第五部「造られし者編」

第二十九話「刀の真実」

　母艦のレクリエーションルーム。

　梅子は、シヴァと向かい合って、座っていた。

「これはね、手毬唄っていうの」

　梅子が小さなボールを弾ませながら、リズムに合わせて、歌を口ずさむ。

　シヴァは、目を輝かせて見つめている。

「すごい！　地球には、こんな遊びがあるんだ」

「他にも、駒を使うゲームとか……」

　梅子は祖母や母と遊んだ記憶を辿りながら、シヴァに教えていた。

　チェスに似た、将棋のようなゲーム。駒を動かしながら、ふと、時計を見る。

　午前六時過ぎ。

　今頃、強襲チームが、作戦の真っ最中だろう。

「どうしたの？」

　シヴァが、首を傾げた。

「ううん、なんでもない」

　梅子は、笑顔を作った。

　でも心の中では、あのサムライたちのことを、考えていた。

　キヨシという人、どうなったのかな。死んじゃったのかな。

　申し訳ない気持ちが、込み上げてくる。

　あんな重装備のチームに襲われたら、刀しか持たない彼らは、ひとたまりもないだろう。

「梅子の、番よ」

「あ、ごめん」

　駒を動かしながら、梅子は複雑な気持ち、だった。

　自分は警告できたかもしれない。でも、しなかった。

　端末が、振動した。

　ラエルザからのメッセージ。

『すぐに、ブリーフィングルームに、来て』

「ごめん、シヴァ。呼ばれちゃった」

「えー、もうちょっと、遊びたかったのに」

　シヴァが別れを惜しむが、梅子は急いで、立ち上がった。

　何かあったのだろうか。

　＊

　ブリーフィングルームに入ると、異様な雰囲気が、漂っていた。

　ウォルター中佐を含む上官たちが、全員呆然とした表情で、モニターを見つめている。

　ラエルザ、クウラ、ケルケンも、壁際に立っていた。

　モニターには、突入部隊のヘルメットカメラの映像が、流れていた。

　繰り返し、再生されている。録画だろうか。

　梅子が、画面を見て――息を、呑んだ。

　ホラー映画のような光景が、映し出されていた。

　暗視カメラの、緑がかった映像。

　倉庫に突入する部隊。不意打ちの、はずだった。

　しかし――。

「うわっ！」

　隊員の悲鳴。

　サムライたちが、信じられない速度で、動いている。

　銃撃が始まる。プラズマ弾が、光の筋を描いて、飛び交う。

　だが、サムライたちは、まるで弾道が見えているかのように、身をかわす。

　そして――。

　刀が、閃いた。

　隊員の首が、飛ぶ。

　血飛沫が暗視カメラに付着して、画面が、赤く染まる。

「ひっ……」

　誰かが、小さく悲鳴を上げた。

　画面の中で、キヨシの声が、響く。軽い、抜けた感じの声だ。

『あー、殺さないように、してくれる？』

　次の瞬間――戦い方が、変わった。

　刀が、正確に腕や脚を、切断していく。悲鳴が響き渡る。

　パワードスーツごと、まるで紙を切るように、簡単に。

　数分で、三十人の強襲部隊が、手足を失い、床に転がっていた。まるで、ダルマのように。

「うげっ」

　ケルケンが、口を押さえた。

　画面の中のキヨシが、カメラに近づいてくる。サングラスの奥から、つまらなそうな目が、覗いている。

『あれー？　これ、自由主義連盟の連中じゃん？　なんで、襲ってきたんだ？』

　振り返って、仲間に聞く。

『どうしましょうか？』

『いやー、どうしようかな……』

　キヨシが、頭を掻いた。

　まるで買い物で何を選ぶか迷っているような、軽さだ。

『おい、みんな。切った手足、持っていくか？　繋げて返せば、許してくれねえかなぁ』

　別のサムライが、尋ねた。

『殺さないんですか？』

『かわいそうだろ。それに、絶対、映像向こうに送られてるよ』

　キヨシが、カメラを見つめた。

『あー……』

　手が伸びてきて、映像が、途切れた。

　そして、また最初から、再生が始まる。

　室内は、沈黙に包まれていた。

　＊

　クウラが、梅子を見た。

「地球人から見て、どうだ？」

　全員の視線が、梅子に集中した。

　梅子は、言葉を選んだ。

「さ、さあ……すごい、よく切れる刃物だなとは……」

　ラエルザが、身を乗り出した。

「連中、この後どういう行動に出ると、思う？」

　梅子は、考えた。

　父のこと、祖母のこと。そして瞑想の星で教わった、あの土地の人々の考え方。

　恩は返す。義理は通す。だが、舐められたら、必ず仕返す。それが、あの土地の掟だった。

「たぶん……理由を聞きに来るはず。そして、今後こういうことが起きないように、しようとするはず」

　クウラが肩をすくめ、端末を操作した。

　キヨシの情報が、モニターに表示される。

「こいつはサムライの幹部の一人で、アンナムのボス、マリアの夫だ」

　梅子は、驚いた。

　あの人、そんな重要人物だったのか。

「お前ら、やべえのに、手を出したな」

　クウラが、苦笑いを浮かべた。

「奴らの文化では『お礼参り』っていうらしい。必ず、やってくる」

　中佐が、拳でテーブルを叩いた。

「馬鹿な！　原始的な刀で、最新装備の部隊を！」

「原始的じゃなかった、ってことっすね」

　ラエルザが、小さく呟いた。

　梅子は、黙っていた。

　父の本の言葉が、蘇る。

『刀は、魂の延長』

　今、その意味が、少しだけ分かった気がした。

　あの刀は、ただの鉄の塊じゃ、ない。もっと、恐ろしい何かだ。

　そして――お礼参りが、来る。

　梅子は、身震いした。