第106話 守るための判断
前回のオーク討伐から数日が過ぎた。
街道沿いで魔物の痕跡を探し、見つけたら追跡して、討伐できる相手か見極める。騎士団本部へ戻ったあとは、武器と防具を手入れし、報告書を書く。
魔物を見つけられない日もあったが、そういう日は報告書が楽だった。
今日も俺たちは、ガイラスさんとザック先生とともに街道を歩いていた。
先頭のマリウスが突然足を止め、地面へしゃがみ込む。大きさの違う足跡に指を添え、続いている方へ目を向けた。
「オーガ……？ オークの足跡も混ざっているべ。10体以上の集団なのは間違いないべ」
オーガとオークの混成集団。
以前、王都からグランベル領へ戻る途中、街道を塞いでいた魔物たちを思い出した。
あのときは母さんが一気に殲滅した。だが、母さんの魔法が規格外だっただけで、オーガが強敵であることに変わりはない。
剣の柄を握る指に力が入った。
「足跡を追おう。統率型魔物がいると確認できたら、すぐに撤退して報告する」
足跡は街道を外れ、林の中へ続いていた。
マリウスについて木々の間を進む。途中で地図を開き、足跡の向かう方角を確かめた瞬間、息が止まりそうになった。
この林の向こうには村がある！
足音を殺して林の縁まで進み、木の幹に身を隠して先を窺った。
林の先は開けた斜面だった。下りきったところに村の家々が並び、斜面の脇には村の手前まで木立が続いている。
俺たちに近い斜面の上の方に、オーガが5体。その少し下に、オークが12体いた。
ひときわ大きなオーガが棍棒を持ち上げ、村を指した。
その合図に合わせ、オークたちが一斉に身を低くし、武器を握り直す。
統率型だ。
魔物たちの向こうでは、何も知らない子供たちが、家の間を笑いながら走り回っていた。
胸の奥が冷たくなった。
ここで引けば、騎士団への報告はできる。だが、援軍が来るまで村は持たない。
今動かなければ、あの子供たちは殺される。
隣のアイリスは唇を固く結び、剣の柄を握っていた。ジークも盾を握り直し、エルナとマリウスは俺を見ている。
俺はガイラスさんを振り返った。
ガイラスさんの視線が、村の子供たちから大きなオーガへ移った。剣の柄を握る指に、わずかに力が入る。
「報告に戻る時間はない。村の防衛を優先する。交戦は俺の判断だ」
ガイラスさんが俺を見た。
「セイン、使える戦力を全て考えて作戦を立てろ」
「はい！」
俺は4人を手招きし、声を落とした。
「敵はまだこっちに気づいていない。手前にいるオーガから潰す。エルナ、10個の火球を全てオーガにぶつけてくれ。火に巻かれなかったやつは、俺が走りながら氷槍で狙う」
「任せとき！」
「俺とジークが前に出て、オーガにとどめを刺す。そのままオークを食い止めるから、アイリスは中衛で前線の穴を埋めてくれ。マリウスは後ろから援護射撃だ」
俺は、まだ斜面を下りていないオークたちを見ながら続けた。
「前衛が負傷したら、アイリスが一緒に下がって治癒する。その間はマリウスが前に入ってくれ」
4人が頷くと、ガイラスさんが口を開いた。
「分かった。お前たちの作戦でやれ。ザック殿は斜面の脇を回り、村へ抜ける魔物を止めてくれ。俺は前衛のすぐ後ろにつく。危険と判断したらすぐに入る」
「了解した」
ザック先生が林の中を回り込んでいく。斜面の下、村の手前の木立にたどり着くと、枝の陰から片手を上げた。
俺はエルナに向かって小さく手を振った。
エルナが10個の火球を浮かべ、オーガへ一斉に放つ。
俺とジークが林を飛び出し、アイリスが続いた。
火の光に、オーガたちが振り向く。
火球が次々と弾け、かわしきれなかった2体の毛皮に火がついた。炎が巨体を包む。
「グオオオオーーー！！」
「あと30秒！！」
林の縁に残ったエルナの声を背に、俺は走りながら氷槍を3本形成した。
頭を狙っている暇はない。火を逃れた3体の胴へ、1本ずつ！
