第101話 ケイブベア、再戦
翌朝、演習2日目。
4年Sを先頭に、俺たちは4階層へ下りた。
遅い。
警戒しながら進むのはいいが、この階層で特に注意すべき魔物は、ホブゴブリンくらいのはずだ。
横道が見えるたび、先頭が手を上げる。
全員の足が止まり、装備が触れ合う音だけが通路に残った。
斥候役が耳を澄ませ、横道を覗く。何もいないと確かめてから、ようやく隊が動く。
少し進んでは、また止まる。
時間をかけるほど魔物との遭遇も増えるから、かえって危険じゃないかな？
その心配どおり、立ち止まっている間に通路の奥から足音が近づき、何度も戦闘になった。
「前衛は絶対に後ろに魔物を回すな！」
「了解！！」
前衛の2人が横へ並び、通路を塞いだ。その正面からゴブリン3体が迫る。
2人の剣が、同じ1体へ向かった。
ぶつかりそうになった刃が止まる。その隙へ、残る2体が踏み込んだ。
「後衛！ 魔法で援護できないか！？」
「ダメ！！ 射線が通らない！！」
この狭い通路で、前衛が横一列に並んでいるんだから、当然だ。
先に魔法を撃つか、前衛が射線を空けるか。どちらかを決めておくべきだった。
「ダメだ！ 3体を抑えきれない！！」
「くっ……うおおーー！！」
中衛の生徒が後衛の前を離れ、前衛のすぐ後ろへ飛び出した。
あっ……。
後衛を守る位置が空いた。
俺は剣の柄へ手をかけ、小声で呼ぶ。
「ジーク、アイリス！」
「分かってる！」
「いつでも出られるわ！」
ジークが盾を上げ、アイリスも腰を落とした。
幸い、俺たちが出る前に、中衛も加わった4年Sがゴブリン3体を倒した。
しかし、今のは普通のゴブリンだよな？
……これが、普通のSクラスなのか。
去年のケイブベア戦では、ガレス先輩が突進を止めきれなかった瞬間、ジークが横から盾を重ねた。
誰かが崩されても、別の誰かがすぐに穴を埋めていた。
俺たちはルーファス先輩たちのような、レベルの高い上級生ばかり見てきた。それで、感覚がおかしくなっているのかもしれない。
夕方近く、ようやく5階層へ下りる階段室に着いた。
4年Sは壁際へ座り込み、荒い息を整えている。
ランドル先生が4年Sを見回し、ザック先生と声を潜めて話し始めた。
今日はここで夜営にするか、ケイブベアへ進むか、話し合っているのだろう。
この消耗具合では、今までケイブベアを倒せなかったのも当然かもしれない。
でも、去年のルーファス先輩たちも、俺たちと協力するまでは倒せなかった。
普通のSクラスにとって、それだけ大きな壁なんだ。
やがて、ザック先生が俺たちを呼んだ。
「5階層へ進むぞ。3年Sを主力にする。4年Sは援護に回ってくれ」
俺は立ち上がった先輩たちへ言った。
「俺たちでケイブベアを取り囲みます。割って入る隙を見つけたら、援護をお願いします！」
先輩たちは疲れを滲ませながらも、武器を握り直して頷いた。
「1年ぶりのケイブベアやねん。燃えるで！」
やる気に満ちたエルナを見て、俺は3年Sへ作戦を伝えた。
「俺、ジーク、アイリス、マリウスで取り囲み、意識を分散させる。配置についたら、エルナは先制攻撃だ！」
「私、治癒士なんだけど！ セインがそう言うなら、しょうがないけどさ！」
アイリスが不満を漏らす。
「俺たちは母さんみたいに圧倒できない。一番怖いのは突進力だ。狙われたら、すぐに避けられるようにしておいてくれ！」
「分かってるってば！」
ジークも頷いた。
「正面から受け止める相手ではないな。俺も足を止めないようにする」
