第111話 地獄の鍛練
その朝、レイザーモンドの大広場。
走り込みに移ると、ニル君が300人を超える若者たちの前へ出た。
「この中で俺についてこられる人はいないと思いますが、自分のペースで走ってくださいね！！」
若者たちから怒号が飛んだ。
「なんだ、あのクソガキは！」
「ガキに舐められてたまるか！」
「追い抜いて、ぶん殴ってやる！！」
最後に叫んだのは、首に赤い布を巻いた大柄な若者だった。
ニル君は怒号を浴びても、にこにこ笑っている。
走るのは、子爵が用意した環状路だ。大広場を出て街の外周を回り、同じ広場へ戻ってくる。分かれ道には私兵が立ち、走る方向を教えてくれる。
何周するかは、ニル君が実際に1周して決めることになっていた。
「それじゃあ、行きますよー！！」
ニル君が走り出した。
俺とジーク、マリウス、ハリスも続く。走ると決めた若者たちが、一斉に地面を蹴った。
地面が揺れるほどの足音が響き、巻き上がった土煙が後ろの列を呑み込む。
「おらあ！ 抜かしてやる！！」
最初はそんな声も聞こえたが、ニル君は軽い足取りで前へ出る。足音は小さく、上半身もほとんど揺れない。
速い。
俺は隣を走るハリスへ声をかけた。
「ハリス、俺たちの速さに合わせなくていいぞ！ きつくなったら、広場に戻ったところで切り上げるんだ！」
「うん！ でも、僕はセインさんみたいになりたいから、できるだけ頑張るよ！」
ハリスが頷くのを見届けてから、俺はペースを上げた。
この半年、騎士団任務の間も走り込みは続けてきた。身体が重い日は距離を短くし、追い込める日には、同じ時間で前より速く走った。
今度こそ、ニル君に最後までついていく。
ニル君、俺、ジーク、マリウスの4人が、先頭で広場へ戻った。
ニル君は速度を緩めないまま、入口に立っていた私兵へ叫んだ。
「この距離なら5周だよ！ 戻ってきた人に伝えて！！」
「ご、5周！？」
俺たちはそのまま2周目へ入った。
角を曲がる頃には、地を揺らしていた足音がすっかりばらけていた。俺たちが追い抜く若者たちは息を切らし、中には道の端で膝に手をつく者もいた。
2周目を終えて広場へ戻ると、私兵が1周目を終えた走者たちに声を張っていた。
「完走は5周だ！！ きつければ、広場に戻ったところで切り上げていいぞ！」
「まだ1周なんだぞ！？ あと4周もあんのかよ……！」
3周目。道の端に赤い布が見えた。
あの大柄な若者が、脚を引きずるような足取りで歩いている。俺たちが横を抜いても、もう殴るとは言ってこなかった。
「何であんな子供が、まだ走れるんだよ……」
背後で誰かが呟いた。
4周目の途中で、ジークとマリウスが遅れ始めた。
ジークは顔を歪めながら、両腕を必死に振っている。マリウスは顔を真っ赤にして、それでも食らいついてきた。
「ハア……ハア……まだ、行けるべ……！」
「マリウス、無理するなよ！」
「無理しねえと……置いていかれるべ……！」
やがて、2人の足音が遠ざかっていった。
先頭には、ニル君と俺だけが残った。
5周目に入る頃には、俺も息が大きく乱れていた。
喉が焼ける。太腿は鉛のように重い。地面を蹴るたび、ふくらはぎが悲鳴を上げる。
それでも、前を走るニル君の背中を追った。
あと少しだ！
離されるな！
広場へ続く最後の直線。俺が必死に腕を振っても、ニル君の背中は少しずつ遠ざかっていく。
ニル君は最後まで軽い足取りのまま、5周を走りきった。
クソッ！
やっぱり速すぎる！
俺も少し遅れて広場へ戻り、膝に手をついた。
呼吸を整えながら顔を上げると、ニル君はもう腕立てを始めていた。
「もう始めてるのかよ……！」
「走り込みが終わったら、肉体の鍛練だからね！」
脚はまだ重い。けれど、息が落ち着いてから、俺もニル君の隣で地面へ手をついた。
腕立て。腹筋。背筋。跳躍。起き上がり。
腕を曲げるたびに汗が落ち、回数を重ねるごとに地面が近くなっていく。
広場に戻った若者たちは、周回を続ける者と、その場に座り込む者に分かれた。
「走って終わりじゃないのか……？」
「地獄だ……」
ニル君が笑いながら、俺へ顔を向けた。
「若様、速くなったね！ 俺もうかうかしていられないや！」
「騎士団任務の時も、朝は走ってたからな！ 今度こそ、最後までついていけると思ったんだけどな！」
「最後は危なかったよ！」
いや、最後まで呼吸一つ乱れていなかったよね！？
絶対にまだ余裕があったよね！？
まもなく、ジークとマリウスも5周を終えて戻ってきた。
「ハア……ハア……クソッ！ また最後までついていけなかった……！」
ジークが膝に手をつき、歯を食いしばる。
「もう……脚が棒だべ……」
マリウスはその場に仰向けになった。
息を整えると、ジークは俺たちの隣で腕立てを始めた。それを見たマリウスも、少し遅れて地面へ手をつく。
「やるべ……ここで寝ていたら、ガレス先輩に笑われるべ……」
