第104話 ガイラス・ローレン
騎士団との実地演習を明日に控えた夜。
寮の談話室にある大きな机が、教科書と問題用紙の山に埋もれていた。俺たち3年Sが机を囲み、リリアとエルナの弟のハリスも、隣から宿題の山を覗き込んでいる。
明日から2週間は騎士団の任務。その後2週間は学園へ戻り、また任務に出る。この繰り返しが1年続く。
学園生活の半分が任務になっても、クラス替え試験は免除されない。学園側は、少なくともこの1年は3年Sの顔ぶれを変えたくないらしい。それで任務中も勉強できるようにと、これだけの宿題を出してきた。
エルナが問題用紙の束を持ち上げ、げんなりした声を出す。
「こんなに宿題を出されてもうた。これはヤバい量やろ！ 任務もこなして宿題もやるなんて、学園はうちらを殺す気やろ！？」
向かいのジークは、宿題の山など目に入っていないようだった。
「確かに宿題は大変だが、ガイラス殿が護衛についてくれるのは夢のようだ！ 教えを受けられるかもしれないし、《影剣の戦鬼》と呼ばれた戦いぶりも見られるかもしれない！」
マリウスが首を傾げた。
「影剣の戦鬼って、そんなにすごいんだべか？」
「すごいなんてものではない！ 騎士団を代表する御仁だ！ 魔物討伐でいくつも功績を上げていて、最も有名なのが、魔物の群れから村を1人で守りきった戦いだ」
俺も思わず身を乗り出した。
「どんな戦いだったんだ？」
「統率型魔物が村を襲ったという報せを受けて、ガイラス殿たち5人の小隊が救援に向かった。着いたときには、魔物はもう村の中まで入り込んでいたそうだ」
さっきまで勢いよく話していたジークの声が低くなった。
「村人の救出に動いたところで奇襲を受けて、ガイラス殿以外の4人は討ち死にした」
エルナが、手にしていた問題用紙をそっと机に置いた。
「仲間を失って怒り狂ったガイラス殿は、たった1人で全ての魔物を殲滅した。剣は速すぎて影のようにしか見えず、魔物を斬り続ける姿は戦鬼そのものだったそうだ。それでついた二つ名が《影剣の戦鬼》だ」
仲間4人を失ったあと、1人で統率型魔物の群れを全滅させたのか。
「すごいな……。そんな人が、どうして俺たちの護衛なんだろうな」
ハリスが俺に顔を向け、目を輝かせた。
「やっぱりセインさんはスゲー！！ 学園名物の合同演習を覆したんでしょ！？ クレア様のときでも、こんなことはなかったんじゃない？」
アイリスがため息交じりに答える。
「私たちは両親が若い頃のことを聞かされてないから、知らないのよ。多分、クレアさんを崇拝してる人の方が詳しいわ」
アイリスの視線がエルナへ向く。
エルナは難しい顔で腕を組んだ。
「まあ、今ここで考えても分からんわ。明日、騎士団本部で聞かされるやろ」
「アイリスたちは、今まで以上に学園からいなくなるんですね」
リリアが寂しそうに目を伏せると、アイリスはその手を握った。
「今年の学園祭だけは絶対に死守するから、一緒に回ろう！！ 明日、ガイラスさんに直接お願いするから！！」
アイリスのやつ、自分も相当回りたいんだろうな。
俺だって、学園にいる時間が減るのは寂しい。けど、ガイラスさんの下で実戦を学べる機会なんて、そうそうあるものじゃない。
この機会は絶対に逃すものか！
◇◇◇◇
翌日。俺たち3年Sとザック先生は、王宮騎士団本部の団長室にいた。
グレゴールさんの隣には、背の高い男が立っている。細身に見えるが、制服の上からでも肩や胸の厚みが分かった。
両腕を自然に下ろしているだけなのに、隙が見当たらない。鋭い目が、俺たち5人を順番に見た。
「王宮騎士団、近衛騎士筆頭のガイラス・ローレンだ。本日から1年間、君たちの護衛をするよう王命を賜っている。以後、よろしく頼む」
この人が、《影剣の戦鬼》。
昨日の話を思い出しただけで、背筋が伸びた。
俺の隣で、アイリスがすぐに手を上げる。
