第108話 影剣の指導
開国記念祭が終わり、俺たち3年Sは騎士団任務へ戻った。
2週間の任務と、2週間の学園生活。その繰り返しだ。任務の合間には、ガイラスさんが剣術を見てくれる。野営の日は日が暮れるまで。本部へ戻った日は、訓練場で。
祭りから数日後の夕方、俺はその訓練場でガイラスさんと向かい合った。互いに、刃を潰した鉄剣を手にしている。
俺が構えると、ガイラスさんが1歩踏み込んだ。
ガキィン！！
両手へ衝撃が走った。何が起きたのか理解するより先に、俺の鉄剣が頭上を回って地面へ落ちる。
手の中には何もないのに、指はまだ柄を握った形のままだった。
「油断するな！ 剣を手放したら命はないものと思え！ もう1度だ！」
俺は慌てて鉄剣を拾った。今度こそ飛ばされないよう、両手で柄を強く握りしめる。
ガイラスさんが飛び込んでくる。
刃が視界から消えた。
俺が1歩も動けないまま、冷たい鉄が首筋に触れた。
「ふむ。肩に力が入ってるから、瞬時に対応できないんだ！」
いや、違うよ？
ガイラスさんの刃が本当に見えなかったんだよ。
次に立ち合ったアイリスも、剣を振り上げた時には、もう首筋に鉄の刃があった。ジークの鉄剣が飛び、最後はマリウスの短剣まで土の上を転がった。
「今、何されたんだべ……？」
短剣を拾いながら、マリウスが呟いた。
それ、俺も聞きたい。
◇◇◇◇
任務の日は、朝から王都周辺を巡る。
街道や水場に残った足跡をマリウスが追う。魔物に近づいたら、俺とジークが前へ出る。アイリスが俺たちの死角を見張り、エルナは後ろから火球を撃てる位置につく。
魔物を見つけたら、戦うか、引くか。まずは俺たちで判断し、ガイラスさんの許可を得る。
言葉にすると簡単だが、現場では毎回迷った。
見えている魔物だけを数え、「倒せます」と言った日、ガイラスさんは来た道を顎で示した。
「倒せるかどうかだけで考えるな！ 倒したあとに全員で帰れるかを考えろ！」
別の日には、林の奥へ続く足跡を見落とし、剣を抜きかけた。
「統率型魔物は、目の前に見えている数が全てだと思うな！ 引くぞ！」
村が近いと知って、作戦も決めずに飛び出しそうになったこともある。
「村が近い時ほど焦るな！ 焦って突っ込んで死んだら、結局誰も守れん！ まずは作戦を考えるぞ！」
俺たちはウルフロードの怖さを知っている。それでも、一度死にかけたからって、次は正しく判断できるわけじゃなかった。
ある日の昼過ぎ、街道を外れて林を進んでいると、先頭のマリウスがしゃがみ込んだ。泥に残った足跡を指でなぞる。
「コボルトだべ。十数体はいるべ。足跡が新しいから、まだ近くにいると思うべ」
足跡をたどった先で藪が切れ、その向こうで地面が途切れた。
俺は腹を土につけ、崖の縁から下を覗き込んだ。
いた。
5メートルほど下の窪地に、コボルトが14体。崖の右脇には、窪地まで続く斜面がある。下りられそうだが、濡れた土を駆け上がるのは難しそうだ。
アイリスが隣に身を伏せた。
「セイン、どうするのよ。切り込むなら行くわよ」
見張りは見当たらない。どれも似たような大きさで、何体かは勝手に歩き回っている。ただ、窪地の向こうにはまた林が続いていた。
俺はマリウスに崖沿いの足跡を確かめてもらった。戻ってきたマリウスが俺のそばで腰を落とす。
「この辺りの新しい足跡は、どれも崖下へ向かってるべ」
今見える範囲では、統率型を疑う動きはない。近くに村もないから、奥に別の群れがいたら、すぐに引けばいい。
みんなを手招きして、声を落とした。
「奇襲なら倒せると思います。ガイラスさん、あの木から斜面にロープを垂らしてもらえますか？ 退路にします。ザック先生は崖上から窪地の奥を見ていてください。別の群れが来たら合図を」
今度は、最初から2人を作戦に入れた。
「エルナは崖上から先制。火球が当たったら、俺とジークが斜面を下りる。アイリスとマリウスは後に続いてくれ。上位個体が出たら、そのまま来た道を引く」
「任せとき！」
仲間たちが頷いた。ガイラスさんは崖下と斜面を見比べ、腰のロープを外した。
「交戦を許可する。俺は退路を押さえる。合図するまで待て」
ザック先生が崖上の見張りにつく間に、ガイラスさんは木に結んだロープを斜面へ垂らした。ぐっと引いて結び目を確かめ、俺に合図する。
俺がエルナに頷くと、火球が崖下へ降り注いだ。炎が弾け、コボルトたちがばらばらに走り出す。
俺はジークに続いて斜面を下った。靴底が泥で滑り、掴んだロープがぴんと張る。踏み直して窪地へ下りると、武器を振り上げたコボルトが突っ込んできた。
ジークの盾がそいつを止める。俺は盾の脇から踏み込み、斬り伏せた。後ろから下りてきたアイリスとマリウスも、散ったコボルトへ向かう。
群れが集まり直す前に、俺たちは窪地の14体を倒しきった。
「奥に動きはない！」
ザック先生の声が崖上から飛んだ。アイリスが負傷者はいないと返し、俺たちはロープを伝って斜面を上った。
その日の夕方。騎士団本部の事務室で、俺たち5人は机に並んで報告書を書いていた。