立て続けに放った氷槍が、オーガの胸や腹へ突き刺さった。
貫けない！
それでも穂先は深く食い込み、3体の動きが止まった。
俺とジークが傷ついたオーガへ踏み込む。俺は1体の首を斬り、ジークも盾で体勢を崩したオーガの首をはねた。
氷槍を受けた最後の1体が、腹に刺さった槍を引き抜こうとする。その脇へアイリスが滑り込んだ。
「ハアアアッ！！」
アイリスの剣が、オーガの喉を斬り裂いた。
燃えていた2体のうち、1体も斜面に崩れ落ちる。
残るオーガは、さっき村を指した大きな1体だ。全身を焼かれながらも棍棒を振り上げ、下にいるオークたちへ吠えた。
オーク12体が、一斉にこっちへ駆け上がってくる。
あいつらが来る前に、統率型を倒す！
炎をまとった巨体が突進してきた。
ジークが前へ出て盾を斜めに構え、振り下ろされた棍棒を受け流す。
重い音とともにジークの膝が沈んだ。だが、棍棒を流されたオーガの上体が傾き、首元が空く。
「セイン、今だ！！」
「ウオオオオッ！！」
両手で鉄剣を振り抜き、統率型の首を斬り落とした。
直後、斜面を駆け上がってきたオークが、俺とジークへ殺到する。
指揮役は倒した。それでも、すでに走り出した連中は止まらない。
棍棒を剣で弾いても、すぐに次の一撃が来る。ジークの盾も、立て続けに鳴った。
「セイン、横！！」
アイリスの声に振り向くと、俺の頭の横で棍棒が振り上げられていた。
振り下ろされるより先に、アイリスが飛び込み、オークを横から斬り伏せた。
「助かった！」
「しっかりしなさいよ！！」
背後からマリウスの矢が飛び、別のオークの肩へ突き刺さる。だが、そいつは矢が刺さったまま、棍棒を握って押し寄せる群れに紛れた。
「セイン！！ いけるで！！」
林の縁からエルナの声が飛ぶ。
目の前のオークとは、まだ剣を交えている。その向こう、斜面の半ばには、後ろから上がってくるオークが固まっていた。
「俺たちの頭上を通せ！ 斜面の途中にいるやつらだ！！」
火球が俺たちの頭上を高く越え、斜面の半ばに降り注いだ。
炎に巻かれた2体が倒れる。残りは左右へ散り、前線へ押し寄せてくる。
「次はあと30秒！！」
俺も氷槍を4本形成し始めた。
その瞬間、正面の棍棒がジークの盾を外へ弾いた。
がら空きになった脇腹へ、横から別の棍棒がまともに入る。
ドフッ！！
「ぐはぁ……！！」
ジークの身体が地面を転がった。
「ジーク！！ アイリス、頼む！！ マリウス、前へ来い！！」
「分かったわ！！」
アイリスがジークの腕を引き、エルナのいる林の縁まで下がる。
入れ替わりに、マリウスが長弓を背負い、2本の短剣を抜いて俺の隣へ飛び込んだ。
肩越しに見ると、すぐ後ろにガイラスさんがいた。その向こう、林の縁でアイリスがジークの脇腹に手を当てる。ヒールの白い光が広がった。
「大丈夫！！ 骨には異常がないわ！！」
前が崩れる前に、数を減らせ！
俺の正面に迫るオークへ、完成した氷槍を1本ずつ射出する。氷槍は身体を次々と貫き、4体が倒れた。
肩に矢を受けたオークが、その間を抜けて目の前へ迫る。
俺は棍棒をかわし、その首を斬った。
残りは4体！
マリウスも、近くの1体の懐に入り、短剣で喉を斬った。
崩れたオークの向こうから、別の棍棒が振り下ろされる。
「マリウス！！」
俺が踏み出したときには、棍棒はもうマリウスの頭のすぐ上にあった。
間に合わない！
ガキィーン！！
棍棒が届く寸前、ガイラスさんの剣が割って入った。
「ここまでだな！」
ガイラスさんの姿がぶれた。
銀色の光が3度走る。残っていた3体のオークが、声も上げずに崩れ落ちた。
剣を振ったところは見えなかった。
抜く瞬間さえ、全く見えなかった。
これが、《影剣の戦鬼》。
魔物が倒れたのを見て、ザック先生が村側の木立から斜面を駆け上がってきた。
「村側に抜けた魔物はいない！ アイリス、ジークの状態は！？」
ザック先生は、林の縁にいるジークたちのそばで足を止め、周囲を警戒した。
