第110話 地領への指導
レイザーモンド子爵領までは、馬車で片道3日かかる。
行き帰りで6日。1週間の予定だから、現地で鍛練を教えられるのは丸1日だけだ。
その1日で、どこまで伝えられるだろうか。
隣領が自分たちで魔物を退けられるようになれば、グランベル領へ流れてくる魔物も減るかもしれない。あちらの人たちを助けることが、うちを守ることにも繋がる。
これは大仕事だぞ！
出発から3日目の夕方、俺たちはレイザーモンド子爵領の領主屋敷に着いた。
高い門の向こうに、石造りの大きな屋敷がそびえている。
めちゃくちゃ立派！！
うちの屋敷どころか、エーレンフェルト家の屋敷より立派かもしれない。
レイザーモンド子爵は門まで出迎え、俺たちを応接室へ通してくれた。
子爵は椅子に腰を下ろすと、深く息を吐いた。目の下には薄い隈ができている。
「最近、統率型魔物による被害が急激に増えております。先日は私兵の到着が間に合わず、村が1つ壊滅してしまいました」
父さんが目を見開いた。
「村が1つ、ですか……。心中、お察しします」
「村人の多くが犠牲になりました。二度と同じ悲劇を起こすわけにはいきません。グランベル領の皆さんがどうやって鍛練を続けてきたのか、教えていただけませんか」
父さんは頷いた。
「お任せください。やること自体は単純です。難しいのは、領民に理解してもらい、続けてもらうことです。子爵にも説得に加わっていただけますか」
「もちろんです。ぜひお願いします。ところで、そちらの方々は？」
「ご紹介が遅れました。一人息子のセインと、同じ3年Sのジーク、マリウスです。こちらは後期から1年Sに入る後輩のハリス。それから、自警団からはニルに来てもらいました」
「なんと！ セイン殿たち3人が、あの『奇跡の世代』の方々ですか！？」
レイザーモンド子爵が立ち上がると、父さんは少し照れながら笑った。
「いやいや、息子たちにはもったいない呼び名ですが……そのとおりです」
結局、認めるんだ。
「これは心強い。どうか、よろしくお願いいたします」
子爵は俺たち一人ひとりと握手を交わした。
その晩、子爵は街に触れを出し、翌朝は大広場へ集まるよう住民に知らせた。父さんと子爵が説明の打ち合わせをする横で、俺は鍛練項目を大きな紙に書き出した。
◇◇◇◇
翌朝、領主屋敷のある街の大広場。
子爵の指示で、集まった住民のうち、18歳から30歳までの男性が壇の前へ出た。
前へ出た人だけでも、300人から400人はいるだろうか。
これだけの人がグランベル領のみんなのように動けるようになれば、かなりの戦力になるぞ。
俺は紙を抱え、ジーク、マリウス、ハリス、ニル君と壇の脇に立っていた。
子爵が壇に上がり、広場を見渡す。
「皆も知っているとおり、先日、モノル村が壊滅した。あの村に家族や友人がいた者もいるだろう」
広場から声が消えた。
前列で唇を噛む人がいた。その後ろでは、袖口で目元を拭っている人もいる。
子爵は壇上で深く頭を下げた。
「我々が守りきれなかった。本当に申し訳ない」
子爵を責める声は聞こえなかった。重い沈黙の中、子爵がゆっくり顔を上げた。
「グランベル領では、村人たちも戦いに加わり、統率型魔物の襲撃を死者なしで切り抜けた。我が領でも、皆で領地を守る力を身につけたい。そのために、アノルド・グランベル騎士爵と、ご子息のセイン・グランベル殿にお越しいただいた」
子爵が俺たちを手で示すと、住民たちの視線がこちらへ集まった。
子爵が壇の端へ寄り、父さんが階段を上って中央に立った。
「アノルド・グランベルだ。うちでまずやったのは、18歳から30歳までの若者を一から鍛えることだ。内容は単純だよ」
父さんの合図で、俺はジークと一緒に紙を広げた。
「走り込み。肉体鍛練。剣術。休養日を除いて、これを毎日繰り返す」
父さんが一つずつ読み上げる間に、俺とジークで紙を壇の脇の板に張った。
「毎日だって！？ 仕事があるんだぞ！」
前列で腕を組んでいた若者が、真っ先に声を上げた。
「こんなこと、できるわけないだろ！？」
「俺たちは兵士じゃない！ 税金を払ってるのに、なんで自分たちで戦わなきゃならないんだ！」
