第107話 開国記念祭
騎士団本部の団長室を出たところで、ジークが足を止めた。
「そういえば、明日は開国記念祭じゃないか？ せっかくの休息日だし、みんなで行かないか！？」
「開国記念祭？」
アイリスが首を傾げると、エルナが目を丸くした。
「何や？ 開国記念祭も知らんのん？」
「王都で一番大きな祭りだ。年に1度しかないから、近くの村からも大勢来るぞ」
ジークの言葉に、アイリスの声が廊下へ響いた。
「そんな大きなお祭りがあったの！？ 何で今まで知らなかったのよ！？」
「俺たち、毎年その日は課外授業だったからな。入学前に王都で暮らしてなかったセインとアイリスなら、知らなくても無理はない」
学園祭どころか、王都一の祭りまで課外授業で潰されていたのか！？
俺とアイリスは同時にザック先生を睨んだ。
「明日は行けるんだからいいじゃねえか。楽しんでこい！」
「やっぱり知っていたのね！！」
アイリスが詰め寄ると、ザック先生は目を逸らしたまま、逃げるように廊下の角を曲がっていった。
その様子を見ていたガイラスさんが、俺たちを見回した。
「騎士団任務の期間中は、休息日でも護衛は続く。俺も同行するぞ。明日の朝9時、騎士団本部の門の前に集合だ！ 解散！！」
「待って！ いったん学園の寮へ戻ってもいい？」
歩き出しかけたガイラスさんを、アイリスが呼び止めた。
「なぜだ？」
「リリアと学園祭を一緒に回る約束をしてるの。せっかくなら、明日のお祭りにも誘いたいわ。それに……かわいい服も着たいし」
最後だけ、アイリスの声が小さくなった。
「かわいい服！ ええなあ！！ それやったら、うちも戻りたいねん！！」
エルナまで身を乗り出した。
ガイラスさんが開いたままの扉から団長室を見る。グレゴールさんが小さく頷いた。
「ふむ。ガキが1人増えるか……。まあ、問題ないだろう。ただし、肌の露出は控えろ。スカートなら、膝が隠れるくらいにしろ」
「えー！？ それじゃ、かわいい服が限られるじゃない！」
「あの人混みには、どんなやつがいるか分からん。嫌なら、かわいい服はなしだ」
「そんな横暴よ……！」
「馬車は用意する。リリアが今夜泊まる宿舎の部屋も手配しておく。3時間以内に戻ってこい」
「お母さんやなあ……」
ぶつぶつ言いながらも、アイリスとエルナは騎士団の馬車で学園の寮へ向かった。その日のうちにリリアを連れて、本部の宿舎へ戻ってきた。
◇◇◇◇
翌朝9時。騎士団本部の門へ行くと、アイリス、リリア、エルナが並んで待っていた。
おー！
アイリスはベージュのケープ付きワンピースだ。風が吹くと、ケープの裾がふわりと揺れる。
リリアは白いセーラーワンピース。大きな襟が、清楚な雰囲気によく似合っていた。エルナは黒のTシャツにベージュのワイドパンツで、ボーイッシュな格好だ。
普段は制服や鎧姿ばかり見ているから、3人が私服で並んでいると、思わず足が止まった。
3人ともかわいすぎるだろ！
アイリスが、ワンピースの裾を摘まんだ。
「膝が隠れる丈の服はあまり持ってなかったんだけど……どうかな？」
「こういう服を着たアイリス、久しぶりに見た。すごく似合ってる。かわいいよ」
アイリスの頬が一気に赤くなった。
「そ、そんなストレートに言わないでよ……」
俺はその隣のリリアへ目を向けた。
「ルーファス先輩は寮にいたのか？」
「ルーファスさんは、今は課外授業でいないんです」
リリアが少し寂しそうに目を伏せる。
「そっか。なら、今日は俺たちと楽しもう！」
リリアは顔を上げ、笑顔で頷いた。
「はい！」
そこへジークとマリウス、それにガイラスさんがやってきた。3人とも俺と同じ騎士団の支給服で、ガイラスさんは大きなリュックを背負っている。
ガイラスさんは女子3人の服装を順に見て、頷いた。
