第五部「造られし者編」

第二十二話「納豆とコズミックキャット」

　梅子が、返答に窮していると――後ろから、ラエルザが、一歩前に出た。

「ジャル様」

　ラエルザの声は、いつもの明るさを抑えた、商人らしい落ち着いたトーンだった。

「私たちは大型船の運送業をしていまして、濃縮結晶を、安定的に仕入れたいと考えているんす。何か良い入手方法は、ないでしょうか？」

　梅子は、内心、感心した。

　ラエルザは瞬時に状況を理解し、商談に見せかけて情報を引き出そうとしている。さすが、商人の娘だ。

　あの「親父が騙されたから食い扶持減らしで」と胸を張っていた女が、こういう時には頼りになる。

　ジャルは、目を細めた。

　太い指が、再びコオロギの容器に、伸びる。

「ふむ……濃縮結晶、ねぇ」

　ボリボリと、コオロギを噛み砕きながら、ジャルは値踏みするような視線を、一行に向けた。

「タダでは、教えられんなぁ」

　どうやら、出所を知っているらしい。

　梅子の心臓が、高鳴った。

「手に入れられる奴を、紹介してもいいが……」

　ジャルは水タバコを一服すると、紫色の煙を、吐き出した。

「仕事を、やってもらう」

「ほ、本当ですか？」

　梅子が思わず身を乗り出すと、ジャルが、鼻を鳴らした。

「取引で嘘をつくほど、ボケちゃおらん」

　そして、ジャルは自分の要求を、話し始めた。

「簡単な話だ。この市場から、自由主義連盟の商人どもを追い出したい。昔みたいに俺様のナワバリを復活させたいんだよ」

　梅子たちは、顔を見合わせた。

「そ、そんな大それたこと、私たちには無理っす……」

　ラエルザが慌てて言うと、ジャルは大きく笑った。その笑い声は、沼の底から響くような、不気味な音だった。

「ぐふふふ……そんなことは、分かっとる。お前らヒューマン如きにそこまでは期待しとらん」

　ジャルは、身を乗り出した。

　巨体が動くと、部屋全体が揺れるような錯覚を覚える。

「ちょっとした嫌がらせをしてもらうだけだ。自由主義連盟の商人で、ゴードンって奴がいる。高級食品を扱ってる、成金野郎だ」

「ゴードン……」

　クウラが、小声で呟いた。聞いたことがある名前らしい。

「そいつの倉庫に、ちょっと細工をしてもらいたい」

　ジャルは側近に合図すると、何かを持ってこさせた。

　それは、古びた、缶詰だった。

「これをコズミックキャットに食わせてから、十匹ほど倉庫に、放り込んでくれりゃいい。そうすりゃ、倉庫の商品は、全部ゴミになる」

　梅子が缶詰を受け取った瞬間――見覚えのあるラベルが、目に入った。

　日本語で、書かれた、文字。

「これ……納豆、だ」

　思わず、呟いてしまう。

「なっとう？」

　ケルケンが、首を傾げた。

　梅子は、複雑な表情で缶詰を見つめた。

　母の故郷、日本の食べ物。大豆を発酵させた、独特の匂いとネバネバが特徴の食品。家でも時々、食卓に上がっていた。

　父と母は美味しそうに食べていたが、祖母のニーナは、その匂いを嗅ぐだけで顔をしかめていた。梅子自身も最初は抵抗があったが、慣れると意外と美味しかった。

　その家庭の食卓の匂いが、こんなところで犯罪の道具になっている。

「ぐふふ、これをコズミックキャットに食わせると、とんでもないことになる」

　ジャルが、愉快そうに言った。

「あいつらの消化器官と、この発酵食品の相性は、最悪でな。まあ、見てのお楽しみだ」

　梅子たちは缶詰を受け取り、ジャルの部屋を、後にした。

　＊

　薄暗い廊下を歩きながら、クウラが、缶詰を覗き込んだ。

「なんか……腐ったような、匂いがするな」

「それは、発酵食品だから……」

　梅子が説明しようとしたが、上手く言葉にならない。

　店を出ると、全員が、深呼吸をした。

「はぁー、生きた心地がしなかったっす」

　ラエルザが、胸を撫で下ろした。

「でも、濃縮結晶の手がかりが掴めるかも」

　ケルケンが、缶詰を見ながら言った。

「それで、これを何に食わせるって？」

「コズミックキャット」

　梅子が答えると、全員が、顔を見合わせた。

「あの、頭が花みたいに開く猫？」

「そう、それ」

　市場の路地裏に入ると、すぐに野良のコズミックキャットを、見つけた。

　ゴミ箱を漁っている、みすぼらしい姿の生き物。

「おいで、おいで」

　ラエルザが、優しく声をかけながら近づく。猫は警戒したように、後ずさりした。

　梅子は、缶詰を開けた。

　途端に、強烈な匂いが、広がる。

「うぉえ！」

　クウラが、鼻を押さえた。

「なんだ、この匂い！」

「クキキキ……死にそう」

　ケルケンも、顔をしかめている。

　しかし、コズミックキャットは、違った。

　その匂いに引き寄せられるように、ゆっくりと、近づいてきた。

　梅子は、納豆を地面に置いた。

　猫は慎重に匂いを嗅ぎ、そして――一口、食べた。

　次の瞬間、猫の頭が、パカッと、開いた。

　花のような肉質の内部が露出し、そこから触手のようなものが伸びて、納豆を貪り始めた。

「ひぃ！」

　ラエルザが、飛び退いた。

　食べ終わった猫は、満足そうに鳴いた。

　そして、梅子たちを、じっと見つめている。明らかに「もっとくれ」という目だった。

「こいつら、十匹集めるのか……」

　クウラが、憂鬱そうに呟いた。

　梅子は、缶詰を見つめながら、奇妙な気持ちになっていた。

　父の本の世界に迷い込み、母の故郷の食べ物を使って、違法な工作をしようとしている。

　父の文字。母の食卓の匂い。

　二つの懐かしいものが、今、犯罪の道具として、自分の手の中にある。

　一体、自分は、何をしているのだろう。