ああ。この声は、俺も聞いたことがある。
10歳の時、グランベル領のみんなにも同じことを言われた。俺一人の言葉では、誰も動かなかった。
母さんが怒り、ロウエン爺が現実を説明して、最後に父さんが領民へ頼んだ。それでようやく始められたんだ。
今度も、俺一人で何とかできるわけじゃない。
それでも、まずは俺の言葉を伝えよう。
俺も階段を上り、父さんの隣に立った。大勢の視線が突き刺さる。
俺は一度深呼吸をして、腹から声を出した。
「グランベル領の人たちも、最初は皆さんと同じことを言いました！ 仕事がある。税金を払っている。戦うのは兵士の役目だ。俺の提案には、猛反発されました！」
まだ、あちこちで声がする。
「守ってもらいたいと思うのは当然です。でも、魔物は兵を待ってくれません！ 大切な人が目の前で襲われた時、兵がまだ来ていなかったら、皆さんはどうしますか！？」
話し声が途切れた。腕を組んだ若者も、黙って俺を見上げている。
「兵士になれと言っているんじゃありません！ 助けが来るまで、家族を逃がす時間を稼ぐ。自分も生き残る。そのために、動ける身体を作ってほしいんです！」
前列の若者が、もう一度口を開いた。
「家族を守りたいのは同じだよ！ だけど毎日こんなことをやっていたら、食っていけないだろ！ 仕事を休んだ分は、誰が埋めてくれるんだ！？」
もっともな意見だ。
必要だと分かっていても、仕事を休めるかどうかは別の話だ。
「グランベル領だって、豊かな領地じゃありません。鍛練に出る人だけじゃ続けられなかった。家族や職場が時間をやりくりして、領主も支えたから、続けてこられたんです！」
俺は父さんと子爵を見た。
「この街でも、若者だけに背負わせて始められることじゃありません！」
父さんが壇の前へ一歩出た。
「仕事があるのは当然だ。うちの領民もそうだった。だから、どうしたら続けられるかは、領主の俺も一緒に考えた」
父さんは前に並んだ若者たちを真っすぐ見据えた。
「それでも、鍛えるのはあんたたち自身だ。助けが来るまで大切な人を守りたいなら、腹を括れ！ 今日から、やれることを始めるんだ！」
若者たちが顔を見合わせた。
壇の端にいた子爵が、父さんの隣へ進み出た。
「兵を出して領地を守るのは、これからも私の役目だ。鍛練を続けられるよう、私も力を尽くそう」
子爵の声に、広場が静かになった。
「グランベル領では、ロウエン村を起点に別の村まで走る。行き先となる2つの村へは、どちらも走っておよそ3時間かかるそうだ。先に着いた5人には報償金が出るという」
さっきの若者が、子爵へ目を向けた。
「我が領では、決めた鍛練を一定期間続けた者に報償金を出す。税も一部免除する。仕事を続けながら参加できるよう、鍛練の時間は商会や工房、農村の代表と話し合って決めよう」
子爵は壇の前まで進むと、再び頭を下げた。
「どうか力を貸してほしい。一緒に、この領地を守ってくれないか」
しばらく誰も答えなかった。
やがて、仕事のことを尋ねた若者が、組んでいた腕をほどいた。
「……今日、試すだけなら、やります」
そう言って、鍛練項目の紙の前へ進み出た。
後ろにいた女の人が、前列の別の若者へ声をかけた。
「店は私が見てるよ。今日ぐらい、あんたもやってみたらどうだい？」
「お、お前に言われなくても、俺だってやるつもりだったぞ！」
言い返しながら、その若者も紙の方へ歩き出した。
それを見ていた人たちが、一人、また一人と続く。まだ動かない人もいる。
全員が納得したわけじゃない。
それでも、始めるところまでは来た。
「俺たちが一緒に鍛練できるのは今日だけです！ まずは今から、一緒にやってみましょう！」
俺が壇を下りると、待っていたニル君が、にこにこ笑いながら若者たちの前へ出た。
街の若者たちは、まだ知らない。
あの笑顔の先に、どれほどの地獄が待っているのかを。
マリウスと目が合った。もう顔が引きつっている。ジークも黙って靴紐を結び直していた。
あれだけ偉そうなことを言った以上、俺が途中で脱落するわけにはいかない。
……よし。
覚悟を決めよう。