「ふむ。その格好ならいい。全員、ハンカチは持ったか？ マリウス、靴紐がほどけそうだ。結べ。ジーク、シャツが出てるぞ」
マリウスがしゃがみ、ジークが慌ててシャツの裾を押し込んだ。
「よし、行くぞ！」
グランベル領にも収穫祭はあった。領民が集まって肉を焼くバーベキュー大会みたいなもので、出店はなかった。
どんな屋台があるんだろう？
考えるだけで、足取りが軽くなった。
王都の大通りが近づくにつれ、客を呼び込む声が重なって聞こえてくる。
通りへ入った途端、焼けた肉の香ばしい匂いと、甘い菓子の匂いが一緒に流れてきた。道の両側には、色鮮やかな布で飾られた出店が、先が見えないほど並んでいる。
すごい人の数だ！
少し進むたびに誰かの肩が触れる。人の流れに歩幅を合わせないと、前へ進めない。
この感覚、前世の祭りを思い出すな。
「王都中の人が来てるの！？」
目を丸くするアイリスに、ジークが笑って答えた。
「ザック先生は来てないから、王都中じゃないな」
エルナは左右の出店を忙しなく見回している。
「あー、あれも食べたい！ これも食べたい！ 全部食べたいねん！」
「エルナ、リリア！ あれ買いに行こう！」
アイリスが指した先では、鉄板の上でパンケーキの生地が焼けていた。女子3人は人の流れを抜け、通りの端の屋台へ寄った。
焼きたてを受け取ると、3人とも待ちきれないように、その場で口へ運ぶ。
「めっちゃうまいやん！」
「ちょ、これはフワフワね！」
「子供の頃に、アイリスに連れていってもらったお店のケーキに似ていますね」
リリアが口元を隠しながら笑う。アイリスはもう一口かじって、大きく頷いた。
俺は肉が食いたい。
どの屋台から、あの匂いがするんだろう？
辺りを見回すと、隣の出店でガイラスさんが人数分の肉串を受け取ったところだった。
「ほら、食え！」
食いたいって、まだ一言も言ってないぞ！？
ここまで来たらエスパーレベルだ。
パンケーキを食べ終えた3人も、笑顔で肉串を受け取った。
「マリウス、手についたタレをズボンで拭くな！ ジーク、冷めるから早く食え！ エルナ、指についたタレを舐めるな！」
ガイラスさんは清潔な布を取り出し、アイリスへ差し出した。
「アイリス、これで口元を拭け！」
「じ、自分で拭けるわよ！ 子供扱いしないで！！」
顔を赤くしたアイリスが布を奪い取る。その横で、リリアが口元を押さえて笑っていた。
肉串を平らげたあとは、甘い果実水を買い、的当ての出店を覗いた。色とりどりの布飾りが風に揺れる店を過ぎると、アイリスとリリアが小さな髪飾りの店で足を止める。
エルナもそのそばにいる。ただ、目は隣の屋台の焼き菓子に釘づけだ。
そんな3人の後ろで、誰かが声を上げた。
「あの女の子たち、すごいかわいくない？」
「あれ、アイリス様じゃない！？ 私服かわいい！！」
「キャアー！！ アイリス様ー！！」
出た！！
ここでも出るのか、アイリス様信者！！
声を聞いた人まで足を止め、通りの真ん中まで人が詰まっていく。誰かの肩に押されてよろめき、一瞬、アイリスの姿が人垣に隠れた。
体勢を立て直すと、柄の悪そうな男たちが人垣を抜け、店の前の3人へ近づくところだった。
「よう！！ 姉ちゃんたち、かわいいなあ……！ 俺たちと一緒に回らないか？」
キモッ！！
もっと爽やかに声かけろよ！！
ねっとりしすぎだろ！！
いやいや、違った！
話しかけんなクソ野郎！！
アイリスが即座に言い返した。
「気持ち悪い声のかけ方しないで！ てか、気安く話しかけてんじゃないわよ！！」
ガイラスさんが女子3人の前へ出た。
「うちの子たちをかどわかしてんじゃないよ！ 失せろ！」
低い声を向けられた男たちから、笑みが消えた。先頭の男が仲間の袖を引き、そろって人垣の向こうへ引っ込んでいく。
その途端、エルナが腹を抱えた。
