身体を強張らせる。

　魔物か？

　ロウエン爺が馬から降り、足跡を確認する。

　父さんも剣の柄に手をかけた。

　馬車の中の子どもたちも黙る。

　しばらくして、ロウエン爺が顔を上げた。

「鹿ですな。問題ありませぬ」

　馬車の中に、ほっとした空気が流れた。

　俺も息を吐く。

　5年前の俺なら、怖さで身体を強張らせるだけだったかもしれない。

　でも今は違う。

　魔物が出たら、どこへ逃げるか。

　子どもたちをどう馬車の奥へ寄せるか。

　父さんとロウエン爺が前へ出たら、俺は何をするべきか。

　約束を破らず、みんなを守るには、どう動くべきか。

　考えることは、以前より増えた。

　そうして、エーレンフェルト領までの道のりを、5日かけて進んだ。

　いくつもの山を越えた先に、城壁に囲まれた街並みが見えてくる。

　エーレンフェルト領は、領地全体が1つの大きな街といったところだ。

　城壁は小さめだが、魔物の侵入を簡単には許さない作りになっている。

　それでも近年、魔物は城壁の外に出没しているらしい。

　討伐が終わるまで城門を開けられないこともあると、ギルベルトさんから聞いたことがある。

　門をくぐり、石で舗装された道へ入る。

　途端に、馬車の揺れが小さくなった。

「道が石だ……やっぱりいいな」

　俺は思わず呟いた。

　ニルくんが馬車の横から笑う。

「若様、グランベル領にも敷きたいって顔してる」

「敷きたいよ。歩きやすそうだし、馬車も揺れないし」

「お金があれば、だけどね」

「うん。お金があればね……」

　現実は厳しい。

　グランベル領も舗装できれば、どれだけ歩きやすくなるだろう。

　でも、うちにはそんなお金はない。

　エーレンフェルト領は、祈りの街と呼ばれるほど宗教が盛んだ。

　教会を兼ねた治癒所が至るところにある。

　白い壁の建物。

　鐘のついた小さな礼拝堂。

　入口に並ぶ怪我人や老人。

　その間を行き来する、白い服の治癒士たち。

　グランベル領とは、街の空気が違う。

　同じ騎士爵家でも、領地によってここまで違うのか。

　今日は子どもたちも含め、エーレンフェルト家の領主屋敷に一泊する。

　屋敷は、グランベル家のものよりずっと大きかった。

　門の前には、ギルベルトさんとフィオナさん、そしてアイリスが立っていた。

　アイリスは俺を見つけると、ぷいと顔を逸らす。

　アイリスのヤツ、本当に最近つれないよな……。

　だけど、俺の視線はアイリスの隣で止まった。

　あれ？

　もう1人いるな？

　アイリスの横に、茶色の髪をした女の子が立っていた。

　年は俺たちと同じくらいだろうか。

　大きな目と透けるように白い肌を持つ、アイリスに負けないほど整った顔立ちの女の子だ。

　けれど、アイリスとは雰囲気が違う。

　柔らかくて、おしとやかで、いかにも女の子らしい。

　そしてなぜか、アイリスはその子の隣で、少しだけ背筋を伸ばしている。

　誰だ？

　アイリスが、あんなふうに意識する相手なんて。