英雄になる最強魔法剣士ができるまで 〜前世で動けなかった俺は、三歳から身体を作り直して多くの人を救う〜

第1章 間に合う身体

第11話 足跡は屋敷へ

　翌日。

　朝早くにロウエンは屋敷にやってきた。

　まだ朝食の時間だった。

　アノルドは少し驚きながら言った。

「ロウエン！　今日はずいぶん早いな。まだ鍛練時間には早いだろう？」

　ロウエンは深々と頭を下げた。

「旦那様、朝早くに申し訳ございません。急報です。少し席を外して頂けませんか？」

　アノルドの表情が変わった。

　さっきまでの穏やかな空気が、すっと冷える。

　ロウエンは食卓から少し離れ、子どもたちの耳に声が届かない場所へ移動した。

　アノルドも神妙な面持ちでついていく。

「旦那様、はぐれゴブリンが現れました」

「はぐれゴブリンだと？」

「はい。村の自警団が追っていたのですが、今朝早く、村の子どもがさらわれたため、急報として参りました」

「な、何？　さらわれた？」

　アノルドの声が低くなる。

「さらわれた子どもは誰だ」

「ニルです。昨日、手紙を届けに来た子です」

「……あの子か」

　アノルドは一瞬だけ眉を寄せた。

　ロウエンは続ける。

「はぐれは群れと違って数こそ少ないですが、何をするか読みにくい。子ども、老人、怪我人……抵抗できぬ者を狙います」

「子どもをさらう理由は？」

「定かではありません。巣へ持ち帰るのか、餌にするのか、魔物の考えることは分かりませぬ。ですが、急がねばなりません」

「ふむ。続けてくれ」

「今までも村周辺で、数は少ないながらゴブリンの目撃情報があり、自警団で追っておりました。はぐれゴブリンかは定かではありませんでしたが、今回子どもをさらったことで、はぐれゴブリンだと判断しました」

