第105話 放っておけない戦鬼
オークの野営地では、消し止めたテントから、まだ白い煙が細く立ち上っていた。
地面には13体のオークが倒れ、俺たちの鎧や剣には返り血がついている。
ガイラスさんが、俺たち5人を順に見回した。
「死骸の回収と現場の確認は、後続の騎士団員に任せる。俺たちはいったん騎士団本部へ戻るぞ！」
「私たち、まだ戦えるわ！」
アイリスが声を上げると、ガイラスさんは首を振った。
「今日の戦果は上々だ。血にまみれた鎧のまま、急いで次の討伐へ向かう理由はない」
俺も、もう一戦くらいなら戦えると思っていた。
そんな俺まで見透かすように、ガイラスさんの目がこっちを向いた。
「討伐で大事なのは、どれだけ多く倒したかじゃない。全員で出て、全員で帰ることだ。そこを勘違いするな」
俺は小さく頷いた。
実地演習が始まってから、足跡の報告は何度もしてきた。けれど、ガイラスさんの承認を得て戦い、団長に戦果を報告するのは今日が初めてだ。
戦って終わりじゃないんだ。
少し離れて見守っていたザック先生と合流し、俺たちはガイラスさんについて本部へ戻った。
◇◇◇◇
騎士団本部へ着く頃には、鎧に付着した血が黒ずんでいた。廊下を歩くたび、生臭い匂いが鼻につく。
俺たちがそのまま団長室へ入ると、グレゴールさんが驚いたように顔を上げた。
「早いな！ 戦果を報告しろ！」
ガイラスさんが俺を見た。
「セイン・グランベル！ 報告しろ！」
背筋が自然と伸びた。
俺は1歩前へ出た。
「本日、街道脇でマリウスが魔物の足跡を発見しました。追跡した先の森で、オーク13体を確認。見張りも、群れを指揮する上位個体も見当たりませんでした」
グレゴールさんは口を挟まない。俺は一度息を吸い、続けた。
「火球と氷槍で先に数を減らせること、失敗しても来た道を引けることから、3年Sで討伐可能と判断しました。ガイラス殿の承認を得て、エルナの火球で奇襲し、13体全てを討伐しました」
「戦闘後は周辺を警戒し、全員に負傷がないことを確認しました。野営地とその周囲の火は消し止めています」
俺は机に広げられた地図を指でなぞり、野営地までたどった道も伝えた。
グレゴールさんは大きく頷いた。
「よし。負傷者なしで戻ってきたことが、何よりの戦果だ。よくやった！」
胸の奥に入っていた力が、少しだけ抜けた。
「今日は報告書を書いたら解散だ。本部の宿舎で休め。ガイラス、書き方を教えてやれ」
ガイラスさんは敬礼した。
「ハッ！！」
団長室を出ると、ガイラスさんは俺たちを宿舎の洗い場へ連れていった。
鎧に水をかける。乾きかけた血が赤黒い筋になって、石床を伝った。
「血を落とすだけで終わるな。剣の刃こぼれ、柄の緩み、鎧の留め具や革紐の傷みまで確認しろ。今日使えた装備が、次の任務でも使えるとは限らん」
俺は鉄剣の刃を布で拭い、光にかざした。欠けはない。柄と鍔を指で押してみたが、緩みもなかった。
「マリウス！ 弓弦まで水につけるな！ 緩んだら使い物にならなくなるぞ！」
隣で、マリウスが桶へ入れかけた弓を引き戻した。
「危なかったべ……」
「危なかったで済ませるな。武器と防具の手入れを怠れば、次の戦いで自分や仲間が死ぬ。報告を済ませ、装備を次も使える状態へ戻すまでが任務だ。覚えておけ！」
「はい！！」
戦って終わりじゃない。
明日もこの装備を使うんだ。俺は鎧の革紐も、1本ずつ指で確かめた。
武器と鎧の手入れを終え、手と顔を洗ってから、俺たちは本部の事務室へ向かった。
机には5人分の報告用紙とインク壺が並んでいた。
ガイラスさんが用紙の端を指で叩いた。
「各自、自分が取った行動を書け。感想文じゃない。いつ、どこで、何を見つけて、どう判断し、どう動いたかだ。倒した数より、判断した理由を書け。まずはやってみろ！」
俺たちは一斉にペンを取った。
紙を引っ掻くペン先の音だけが、事務室に響く。
戦うより、こっちの方が難しい気がする。
ガイラスさんは机の間を歩きながら、俺たちの用紙を覗き込んでいった。
「エルナ、火球を10個放ったのはいいが、『ドカーン』はいらない。消せ！ 実際にそんな音はしなかっただろ！」
「えー、迫力が伝わると思ったんやけど……」
「報告書に迫力はいらない。事実を書け」
次に、マリウスの用紙へ目を落とす。
「『足跡がペタペタついていた』。……ペタペタってなんだよ。消せ！」
「分かりやすいと思ったんだべ」
「俺には分かりにくい」
ガイラスさんは深いため息をつき、ジークの手元を見た。
「ジーク、なぜ手が震えている？」
「ガイラス殿に見られていると思うと、緊張して……」
「震えすぎて字が読めない！ 深呼吸して落ち着け！ ……チッ！ しょうがない。お前は何をしたか口で言え。俺が書く！」
ジークが盾で棍棒を受け流したときのことを話し始めると、ガイラスさんはその言葉を紙に書き取った。
「えー！？ いいなあ……私のも書いてよ」
アイリスが言うと、ジークの報告を書き終えたガイラスさんは、その隣の用紙を覗き込んだ。
「『オークをズバズバ斬った』。ズバズバは消せ！」
「じゃあ、めった斬り？」