「ガイラスさん！ 今年の学園祭だけは、学園へ戻らせてください！」
ガイラスさんは一度だけ目を瞬かせた。
「任務に支障がなければ検討しよう」
「ありがとうございます！」
まだ許可は出ていないぞ、アイリス。
グレゴールさんが咳払いをし、机に広げた地図へ指を置いた。
「3年Sの諸君には、王都周辺に出没する魔物の排除と報告を任せる。近頃は統率型魔物の目撃が増えている。発見した場合は戦闘を避け、必ず報告してもらう」
指が王都から伸びる街道をなぞった。
「統率型でなければ、数にもよるが、できる限り掃討してくれ。戦うか、引くかは、まず諸君らで判断しろ。最終決定はガイラスが下す」
ガイラスさんが引き継いだ。
「俺は、できる限り君たちの判断を尊重するつもりだ」
そこで声が一段低くなった。
「だが、判断ミスは仲間の死だと思え！ 戦うと決めるときも、引くと決めるときも、慎重に判断しろ！」
「はい！！」
俺たちは一斉に返事をした。
判断ミスは仲間の死。
昨日聞いた、ガイラスさんの仲間4人の話が、その言葉に重なった。
隣のアイリスを見る。
もし俺の判断でアイリスが死んだら、俺は自分を保っていられる自信がない。
全員で生きて帰るために、戦うのか、引くのかを決める。
その判断を任されるんだ。
◇◇◇◇
任務が始まって数日後。俺たち5人はガイラスさんとザック先生とともに、王都の外へ伸びる街道を歩いていた。
道沿いに魔物の足跡を探し、追跡して、分かったことを報告する。その繰り返しの中で、最も頼りになったのはマリウスだ。
先頭を歩いていたマリウスが道端にしゃがみ、森へ続く窪みを指差した。
「オークだべ。10体以上いる。今度は足跡が多いから追えるべ」
ジークが眉間にしわを寄せた。
「10体以上か。統率型も視野に入れないとな」
「統率型でなくても強敵だ。みんな、気を引き締めろ」
俺たちはマリウスについて街道を外れた。
大岩と太い木の間を抜け、森の奥へ進む。足跡が落ち葉に紛れたところで、マリウスが片手を上げた。
全員が足を止める。
前方で枝が折れ、続けて低い唸り声がした。
音の方へ足音を忍ばせ、茂みの陰から先を覗く。
少し開けた場所に、簡素なテントが並んでいた。腰を下ろして何かを食っているやつ。棍棒を放り出して寝転がっているやつ。数えると、オークは13体いた。
どれも似たような大きさだ。指揮を執りそうな上位個体も見張りも見当たらず、互いの動きに気を配る様子もない。
見た限り、統率型の兆候はない。
13体。奇襲で最初に数を減らせれば、倒せる。
仲間の視線が俺に集まった。
俺はしゃがんだまま、地面に指でテントの位置を描いた。
「奇襲をかける。エルナはここから火球を撃ってくれ。オークを狙い、テントにも火をつける。混乱したところへ、俺が氷槍を撃ち込む」
指を、野営地の手前から奥へ滑らせる。
「俺、ジーク、アイリス、マリウスは前へ出て、1体ずつ仕留める。火球と氷槍で数を減らせず、向こうが体勢を立て直したら、来る途中の大岩と木の間まで引く。追ってきても、あそこなら横に広がれない。統率型の兆候が出たら、そのまま撤退して報告だ」
4人が頷いた。
俺は、ザック先生と並んで茂みの後ろにいたガイラスさんを見た。
「俺たちは掃討可能だと判断しました」
「根拠は？」
「見張りも、群れを指揮する個体も見当たりません。火球と氷槍が通れば、反撃される前に半分ほどに減らせます。失敗した場合も、来た道を戻れます」
ガイラスさんは野営地へ目をやり、短く頷いた。
「その判断を認める。やれ」
腹の底へ力を込める。
「最初が勝負だ。確実に仕留めてくれ」
低い声で伝え、エルナに合図した。
エルナの周囲に10個の火球が浮かび、一斉に飛び出す。
それを追うように、俺たち4人も茂みから駆け出した。
火球が着弾し、4体のオークとテントが炎に包まれた。地面を転がった4体は、もう起き上がれない。
焦げた臭いと怒号が森に広がった。