「もう大丈夫です！ 傷も残りません！」
「マリウス、怪我は！？」
短剣を握ったままのマリウスが、小さく首を横に振った。
足から力が抜けそうになった。
あと少し、ガイラスさんの剣が遅れていたら。
マリウスは、俺の目の前で死んでいた。
それでも任務は終わっていない。
俺は斜面の草に燃え広がりかけていた火を、水魔法で消した。エルナも、地面に火種が残っていないか確かめる。
ザック先生が村へ下りて事情を伝えると、大人たちが子供を抱き寄せ、家の中へ連れていった。
守れた。
斜面の下から目を戻すと、俺のそばにジークが座り込んでいた。その隣には、青ざめた顔で短剣を握りしめるマリウスがいる。
素直に喜ぶことはできなかった。
「ガイラスさん……すみません。俺の判断ミスです。マリウスが死ぬところでした」
頭を下げると、ガイラスさんの手が俺の頭に乗った。
「顔を上げろ。村を守るために戦ったことは間違っていない。だから俺は交戦を許可した」
頭に置かれた手に、少しだけ力が入る。
「ジークが負傷しても、交代で持ち直せると見て任せた。介入の時機を決めたのは俺だ。お前だけの責任じゃない」
「でも……」
「ただし、お前の作戦には俺とザック殿が入っていなかった」
息が止まった。
ザック先生を村側へ回したのは、ガイラスさんだ。俺が作戦を伝えたのは、いつもの4人だけだった。
課外授業のときと同じように、2人を監督役として見ていた。使える戦力だと、考えもしなかった。
「使える戦力を全て考えろと言ったはずだ。守るための力を、勝手に余らせるな。村人も仲間も守るために、誰をどこへ置くかまで考えろ」
ガイラスさんの手が、俺の頭を乱暴に撫でた。
「そのうえで、もっと強くなれ。判断を尽くしても、最後に届くかどうかを決めるのは力だ。お前なら、村人も仲間も守れる指揮官になれるはずだ！」
「……はい！！」
マリウスが俯いた。
「また、俺が足を引っ張ってしまったべ」
「違う。マリウスは俺の指示通り、ジークが抜けた前線を埋めてくれた。お前が来てくれなかったら、もっと早く崩れていた」
治療を終えたジークが立ち上がり、悔しそうに拳を握った。
「前線を保てなかった俺にも責任がある……クソッ！！」
アイリスが俺たちを見回した。
「誰か1人だけが強くなってもダメなのよ。悔しいなら、全員でもっと強くなりましょ！」
俺たちは黙って頷いた。
オークとオーガの死骸の回収と現場の確認は、後続の騎士団員に任せ、俺たちは本部へ戻った。
◇◇◇◇
その日のうちに、騎士団本部の団長室で、俺はグレゴールさんに経緯を報告した。
「統率型を含むオーガ5体とオーク12体が、村を襲う直前でした。報告に戻る時間がなく、ガイラス殿の許可を得て交戦しました」
ここから先を口にしようとすると、喉が詰まった。
息を吸い直す。
「俺が立てた作戦に、ガイラス殿とザック先生を組み込みませんでした。戦闘中にジークが負傷し、マリウスも、ガイラス殿の介入がなければ棍棒の一撃を受けていました」
グレゴールさんは腕を組んだまま、黙って聞いていた。
「村に被害はありません。ジークの傷はアイリスのヒールで完治し、斜面に燃え広がった火も消し止めました」
報告を終えると、グレゴールさんが頷いた。
「作戦の見落としは、次に生かせ。村を守り、全員で戻ってきたことは立派な戦果だ。よくやった」
少しだけ、胸の重さが和らいだ。
「明日は休息日だ。今日の疲れをしっかり取れ。以上、本日は解散だ！」
団長室を出ると、俺のそばにはジークとマリウスがいた。いつも通りの足取りで、みんなと歩いている。
廊下に、5人分の足音が重なった。
誰も欠けていない。
あのとき、ガイラスさんの剣が間に合ったからだ。
次は、使える力を見落とさない。俺自身も、あの一撃に間に合うだけの力をつける。
村人も、仲間も。
どちらも守って、全員で帰る。
