第五部「造られし者編」

第二十三話「罠と裏切り」

　納豆を腹に詰め込んだコズミックキャット、十匹を抱えて、梅子たちは目標の倉庫前に立っていた。

「本当に、やるんすか？」

　ラエルザが、最後の確認をした。

　自由主義連盟の商人を陥れる行為。

「でも、もう、遅いっすよね」

　クウラが、苦笑いを浮かべた。

「俺たち、既にナットウを受け取っちまった。あのナメクジ野郎、逃げたら口封じに来るぜ。クキキキ……」

「最後まで、やるしかない」

　ケルケンも、諦めたように頷いた。

　梅子は、缶詰の最後の一匙を、最後のコズミックキャットに食べさせた。

　猫の頭が、パカッと開き、触手が納豆を絡め取る。その光景に、もう慣れてしまった自分が、怖い。

「よし、行くよ」

　倉庫の扉を、そっと開ける。

　中は薄暗く、高級食材の箱が、山のように積まれていた。輸入品のチョコレート、希少な香辛料、乾燥果実。どれも高額な商品ばかりだ。

　梅子たちは、素早くコズミックキャットを解き放った。

　猫たちは納豆で興奮状態になっているのか、すぐに暴れ始めた。箱を引っかき、中身を散らかし、そして――。

「うわっ！」

　ラエルザが、鼻を押さえた。

　納豆を消化したコズミックキャットが、とんでもない匂いの排泄物を、撒き散らし始めたのだ。ネバネバした紫色の液体が、商品を汚していく。

「ひどい匂いだ……」

　クウラが、涙目になっている。

「早く、出よう！」

　扉を閉めて逃げようとした瞬間――倉庫番と、鉢合わせした。

「お前ら、何を……」

　倉庫番が叫びかけた時、梅子の体が、勝手に動いた。

　ボカッ。

　拳が倉庫番の頭に命中し、男は白目を剥いて、倒れた。

「やっちゃった……」

　梅子が、頭を抱えた。また、暴力を振るってしまった。

「とにかく、逃げるっす！」

　ラエルザに引っ張られて、一行は現場から、走り去った。

　＊

　すぐに、ジャルの店に戻る。

　もう後戻りはできない。最後まで、行くしかない。

「おお、早かったな」

　ジャルは、相変わらず水タバコをふかしていた。

「仕事は、終わりました」

　梅子が報告すると、ジャルは満足そうに、笑った。

「よしよし。約束通り、濃縮結晶を扱ってる奴を、教えてやろう」

　ジャルは手元の端末を操作し、一枚の写真を、見せた。

　梅子は、息を呑んだ。

　写真の男は、明らかに、日本人だった。

　黒髪に精悍な顔立ち、身長は百七十から百八十センチくらい。左腕が機械化されており、腰には日本刀らしきブレードを、差している。

　母から聞いたことがある。日本の職業軍人、サムライ。まさにその姿だった。

「こいつが、濃縮結晶を扱っている」

　ジャルが、言った。

「じゃあ、すぐに会いに……」

　梅子が身を乗り出すと、ジャルは大きく、首を振った。

「お前らがそいつに会えるのは、二、三年後だな」

「え？　どうして！？」

　全員が、驚いた。

　その時――廊下から、足音が響いてきた。

　扉が開き、屈強な傭兵が十人以上、部屋になだれ込んできた。全員が、武装している。

「な、何だ、これは！？」

　ラエルザが、叫んだ。

　ジャルは、ゆったりと身を起こした。

「俺の潔白を証明するためには、犯人を探して突き出さないと、いけないからな」

「騙したな！」

　クウラが、怒鳴った。

　ジャルは、肩をすくめた。いや、ナメクジに肩があるのか分からないが、そういう仕草をした。

「なーに、気にするな。十万クレジット程度払えば、すぐに保釈される」

「払えるか、そんなもん！」

　梅子が、叫んだ。

「おいおい、倉庫をコズミックキャットのネバネバのクソまみれにしたのは、お前らで、俺じゃない。人聞きの悪いことを、言うな」

　ジャルがニヤニヤと笑いながら、床の一部に触れた。

　次の瞬間――ジャルの巨体が、床下に、消えた。脱出用の仕掛けだ。

「逃がすか！」

　梅子が追いかけようとしたが、傭兵たちが、立ちはだかった。

「大人しく、しろ！」

　一人が、銃を向けてきた。

「冗談じゃ、ない！」

　梅子の中で、何かが切れた。

　騙された怒り、利用された悔しさ、そして何より――また、悪いことをしてしまった罪悪感。

　全てが、爆発した。

　梅子は、一番近くの傭兵の腕を掴んだ。

「え？」

　傭兵が困惑する間もなく、梅子は彼を、振り回した。

　まるでハンマー投げのように、傭兵の体が、宙を舞う。

　ドガッ！

　別の傭兵にぶつかり、二人まとめて、壁に激突した。

「化け物か！？」

　残りの傭兵たちが、一斉に発砲した。

　しかし、梅子は机を盾にして、突進した。重い木製のテーブルを片手で持ち上げ、そのまま傭兵たちを、薙ぎ払う。

　今度は、戸惑う暇もなかった。怒りが、力に直接変換されていた。

「うわあああ！」

　部屋中が、大混乱になった。

　梅子は次々と傭兵を掴んでは投げ、殴っては蹴り飛ばした。

「梅子、すごいっす！」

　ラエルザが、興奮して叫んだ。

「さすが、バーサーカー地球人！」

　ケルケンも、感心している。

　しかし梅子の頭には、もうジャルのことしか、なかった。

　全ての傭兵を倒した後、梅子はジャルが消えた壁を、見つめた。そして、拳を握りしめた。

「あの野郎……！」

　ドゴォォォン！

　渾身の力を込めた拳が、壁を、粉砕した。

　向こう側に、薄暗い通路が見えた。

「あいつううう！　絶対に、捕まえてやる！」

　梅子は、穴から飛び込んでいった。

「ちょ、待つっす！」

　ラエルザたちも、慌てて後を追う。

　通路の先で、ジャルの巨体が必死に逃げているのが、見えた。ナメクジなのに、意外と速い。

「待てえええ！」

　梅子の叫び声が、薄暗い通路に、響き渡った。