マリウスは長弓を背負い直し、短剣を抜いた。
「俺は横から狙うべ。熊の突進だけは絶対にもらわねえべ」
「よし、行くぞ」
俺たちは5階層へ降りた。
階段の先に広がる空間。その中央に、ケイブベアが鎮座している。
去年と同じだ。
あの大きな体。分厚い毛皮。地面を削るほど太い爪。
見上げると、去年、穂先しか刺さらなかった氷槍を思い出した。
突進の勢いを落とすことすらできず、最後は10人で作った首元の傷へ、燃える背中を駆け上がって剣を突き込んだ。
あの時は、こいつが本当に壁に見えた。
でも、今は違う。
俺たちは作戦どおりに散開した。
入口から見て、熊の正面に俺。右側へマリウス、左側へジーク。アイリスは熊の背後へ回る。
エルナは入口寄りに残り、4年Sはその後ろで援護に備えた。
ケイブベアは俺たちへ視線を巡らせるだけで、動かない。
やはり、こちらから攻撃しない限り、襲ってこない。
配置が整った瞬間、背後でエルナが叫んだ。
「派手にいくで！！ 燃え散れ、熊公！！」
熱気が背中を押し、10個の火球が頭上を飛び越えた。
全てが命中し、10か所から炎が噴き上がった。
去年はミリア先輩の風で首元へ集めてもらった炎が、今はケイブベアの全身を包んでいる。
「グオオーーー！！」
咆哮と熱気が広間を震わせ、焼けた毛が足元へ散った。
「あと30秒！！」
次弾までの時間を叫ぶエルナの前で、ケイブベアの目が俺を捉えた。
巨体が突進してくる。
地面が揺れ、重い足音が腹の奥まで響いた。
俺は氷槍を4本形成し、頭を狙って立て続けに射出する。
だが、上下する頭を捉えられない。
2本は両肩へ、残る2本は腕と胸へ逸れた。
くっ……外した！！
一瞬、去年の光景が蘇る。
止められない！？
だが、刺さった氷槍は、どれも3分の2ほど食い込んでいた。
貫ききれない。それでも、去年とは違う！
ケイブベアが苦しげに体勢を崩し、前脚を曲げて地面へ沈んだ。
突進が止まった！！
「今だ！」
俺たち4人が距離を詰める。
俺は肩越しに入口を振り返った。
4年Sの前衛が踏み出しかけ、左右へ走る俺たちを見て足を止める。後衛の魔法士も、手を上げたまま狙いを定められずにいた。
待っている暇はない。この隙を逃せば、また立ち上がる！
「斬っても傷が浅い！ とにかく剣で刺しまくれ！！」
俺が正面から叫ぶと、左右のジークとマリウスが跳び上がった。熊の向こうでも、アイリスの剣が閃く。
「おおおーーー！」
「ハアアアーーー！」
3方向から刃が突き立ち、ケイブベアが吠えた。
3人は刃を抜くと、すぐに身を引く。
振り回される爪をかわし、炎の薄い場所へ踏み込み、また刺す。
ケイブベアは狙いを定められず、左右へ首を振った。その動きに合わせ、俺も正面の間合いを保つ。
あと何秒だ！？
背後から、再び火球の熱気が届いた。
「撃てるで！！」
「待て！！」
まだ3人が近すぎる！
その直後、刃を抜いて離れようとしたマリウスが、足元で燃えていた毛を踏んだ。
靴の縁へ火が移る。
「あちちち！！」
「マリウス、右の壁へ離脱しろ！ アイリス、頼む！！」
マリウスが右へ下がり、アイリスも熊の背後から右へ回って追う。
ケイブベアが2人へ向き直り、腕を振り上げた。
ジークが熊の正面を横切り、間へ割り込む。
前脚が、斜めに構えた盾へ叩きつけられた。
ガンッ！！
受け流しても、ジークの靴底が地面を滑る。