「すぐに出る。現場まで案内してくれ。足跡を追うぞ！」

「御意」

　アノルドは食卓まで戻ってきた。

　その顔は、もう家の中にいる父親の顔ではなかった。

　剣を持って魔物へ向かう、騎士の顔だった。

「ゴブリンが村の子どもをさらったようだ！　ロウエンと出てくる！」

　クレアが心配そうな表情で尋ねる。

「子どもを！？　私たちは敷地から出ない方がいいね？」

「ああ。敷地からは出るな。今回の相手は数が少ない可能性が高いが、はぐれは動きが読みにくい」

　アノルドはセインとアイリスにも目を向けた。

「セイン、アイリス。ロウエンはいないが、2人で剣術の鍛練をやるように。ただし、敷地の外には絶対に出るな。庭は広いが、森には近づくな。屋敷の周辺にいろ！」

　セインとアイリスは同時に頷いた。

「はい」

「わかりました」

　アノルドはクレアとフィオナに目を向けた。

「クレア、フィオナ。2人を見ていてくれ」

「わかったよ」

「ええ、任せて」

　アノルドは剣を取り、ロウエンと共に屋敷を出た。

◇◇◇◇

　アノルドとロウエンは、さらわれた現場へ着いた。

　村の端。

　村長邸からも近い、裏山へ続く細い道だった。

　アノルドは周囲を見回し、低く呟く。

「ここは……村長邸と目と鼻の先ではないか」

「はい……裏山の方で出たようですな。こちらです」

　ロウエンは裏山の獣道に入っていく。

　アノルドも後をついていった。

　朝露で湿った草が足元に絡む。

　土は柔らかく、ところどころに小さな足跡が残っていた。

「旦那様、ここがさらわれた現場です」

　ロウエンが膝をつき、地面を見る。

　アノルドもしゃがみ込んだ。

「ふむ……確かに足跡の数は少ないな」

「1体……いや、2体の可能性もありますな。ニルの足跡も混じっております」

「抵抗した跡は？」

「あります。ですが長くは続いておりませぬ。おそらく、すぐに抱えられたのでしょう」

　アノルドの拳がわずかに震えた。

「急ぐぞ」

「はい」

　2人は足跡を追い始めた。

　足跡は細い獣道から草むらへ入り、木の根を越え、浅い斜面を横切っていた。

　途中で足跡が薄くなるたび、ロウエンは草の倒れ方や枝の折れ方を見て進路を読む。

「ここで一度、止まっておりますな」

「ニルを抱え直したのか？」

「その可能性が高いです。足跡の沈み方が変わっております」

「……ニルは生きているか」

「断言はできませぬ。ですが、ここまで引きずった跡は少ない。抱えて運んでいるなら、まだ急ぐ理由があるはずです」

「急ぐ理由？」

「巣へ戻る。仲間と合流する。あるいは、追手から逃げる。いずれにせよ、止まって食うつもりなら、もっと血の跡が残るはずです」

　アノルドは歯を食いしばった。

「なら、まだ間に合う可能性はある」

「はい。急ぎましょう」

　2人はさらに足跡を追った。

　草むらに入って足跡が途切れる。

　だが、その先の草が薄くなった場所に、また小さな足跡が残っていた。

　追えば追うほど、アノルドの胸騒ぎは強くなった。

　ゴブリンは森の奥へ逃げていない。

　裏山の奥へも向かっていない。

　足跡は、妙な角度で曲がっていた。

「旦那様」

　ロウエンの声が、さらに低くなる。

「どうした」

「ここで足跡が消えていますな……いや、完全に途切れたわけではありません。草の踏み跡は残っています」

　ロウエンは眉間に皺を寄せて、足跡の先を見た。

「この方向ですと、考えたくありませんが……」

　アノルドも表情をこわばらせながら、足跡の方向を見た。

　その先にあるのは森の奥ではない。

　村でもない。

「……領主屋敷に向かっている」

　アノルドの顔から血の気が引いた。

　屋敷にはクレアがいる。

　フィオナもいる。

　セインも、アイリスもいる。

　アノルドは即座に立ち上がった。

「ロウエン！！　すぐに馬の所まで戻るぞ！！」

「御意！」

◇◇◇◇

　その頃、俺たちは屋敷からあまり離れないように、庭で実戦形式の打ち合いをしていた。

　アイリスは勝ち誇ったように笑う。

「アハハハハ！！　セイン！！　防戦一方ね！！」

「クソッ！！」

　アイリスは全身に無駄な力が入っていないから、打ってくるタイミングがわかりづらいんだよ！！

　あと、フェイントも入れてくるし！！

　剣術を習ったばかりなのに！！

　凄すぎるだろ！！

　天才かよ！！

　アイリスは連続であらゆる角度から打ち込んでくる。

　時には身をかがめながら足を狙ってきたり。

　時には俺の打ち込みの強さを利用して、身体を回転させながら横一文字で打ってきたり。

　時には俺の剣を紙一重でかわしてから、袈裟斬りしてきたり。

　いやいや……これは傍から見ても5歳の動きじゃねえだろ！！

　けれど、そんなアイリスの猛攻を全て受けている俺も大概だな……。

「ほらほら！　セインどうしたの！？　受けてばかりじゃ勝てないよ！　アハハハハ！」

「楽しそうに笑いやがって！！」

「楽しいね！　いつも足の速さではやられているから、少しは私の悔しさをわかりなさい！！」

◇◇◇◇

　フィオナは、庭で実戦形式の鍛練をする子どもたちを居間から見ながら呟く。

「ねえ、あの子たち、つい先日木剣を初めて握ったばかりよね？」

　クレアは言いたいことはわかると言わんばかりの顔をする。

「私、あの子たちがちょっと異常すぎて時々怖くなるよ……騎士の幼少期はみんなあんな感じ？」

「クレア……多分、違うと思うわ。主人たちも異常なほど強いと思っていたけど、あの子たちの年齢を考えたら、主人たちの方がかわいく見える時があるわ」

「ああ……わかる……すごくわかる……騎士爵家としては大歓迎なんだろうけど、個人的にはもっと普通でよかったんじゃないかと思う……」

　フィオナは庭で笑うアイリスを見つめた。

「そうね……セインくんのことはあんなに大好きなのに、勝ちそうになった時のあの顔、好きな男の子に向ける顔じゃないものね……」

　クレアも庭へ目を戻す。

「そうなのよ。完全に獲物を追い詰めた顔なのよ……」

「将来、本当に恋人らしい関係になれるのかしら……」

「仲は良いんだけどね……仲は……」

　そう言って2人は同時にため息を吐いた。

「ハア……」

◇◇◇◇

　アイリスのやつ、避けるのが異常にうまい！

　だが、俺の剣もアイリスの動きに追い付いてきた。

「ハア……ハア……ハア……」

「ハッハッハ！！　どうした！？　アイリス！！　もう体力切れか！？　あれだけ動いていたからな！」

「ハア……ハア……絶対負けない！！」

　2本の木剣が交差して、すぐに2人とも後ろに飛び、間合いをあける。

　その時、アイリスは動きを止めた。

　遠くの何かから、目を離さない。

「アイリス？　どうしたの？」

　アイリスは目を見開いたまま固まっている。

　俺がアイリスの見ている方を向いたのと同時に、アイリスが叫んだ。

「セ、セイン！！　あそこ！！　遠くの木と木の間に緑の人が子どもを抱えている！！」