「それもダメだ。攻撃した部位と、その結果を書け」
「面倒くさいわね……」
「面倒でも書け。治癒士が前衛に出たんだ。何を考えてその位置で戦ったのかまで、ちゃんと残しておけ」
アイリスが口を閉じ、ペンを持ち直した。
俺は自分の用紙に目を戻した。氷槍で倒した数は書いてある。けれど、ジークたちと同時に茂みを出たことも、走りながら氷槍を撃ったことも書いていない。
俺たちにはいつもの戦い方だ。
でも、この報告を読む人は、あの場にいなかった。何を考えて、どう動いたのか。そこまで書かないと、倒した数しか伝わらないんだ。
書き足そうとしたとき、指からペンが滑り落ちた。
「あっ……」
俺が椅子を引くより先に、ガイラスさんが屈んで拾ってくれた。
「どうした？ 疲れているのか？ あと少しだ。頑張れ！」
「はい！」
それからも何度か書き直し、ようやく5人分が揃った。
ガイラスさんは全員の報告に目を通し、最後の1枚を机に置いた。
「ふむ。まだ直すところはある。提出分は俺が整えておく。今日はもういい。飯を食いに行くぞ！ 腹が減っていたら頭も回らん」
俺たちは顔を見合わせ、自然と笑顔になった。
◇◇◇◇
ガイラスさんが俺たち5人とザック先生を連れていったのは、騎士団本部の近くにある、少し古びた食堂だった。
使い込まれた木の机が並び、店内には焼いた肉と温かいスープの匂いが満ちている。
「いつものを人数分」
ガイラスさんは店主にそう頼むと、慣れた足取りで奥の卓へ向かった。
席につくなり、マリウスが腹を押さえた。
「お腹すいたべ」
「昼飯も食べずに動きっぱなしやったもんな。そやけど、初討伐でオーク13体はすごいと思わへん？」
エルナがそう言うと、アイリスが胸を張った。
「私たちなら当たり前だわ！ でも、セインなら撤退を選ぶかなって、少し思ったんだけどね」
「エルナの火球で混乱させて、俺の氷槍が通れば、反撃される前に数を減らせる。駄目なら来た道を引けるし、今の俺たちならやれると思ったんだ」
ガイラスさんが俺をちらりと見た。
「判断の理由は悪くない。ただし、次も同じようにいくとは思うな。魔物は毎回同じ動きをするわけじゃない」
「はい」
「だが、今回はよく決めた。迷っているうちに気づかれていたら、こっちが危なかったからな」
ガイラスさんに褒められた。
胸の奥がくすぐったくなり、思っていたより嬉しかった。
間もなく、大皿に盛られた肉や野菜、湯気の立つスープが運ばれてきた。
ガイラスさんは真っ先に大皿を引き寄せ、料理を小皿へ取り分け始めた。
「俺が取り分けます！」
ジークが慌てて手を伸ばす。
「いいから。ガキは黙って座っとけ！」
そう言いながら、ガイラスさんは一番先にジークの前へ小皿を置いた。
報告書のときもそうだったけど、ガイラスさん、意外に世話好きなのか？
俺たちが食べ始めると、ガイラスさんは少しだけ微笑んだ。だが、すぐに眉をひそめる。
「マリウス、肉ばかり食ってないで野菜も食べろ！ アイリスもだ！ エルナ、ニンジンが残ってる！ 好き嫌いはダメだ！ 全部食え！」
お母さんか！！
二つ名に似合わなすぎる！！
ガイラスさんはザック先生にも目を向けた。
「ザック殿、食べ方が汚い。ガキどもが真似をするから、ちゃんと食べてくれ」
ザック先生は口元を拭きながら苦笑いした。
「いや、俺まで注意されるとは思わなかったな」
「教師なら見本になれ」
ガイラスさんは面倒くさそうに舌打ちした。
「……チッ！ 何で俺がガキどもの子守りなんか……！」
そう言った直後、空になったマリウスの小皿を引き寄せた。
「ほら、まだあるから食え。野菜も食べろよ」
戻ってきた小皿には、さっきより野菜が多く盛られていた。
マリウスが野菜を口へ運ぶと、ガイラスさんは満足そうに頷いた。
自分のも食べて！
さっきからこの人、全く食べてないよ！
エルナがニンジンを噛みながら、ガイラスさんを見た。
「失礼かもしれへんけど、ガイラスさんってお母さんなん？」
「……あ？ そんなわけないだろ！？ 何で俺がガキどものお母さんなんだよ！ 口の中に物を入れたまましゃべるな！」
ガイラスさんの視線が、エルナの空の杯に落ちた。
「おかわりいるか？」
アイリスの口の端に、ソースがついていた。
俺が教えるより先に、ガイラスさんが卓の端にあった清潔な布を取る。
「……チッ！ 女の子なんだから、綺麗に食え！」
そう言いながら、アイリスの口元を拭いた。
「な、何すんのよ！？」
「ソースがついていた」
「自分で拭けるわよ！」
「だったら最初から拭け」
ガイラスさんは布をアイリスへ押しつけ、ようやく自分の皿を引き寄せた。
そのとき、マリウスが空になった杯を卓に置いた。
ガイラスさんはまた水差しを取り、何も言わずにマリウスの杯を満たした。
野営地で、俺たちを1人ずつ見回したガイラスさんの顔を思い出した。
口は悪いし、すぐに舌打ちする。
それでも俺たちが何か言うより先に、気づいて手を出してしまう。
この人は、誰かを放っておけないお母さんみたいな人なんだ。
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