俺とニル君が肉体の鍛練を終えても、まだ走っている若者が大勢いた。
俺は近くにいた私兵を呼び止めた。
「先に戻った人たちを、広場の中央に集めてください！ このままだと、走り込みだけで1日が終わります！」
俺とニル君は広場の中央で木剣を受け取り、向かい合った。座り込んだ若者たちが、息を切らしながらこちらを見ている。
ニル君が腰を落とす。
次の瞬間、低い姿勢のまま一気に間合いへ入ってきた。
ガンッ！！
受けた木剣から、疲れ切った両腕に衝撃が走った。
俺は肩の力を抜いて半歩ずれ、ニル君の木剣を外へ滑らせた。ガイラスさんとの立ち合いで覚えた受け方だ。
すぐに切り返した。だが、ニル君はもう正面にいない。
横から、脇腹へ木剣が迫る。身体をひねり、寸前で受けた。
ガンッ！！
「相変わらず、動きが軽いな！」
「若様こそ、前よりずっと読みづらくなったよ！」
ガンッ！！
ガンッ！！
木剣がぶつかる音が広場へ響く。
俺たちが木剣を下ろすと、目を見開いていた若者たちから、ようやく声が上がった。
「あの子たちは何者なんだ……？」
「グランベルの若旦那は、学園で有名な奇跡の世代だぞ」
「じゃあ、もう1人は？」
「グランベル領の領民らしい」
「ただの領民が、あんなに動けるのかよ……」
「俺たちも、鍛えたらあんなふうに動けるのか？」
赤い布の若者が、座り込んだままニル君を見つめていた。悔しそうに拳を握り、低い声で呟く。
「なれなきゃ困るだろ。モノル村みたいになりたくねえんだよ」
周りの若者たちが黙り込んだ。
しばらくして、ハリスがふらつきながら広場へ戻ってきた。
「ハリス、大丈夫か！？ 何周した！？」
「ハア……ハア……3周……！ 3周で、切り上げたよ……！」
「3周も走ったのか。よく頑張ったな！ 座って、水を飲め」
俺が水を渡すと、ハリスは腰を下ろした。息を整えながら少しずつ飲み、それから俺を見上げた。
「まだやるよ。僕は、セインさんみたいになるんだ……！」
肩の上下が落ち着いてから、ハリスは両手を地面につき、腕立てを始めた。
その姿を見ていた赤い布の若者が、膝をつき、地面に手を置く。
「子供がやっているのに、俺たちが寝ていたら格好がつかねえだろ……」
その隣でも、別の若者が地面へ手をついた。
もう1人。
さらにもう1人。
「くそっ……腕が上がらねえ……」
「でも、これを毎日続けているんだよな……」
広場のあちこちで、若者たちが身体を持ち上げ始めた。
昼を挟み、午後は広場に戻った若者たちに木剣を渡した。何組かに分かれてもらい、俺たちが順に回って構えを教えた。
水を取りに広場の端へ寄ると、父さんが地面に描いた街の図を指し、子爵に話していた。
「訓練場は最低でも3か所必要です。魔物の襲来を周辺の村にも知らせられるよう、鐘を増やしましょう」
子爵はすぐに文官を呼び寄せた。
「明日から候補地の測量を始めろ。鐘を作れる職人も押さえてくれ。鍛練を取りまとめる者も、今日中に決めるぞ」
「かしこまりました！」
文官と私兵が、慌ただしく広場を離れていく。
この領地は本気だ。
日が傾く頃、1日の鍛練指導が終わった。
子爵は、広場で休む若者たちを見渡した。朝にはニル君を殴ると言っていたあの若者が、今は隣の仲間に肩を貸し、立ち上がらせている。
その姿を見届けてから、子爵は俺たちへ向き直り、深く頭を下げた。
「本当にありがとうございました。今日だけで終わらせません。この鍛練を必ず、この領地へ根づかせてみせます」
昨夕、応接室で会った時には、子爵は深いため息をついていた。今の声には、迷いがなかった。
きっと、この領地なら大丈夫だ。
◇◇◇◇
翌朝、俺たちはレイザーモンド子爵領を発った。
帰りも3日かけて、昼前にグランベル領の屋敷へ戻った。
その日の午後、エーレンフェルト家の馬車が到着した。ギルベルトさんとフィオナさんに続き、アイリス、リリア、ルーファス先輩が降りてくる。
みんなが玄関先にそろったところで、エルナが顔を出した。
「みんな、庭に来てや！ 見せたいもんがあんねん！」
庭にはいくつもの標的台が並び、その間に、縄で吊った的が1つあった。
エルナが不敵な笑みを浮かべ、俺の前に立つ。
「セイン！ うちは、この1週間で生まれ変わったで！！」
エルナの周囲に、10個の火球が浮かんだ。
10個なら、前にも見ている。
火球が一斉に飛び出した。その直後、母さんが手にしていた縄を引く。吊った的が横へ大きく揺れた。
あれじゃ外れる。
そう思った瞬間、的へ向かっていた火球が、飛びながらくいっと曲がった。揺れる的を追っていく。
ほかの火球も、空中で別々に進路を変えた。
ドンッ！！
揺れる的と、離れた標的台。そのすべてで、同時に炎が弾けた。
「なっ……！？」
飛ばしたあとで、曲げたのか！？
「姉上、すごい！！ 何それ！？」
隣でハリスが叫ぶ。俺が振り向くと、母さんだけが満足そうに笑っていた。
母さん、エルナに何を教えたんだ！？
