第103話 騎士団との実地演習
俺たち3年Sだけで、課外授業に行けないか。
朝の教室で俺がそう尋ねると、ザック先生の気味の悪い笑顔が消えた。
「どうしてそんなことを言うんだ？」
4階層の狭い通路が、脳裏に浮かんだ。横道のたびに止まった隊列。ゴブリン3体を相手に、崩れかけた4年Sの前衛。
「4年生との合同演習では、ケイブベアを倒したところで、引き返すことになりましたよね。先輩方はかなり消耗していましたけど、俺たち5人なら、もう少し先へ進めたと思うんです」
マリウスがすぐに頷いた。
「その通りだべ。横道を確認するのはいいけど、そのたびに全員で止まるから、時間がかかるべ。しかも、毎回きっちり片目だけ出して覗くんだべ。あれは何だったんだべ？」
そうそう。壁の端から、片目だけがぬっと出てくるんだよな。
あの光景だけは、妙に鮮明に覚えている。
ジークも腕を組みながら言った。
「ルーファス先輩たちと組んだときは、連携も指示の出し方も学べました。上級生と組めば、また同じように学べると思っていたのかもしれません」
「そうやなぁ。4年Sも、うちらの動きは速すぎて参考にならんって言うとったやろ？ 合同演習自体はええんやけど、お互いに得るもんがないなら、もったいないと思うねん」
エルナがそう言うと、ザック先生は俺たちの顔を順番に見た。
「実は、ランドルともその話をした。今の3年Sと4年Sでは差が大きすぎる。このまま合同演習を続けても、お互いに得るものが少ない。そう学園長に報告したんだ」
先生たちも同じことを考えていたのか。
「今後、4年Sは3年Aと組ませる。お前たちは通常の合同演習から外す。学園長の許可は、もう下りてるぞ」
胸の奥が跳ねた。
俺は思わず机に手をつき、身を乗り出した。
「じゃあ、俺たちだけで課外授業へ行けるんですか！？」
ザック先生がニヤリと笑った。
「ほかの学年とは組まない。基本は、お前たち5人で動くことになる」
やった！
これなら、今度こそケイブベアの先へ――。
「ただし、次に行くのは学園のダンジョンじゃない。騎士団との実地演習だ」
「騎士団との実地演習？」
俺が聞き返すと、隣のアイリスもザック先生を見上げた。
「ああ。グレゴール・ランバルト団長が全面的に協力してくれることになった。騎士団も人手が足りねえ。そこで、お前たちにも演習の一環として、実際の討伐任務に加わってもらう」
討伐任務。
その言葉に、巨大な狼の牙が脳裏をよぎった。背中が強張り、机の縁を掴む指に力が入る。
横を見ると、アイリスは唇を引き結んでいた。エルナの笑みも消え、マリウスもジークも黙っている。
ウルフロードだ。
「団長も、ウルフロードの一件はよく分かっている」
ザック先生は俺たちを見て、声を和らげた。
「何せ、自分の息子も参加するんだ。無茶な任務を任せたりはしねえだろう」
教室に張り詰めていた空気が、少しだけ緩んだ。
「ただ、お前たちの実力をよく知っているのも団長だ。楽な任務ばかりにはならねえぞ。ジークにも、もっと力をつけてほしいだろうからな」
ジークが真剣な顔で頷いた。
エルナが手を上げる。
「ザック先生も引率で来てくれはるんですか？」
「ああ、俺も同行する。それとは別に、騎士団が護衛をつけてくれるそうだ。ガイラス・ローレン殿だ」
椅子の脚が、床を激しく擦った。
振り向くと、ジークが立ち上がっていた。
「《影剣の戦鬼》、ガイラス・ローレン殿ですか！？」
名前を聞いただけで、ジークがここまで驚くのか？
俺たちの視線が、一斉にジークへ集まった。
ザック先生は頷き、少し声を落とした。
「国王の護衛も任される騎士だ。お前たちはダンジョンで統率型の魔物に遭遇し、騎士団の任務ではウルフロードに出くわした。何かと運が悪いからな」
運が悪い。
その一言で片づけるには、あのときの牙が近すぎた。
「せやな。うちら、学園に入ってから2年続けて死にかけとるもんな」
エルナは指を2本立てて、それからザック先生を見た。
「それにしたって、国王を守るような人がうちらの護衛やで？ 破格の待遇やん！」
「ああ。武闘大会でも魔法大会でも、お前たちは結果を残した。周りはもう、お前たちをただの学園生として見ちゃいねえ。王国の未来を背負うかもしれない連中に、何かあってからじゃ遅い。そう判断したんだろうな」
机の縁を掴んでいた指を、そっと離した。
王国の未来って……。俺たち、まだ3年生なんだけど。
ザック先生は一度言葉を切ると、急にいつもの調子で声を張った。
「だから、学園祭に出る暇があるなら実地演習へ行くぞ！！」
「嫌です！！」
俺たち5人の声が揃った。
ザック先生が額に手を当てる。
「ハア……。少なくとも今年1年、ガイラス殿が護衛につく予定だ。実地演習の計画は、もう俺の手を離れている。学園祭に出られる保証はできねえからな」
エルナがもう一度手を上げた。
「先生の手を離れたって、実地演習の予定は誰が決めるんです？」
「ガイラス殿を中心に計画を組んで、グレゴール団長が承認する。俺は学園の引率として同行するし、いざというときはお前たちを守る。だが、演習中の最終判断を下すのは騎士団側だ」
これまでは、ザック先生が行き先を決め、俺たちに課題を出していた。
これからは、騎士団の判断で本物の任務に向かうことになる。
俺が言葉を返せずにいると、アイリスが勢いよく手を上げた。
「じゃあ、学園祭に出たいって、ガイラスさんに直接言えばいいのね！」
「まあ、そういうことになるが……。お前は本当にブレねえな……」
ザック先生はまたため息をついた。
アイリスは真顔だった。本気で交渉するつもりらしい。
俺は、あの熊の先へ5人で進みたかっただけだ。
それを口にする前から、騎士団では俺たちを任務に出す話が進んでいた。
どうして、王国は俺たちにそこまでするんだ？