「何で火が強いところをわざわざ踏むのよ！！ まずは火を消しなさい！！」
壁際で、マリウスが靴を地面へ擦りつけた。
「あちちち！！ 消えたべ！！」
アイリスがしゃがみ、マリウスの足首へ手をかざす。
白い光が、焼けた箇所を包んだ。
その間にも、ジークの盾がもう1度大きく鳴る。
去年、ルーファス先輩たちが見せてくれたように、誰かが崩れれば、別の誰かが穴を埋める。
俺は斜め前へ踏み出し、ジークを外して熊の頭を狙える位置を取った。
新たな4本の氷槍を展開する。
今度は外さない！！
頭を狙え！！
通るはずだ！！
ケイブベアが、盾ごとジークを押し始めた。
ジークが踏ん張る。押し込もうとする熊の頭が、低い位置で一瞬止まった。
俺はその頭へ、氷槍を1本ずつ連続で射出する。
1本目が額へ突き刺さった。
2本目が、先に刺さった氷ごと同じ場所を砕く。
3本目が、その傷をさらに押し広げる。
最後の1本が、頭部を撃ち抜いた。
巨体が傾き、地面を揺らして崩れ落ちる。
俺たちは武器を構えたまま、ケイブベアを見つめた。
動かない。
「勝った……」
口から声が漏れた。
「やったで！！ 倒したで！！」
エルナが残った火球を消し、両手を突き上げる。
ジークも盾を下ろし、張り詰めていた息を吐いた。
「俺たち、勝ったんだな……」
「マリウスは大丈夫か！？」
「これぐらいなら問題ないわ！ 傷も残らないわ！」
アイリスの返事に、ようやく肩から力が抜けた。
良かった。
背後で、4年Sの声が重なる。
「隙を見て援護って、あんな燃えた熊にどう入ればいいんだよ……」
「魔法も、あの動きじゃ撃てないよ」
「ついていけねえよ……」
振り返ると、先輩の1人がアイリスを見ていた。
「あの子、やっぱり治癒士なんだ……」
ランドル先生も驚いたように目を細める。
「前に出て、斬って、下がって、治癒までやるのか……」
ザック先生は小さく笑った。
「だから言っただろ。こいつらはこれでいいんだよ」
先輩たちは、倒れた熊と俺たちを交互に見ている。
確かに、4人で取り囲めば、後ろから魔法を撃つ隙は限られる。
次に一緒に戦うなら、援護へ入ってもらう位置も決めておかないとな。
それでも。
去年は、5年Sと俺たちの10人で戦った。
誰か1人でも欠けていたら、届かなかった相手だ。
今日は、俺たち5人だけで倒した。
去年、俺を動かしていたのはルーファス先輩の指示だった。
今日は、俺の声でジークたちが動いてくれた。
その事実が、遅れて胸の奥へ染み込んできた。
俺たち、こんなところまで来たんだな。
これを同い年の頃の母さんは、1人で倒していた。
あまりに規格外だ。
でも、全く届かない目標だとは、もう思わなかった。
俺も近い将来、こいつを1人で倒せるようになりたい。
握っていた剣を下ろし、深く息を吐いた。
ランドル先生が4年Sの状態を1人ずつ確認し、ザック先生と短く話し合う。
結局、今日は5階層で夜営し、翌日から戻ることになった。
帰路に備え、4年Sの余力を残すためだ。
4日目からの予定を、1日前倒しして3日目から引き返す。
俺たち3年Sには不満があったが、全員を連れ帰る先生たちにしてみれば、妥当な判断だろう。
去年は、ケイブベアが先へ進むための壁だった。
だが今、俺たち5人はまだ立っている。
それでも、ここで引き返さなければならない。
熊の向こうには、まだ見たことのない階層へ続く道がある。
今度はザック先生に、俺たち3年Sだけでダンジョンへ潜ることを提案してみよう。