これが本当に面倒くさい。
俺たちの後ろを回るガイラスさんが、エルナの紙を指で叩いた。
「エルナ。今日も『ドカーン』はいらない。消せ！」
「えー、そこだけでもあかん？」
その隣で、マリウスがそっと自分の紙を隠した。遅かった。
「マリウス！ 『足跡がいっぱいあったべ』って、何体分だ！ それから、報告書に『べ』を書くな！」
「口調を書いた方が、俺が書いたって分かりやすいと思ったんだべ」
「名前を書けー！」
ガイラスさんの声が事務室に響き渡る。
俺は『コボルト14体を確認』と書いたところで手を止めた。その下に、マリウスが崖沿いを調べ、新しい足跡が窪地へ向かっていたと書き足す。
前なら、14体を数えたところで剣を抜いていたかもしれない。報告書を何度も直されて、今じゃ剣を抜く前に「ほかに何を確かめた？」とガイラスさんの声が頭に浮かぶ。
……だからって、報告書が好きになるわけじゃないけど。
◇◇◇◇
任務期間が終わり、学園に戻った翌朝。
俺はいつもどおり走り込みに出た。走り始めた瞬間から、両脚が鉛みたいに重い。それでも普段と同じ距離を走りきった。
その日の午後、身体成長論の授業で、頬杖をついていた手が滑った。はっと顔を上げると、教壇からマルコ先生の穏やかな声が聞こえた。
「鍛えるだけでは身体は強くなりません。動いたあとに回復できるかどうかも、戦う者の能力です」
……今の俺に言ってる？
任務で抜けた分の課題を夜遅くまで片づけて、朝はいつもと同じように走る。食事を適当に済ませた翌日も、脚が重かった。
動ける身体を作りたいのに、これじゃあ自分で動けなくしてるじゃないか。前世でも分かっていたはずなのにな。
その夜は課題を切り上げて、早めに寝た。翌朝は、いつもより手前で折り返す。走る距離を減らすと、何だか損をした気分だ。
でも、その日の授業は、最後まで眠気と戦わずに済んだ。
◇◇◇◇
次の任務期間に入って数日。巡回を終えた夕方、俺は本部の訓練場でガイラスさんと向かい合い、鉄剣を構えた。
ガイラスさんが踏み込む。
銀色の線が見えた。
来る！！
俺は反射的に鉄剣を合わせた。飛ばされまいと柄を握り込んだ途端、肩が強張った。
ガキィン！！
また鉄剣が飛んだ。両手の痺れは、初めて立ち合った時と同じだった。
……ああ。見えていたのに、肩が固まって、剣を合わせるだけで精いっぱいだった。
「見えたか？」
「はい。でも、見えたあとに身体がついてこなくて」
「肩だ。次は、受け止めようとするな」
俺は鉄剣を拾った。すぐに構え直したくなるのをこらえ、ひと息吐いて肩を落とす。それから、柄を握り直した。
それからも、何度も剣を飛ばされた。そのたびに、肩の力と、刃を合わせる角度を確かめた。
さらに数日後の夕方。同じ訓練場で、ガイラスさんが飛び込んでくる。
迫る刃を見ながら肩の力を抜き、半歩斜め前へ踏み出して、ガイラスさんの正面から外れる。
傾けた俺の鉄剣に、ガイラスさんの刃が触れた。
押し返さず、そのまま外へ滑らせる。ガイラスさんが勢いのまま、俺の脇を抜けていく。
すれ違いざま、俺は剣を返して首筋を狙った。
ガキィン！！
ガイラスさんの鉄剣が、俺の刃を止めた。
鉄剣は、まだ俺の手の中にあった。
初めて、ガイラスさんに俺の剣を受けさせたんだ。
「セイン、良い剣だ！ 腕を上げてきたな！」
ガイラスさんが口元を少し緩めた。
この人は、剣のことでは滅多に褒めない。
痺れた指で柄を握り直す。その痺れまで、今は少し心地よかった。
続いて、ジークが立ち合いに出た。盾で一撃を止める。だが、ジークの剣が出るより先に、ガイラスさんは盾の外へ回り込んだ。
「盾で受けて終わるな！ 相手の剣を止めた瞬間に、お前の剣を出せ！」
マリウスは身を沈め、ガイラスさんの脇へ抜けた。短剣を返そうとした時には、もう相手は向き直っている。
「攻撃をかわしただけで安心するな！ そこからとどめまでつなげ！」
アイリスが連撃に入ると、ガイラスさんは一気に後ろへ下がった。アイリスの剣が2度、3度、空を切る。前へ出した足は、最初に踏み込んだ位置から動いていない。
「アイリス、お前は連撃に入ると足が止まる！ 相手が下がったら、剣を振りながら追え！」
そういえば、ウルフロードの前でも、アイリスの足は同じ場所にあった。あの時に剣が届かなかったのは、相手が速すぎたからだけじゃない。
アイリスは自分の足元を見下ろし、悔しそうに剣を構え直した。
「……もう1本、お願いします！」
◇◇◇◇
任務と学園を行き来するうちに、日差しが強くなってきた。
任務を終えて学園に戻って間もない、ある朝。廊下の掲示板の前に人だかりができていた。
生徒たちの肩の間から覗くと、『前期クラス替え試験』の日程が張り出されている。
任務があっても、この試験は免除されない。
俺は日付をもう一度見て、試験まであと何日あるかを数え始めた。
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