「アハハハッ！！ とうとう、うちの子って言いよった！！ 母性本能ありすぎちゃいますのん！？」
リリアまで、目元を拭うほど笑っている。
「フフフフフフッ！！ お母さんそのものですね。久しぶりにツボに入りました。尊すぎる！」
「全く……子供扱いしないでよ！」
アイリスが呆れた顔で言うと、ガイラスさんは少し顔を赤くした。
「言葉のあやだ！！ 笑うな！！」
男たちはいなくなったが、アイリスを見ようと集まった人で、通りはまだ詰まっている。
「セイン、ジーク、マリウス、道を開けろ！ このままじゃ埒が明かない！」
マリウスが先頭に立ち、俺とジークは女子3人の両側についた。ぶつからないように声をかけ、少しずつ前へ進む。
後ろを守るガイラスさんの声が飛んだ。
「騎士団だ！！ 押すな！ 道を開けろ！！」
俺たちの支給服に気づいた人たちが、左右へ寄っていく。空いた道を7人で抜け、角を曲がった。
ようやく、誰の肩にもぶつからずに歩ける。
横道にも、ぽつぽつと出店があった。焼き菓子を見つけたエルナが「今度こそ買うで！」と声を弾ませる。
さっきは匂いだけだった焼き菓子を、今度は温かいうちにみんなで分けた。それからも、店先を覗きながらゆっくり通りを巡った。
◇◇◇◇
日が傾き、屋台の灯りが目立ち始めた頃。
ガイラスさんが俺たちを案内したのは、時計塔のある噴水広場だった。噴水の周りでは、何組もの人たちが敷物を広げて座っている。
ガイラスさんもリュックを下ろし、中から大きな敷物を取り出した。時計塔の上まで空がよく見える場所に広げ、俺たちを手招きする。
「全員、この上に座っておけ！ ここが一番見晴らしがいいんだ。飲み物とつまめるものを買ってくるから、フラフラするなよ！ ジーク、マリウス、ついてこい！」
2人を連れ、ガイラスさんは広場の縁に並ぶ出店へ向かった。
アイリスが敷物に座り、周りを見回す。
「どうして、みんなここに座っているの？」
「これから花火が上がるんや。この広場が一番よう見える特等席やねん」
「えっ！？ 花火が見える場所へ向かっているなんて、何も言っていませんでしたよね？」
リリアが驚いた顔で、出店へ向かうガイラスさんの背中を見た。
朝から背負っていた、あのリュック。
みんなでここに座れるように、敷物まで用意していたのか。
「私たちを楽しませるために、朝からいろいろ考えてくれてはったんやろな」
エルナがそう言うと、アイリスは首を傾げた。
「護衛って、花火の場所取りまでしてくれるものなの？」
リリアは笑いながら、風でめくれかけた敷物の端を押さえた。
ガイラスさんたち3人が飲み物と食べ物を抱えて戻ってくる頃には、空がすっかり暗くなっていた。
時計塔の向こうで、打ち上げの音がした。
細い光が、塔の上へ昇っていく。
どこまで昇るのかと見上げているうちに、夜空いっぱいに光の花が開いた。
遅れて届いた破裂音が、腹の底まで響く。
広場に歓声が広がった。敷物の上でも、リリアとマリウスが目を丸くして空を見上げている。
「うわあーー！！ すごい綺麗！！ こんなに綺麗なの初めて見たわ！ セインも初めてでしょ！？ ちゃんと見てる！？」
「ああ、すごいな。綺麗だ」
この世界では初めてだ。
前世以来の打ち上げ花火に、息をするのも忘れそうになった。
次は赤。続いて青。
光が開くたびに、隣に座るアイリスの横顔が違う色に染まる。夜空を見上げる瞳の中にも、小さな光の花が映っていた。
花火も綺麗だ。
でも、今の俺には、夜空を見上げて笑うアイリスの方が綺麗に見えた。
ふと反対側を見ると、ガイラスさんは夜空に目を向けず、俺たちの顔を1人ずつ見ていた。
みんなが笑っているのを確かめると、ガイラスさんもようやく口元を緩め、自分の杯へ手を伸ばした。
俺は、この人からもっと学びたいと思った。