「あと30秒！！」
背後からエルナの声が飛ぶ。
俺は走りながら4本の氷槍を形成し、混乱しているオークの胸へ、まず1本を撃ち込んだ。
氷槍が分厚い身体を貫き、オークが後ろへ倒れた。
いける！！
オークは貫ける！！
残りの3本を続けざまに放ち、こちらへ向き直ろうとしていた3体を撃ち抜いた。
「俺の氷槍も、あと30秒だ！！」
残りは5体。そのうち3体が燃えるテントの脇から飛び出し、棍棒を振り上げた。
左で、棍棒がマリウスの頭上をかすめる。
身を沈めて懐へ潜り込んだマリウスが、短剣でオークの首を掻き切った。
正面では、ジークが棍棒を盾で受け流し、そのまま盾をオークの胸へ叩きつける。よろめいたオークの首を、剣で一気にはねた。
右のアイリスは低い姿勢で棍棒をかわし、脇腹、腕、首へ立て続けに剣を走らせた。オークは反撃する間もなく崩れ落ちる。
あと2体。
2体は野営地の奥に下がり、火のついていないテントを背に棍棒を構えた。
俺も剣を抜き、ジークと間合いを詰める。
1体が棍棒を振り下ろし、ジークが盾で弾いた。その隙に俺が踏み込むと、もう1体の棍棒が横から飛んできた。
とっさに足を引く。鼻先を風が抜けた。
近づこうとするたびに、2本の棍棒が交互に迫ってくる。
無理に入るな。もう少しで、最初の火球から30秒だ。
「セイン！！ いけるで！！」
野営地の手前に残ったエルナの周囲で、次の火球が揺れていた。
まだ俺たちが、エルナとオークの間にいる！
「待て！！ ジーク、アイリス、マリウス！ 右の木立へ！」
ジークが盾を敵に向けたまま横へ下がり、アイリスとマリウスも続く。俺も最後に右へ抜けた。
これで、射線に味方はいない。
「エルナ！！ 撃てー！！」
空いた正面を火球が抜け、残る2体を炎が包んだ。
棍棒が地面に落ちる。オークは火を振り払おうともがき、やがて崩れ落ちた。
動くオークは、もういない。
「マリウス、ジーク！ 周辺の警戒！ アイリスは怪我の確認！ エルナは火の広がりを見てくれ！ 俺が消す！」
「分かったわ！」
「了解や！ こっちの落ち葉まで燃えとるで！」
エルナが指差した方へ水を広げる。落ち葉を舐めていた炎が消えた。俺は続けてテントの火も消していく。
マリウスとジークからは、ほかの魔物はいないという声が返った。アイリスも、怪我人はいないと頷いた。
茂みのそばには、ザック先生とガイラスさんが立っていた。
ガイラスさんの手は柄にかかっていたが、剣は鞘に収まったままだった。
◇◇◇◇
テントの火が消えたあとも、ガイラス・ローレンは剣の柄から手を離せずにいた。
指の震えが止まらない。
ガキの子守り。
王命を受けたときは、そう思った。
武闘大会も魔法大会も見た。確かに目立ってはいたが、大会と実戦は違う。
早熟な子供か。
本物か。
護衛をしながら1年かけて見極める。それが、王から与えられた本当の任務だった。
13体のオークを倒したことだけなら、ここまで驚きはしなかった。
あの少年は敵の数も退路も確かめてから交戦を選び、勝ったあとも、周辺の警戒と負傷の確認、消火へすぐに人を回した。
10個の火球を同時に操る少女も、年齢を考えれば異常だ。
だが、ガイラスの手を震わせているのは、それだけではない。
魔法士は後ろで守られ、足を止めて魔法を放つ。治癒士は後方で負傷者を待つ。ガイラスも、そういう隊で戦ってきた。
だが、少年は前衛と一緒に走りながら、氷槍でオークを撃ち抜いた。治癒士の少女も剣を持って飛び込み、戦いが終わればすぐに仲間の怪我を確かめていた。
それでいて、誰も戸惑わない。
火球がもう一度飛ぶと分かれば、盾役も斥候も、ひと声で道を空ける。魔法士と治癒士が前に出る戦い方を、5人全員が当たり前のように支えていた。
大会で見た曲芸が、目の前で一つの小隊の戦いになっている。
なんだ、これは……。
俺は、何を見せられている……。
